Дун Чжэнь и Юань Шо стояли плечом к плечу, будто заклятые союзники. Янь Юннин оказалась в безвыходном положении — и Дун Чжэнь, не мешкая, подтолкнула её в спину.
Тот заяц был такой упитанный, что напоминал огромный снежный ком. Янь Юннин затаила дыхание и осторожно подкрадывалась, уже готовая прыгнуть, — но «снежный ком» мгновенно скрылся из виду.
?
Она застыла с вытянутыми вперёд руками, всё ещё в позе охотницы. Ранее молчавшие Юань Шо и Дун Чжэнь одновременно фыркнули с явным пренебрежением и вернулись к своему занятию — жарили сладкий картофель.
Вскоре толстый заяц снова появился. К тому времени трое уже ели запечённый картофель. На этот раз Дун Чжэнь решила взять дело в свои руки:
— Смотрите внимательно!
Она осторожно обошла зайца с другой стороны и резко бросилась вперёд, но тот проворно ускользнул прямо в сторону костра.
— Не упусти его! — крикнула Дун Чжэнь.
Юань Шо мгновенно вскочил и поймал зверька в прыжке.
— Уа-ха-ха-ха!!! — все трое радостно расхохотались.
Зажарив зайца и съев его, они спустились с горы уже под вечер. Охотники из императорского двора должны были возвращаться, и Янь Юннин, боясь наткнуться на стражу, выбрала другую дорогу. Дун Чжэнь тоже направилась к своему двору.
— Подожди! Как тебя зовут? — Юань Шо схватил её за руку.
— Дун Чжэнь, — ответила она. — Минь Сянжу, глава Министерства наказаний, — мой муж.
Перед ней стоял юноша в богатых одеждах: на шее золотой обруч, на поясе — белый нефрит. Дун Чжэнь предположила, что он, вероятно, сын какого-нибудь высокопоставленного чиновника или знатного вельможи.
Юань Шо снял с пояса небольшой предмет и положил его ей в ладонь.
— Меня зовут Юань Шо.
Дун Чжэнь растерянно посмотрела на то, что оказалось в её руке: серебряная цепочка, звенья которой плотно прилегали друг к другу, а на застёжке — искусно выгравированный дракон. Хотя это не золото и, скорее всего, недорого, всё равно нельзя принимать такие подарки.
Она хотела вернуть цепочку, но, подняв глаза, увидела, что юноша уже стремительно уходил прочь.
***
На одежде Янь Юннин осел немало пыли. Вернувшись в покои, она тут же приказала служанкам:
— Принесите горячей воды, мне нужно искупаться.
Когда она подошла к маленькому столику, чтобы налить себе чаю, на кровати заметила белоснежного зайчика, прыгающего взад-вперёд. Зверёк был невероятно мил. Янь Юннин, как и раньше, осторожно бросилась на него и сразу же схватила.
— Поймала-таки тебя!
Мягкий комочек приятно лежал в руках. Этот был гораздо меньше того, что они гонялись в горах, и совсем не боялся людей. Она повернулась к служанке у двери:
— Откуда этот заяц?
— Поймали во время охоты, — ответил Мо Жань, выходя из внутренней комнаты в свежей одежде. Он увидел лицо Янь Юннин и замер.
Её обычно безупречно накрашенное личико было перепачкано: на носу и щеках чёрные разводы, будто углём намазали, а в причёске торчала соломинка.
— Ты чего так смотришь? У меня что-то на лице? — спросила она.
— Есть, — ответил он, подойдя ближе и внезапно протянув руку. Янь Юннин не успела увернуться — он большим пальцем стёр чёрную полосу с её правой щеки. — Похожа на маленькую полосатую кошку. Что ты вообще делала?
Янь Юннин опустила взгляд и только теперь поняла: это следы от обугленной кожуры сладкого картофеля. Не только лицо, но и ладони были чёрными.
— Наклонись-ка, я тебе скажу, — сказала она.
Мо Жань посмотрел на неё — она прикусила губу, стараясь не рассмеяться, — и послушно наклонился. В следующий миг она резко провела ладонью по его лицу.
Янь Юннин лукаво засмеялась, довольная своей выходкой.
В этот момент слуги уже наполнили ванну горячей водой. Мо Жань подхватил смеющуюся женщину за талию и, прежде чем она успела опомниться, швырнул её в воду.
— Мо Жань, ты мерзавец! — закричала она, хватая его за пояс, чтобы не уйти, и плеснула ему в лицо водой из ванны.
Во время этой возни Мо Жань полностью промок.
Он не сопротивлялся. С каплями воды на волосах он опустил взгляд на ванну и осторожно спросил:
— Искупаться вместе?
— Мечтай! — отрезала Янь Юннин.
Мо Жань перевёл взгляд на её руку, всё ещё стискивающую его пояс.
— Ты уверена?
Янь Юннин тут же отпустила его. Её причёска расплелась, длинные волосы рассыпались по плечам и опустились в горячую воду. На носу ещё оставались чёрные пятна, но теперь щёки покраснели — от смущения или от пара — и выглядели особенно соблазнительно.
Мо Жань взял её за подбородок.
Янь Юннин лежала на краю ванны, запрокинув голову. Он, безупречно одетый, смотрел на неё таким взглядом, от которого ей стало не по себе. Это произошло почти мгновенно — весь его образ изменился.
Мо Жань наклонился, не отрывая глаз от её алых губ. Он был совершенно спокоен и точно знал, чего хочет.
Но Янь Юннин понимала это ещё лучше. Она оттолкнула его и подняла глаза:
— Пока ты не спасёшь принцессу, целовать меня не смей.
Мо Жань слегка нахмурился. Она знала, чего он желает, и уже готова была торговаться, используя это как козырь. Но он, конечно, не собирался поощрять её дерзость.
Он отвёл взгляд, и в его глазах больше не осталось ни капли чувств.
— Твой козырь слишком слаб, — сказал он, проведя пальцем по поверхности воды в ванне и создавая мелкие брызги.
Когда он вышел из-за ширмы, Янь Юннин раздражённо откинулась назад, опершись о край ванны.
В девятом часу ночи.
Лёжа в постели, она играла с маленьким зайчиком. Вскоре Мо Жань тоже закончил умываться и забрался под одеяло.
— Сегодня ты где была? Весь день ходишь с лицом, перепачканным сажей.
Янь Юннин повернула голову и надменно ответила:
— Хочешь, чтобы я с тобой разговаривала? Твоего козыря пока недостаточно.
Она прекрасно знала эту тактику — «око за око».
Мо Жань раскрыл древнюю книгу.
— Говорят, сегодня кто-то поджёг ворота императорского дворца.
— Это не я, — засуетилась Янь Юннин и отвела глаза.
— Я и не говорил, что это ты, — тихо засмеялся он.
Янь Юннин прогнала зайца с кровати, натянула одеяло и легла спать. Разговаривать с ним она не собиралась. Сегодня принцесса, скорее всего, уже отправила сообщение нескольким старым министрам. Завтра император обязательно получит их прошения, и тогда спокойствие, которое едва установилось, окончательно рухнет.
Соперничество между императрицей и главной наложницей может дать принцессе последний шанс. Однако император может лично вмешаться и официально объявить принцессу Юаньци настоящей принцессой, отправив вместо неё Лилочный переулок в Монголию на замужество с чужеземцем.
Размышляя об этом, Янь Юннин закрыла глаза, но долго не могла уснуть.
Внезапно чья-то рука обвила её талию и перевернула на бок. Янь Юннин оказалась прямо в объятиях Мо Жаня.
Она открыла глаза и встретилась с его взглядом. Вот оно! Теперь всё ясно! Каждое утро она просыпалась в его объятиях не потому, что ей было холодно, а потому что он каждую ночь, когда она засыпала, подтаскивал её к себе!
Янь Юннин ничего не сказала, просто вырвалась из его объятий и снова устроилась в своём углу.
— Я предпочёл бы, чтобы ты злилась на меня, чем проявляла такое безразличие, — раздался за спиной его голос.
Янь Юннин не знала, как себя вести. Она кусала палец, совершенно растерявшись. На самом деле, она всё чаще не понимала, как относиться к Мо Жаню.
Внезапно за окном вспыхнула молния, и тут же раздался глухой раскат грома. Хотя звук был не очень громким, ей стало страшно.
Мо Жань встал с кровати. Испугавшись, что он собирается уйти, Янь Юннин поспешно спросила:
— Куда ты?
— Закрыть окно, — ответил он.
Когда он вернулся и забрался под одеяло, его голос стал мягче:
— Ложись, пора спать.
Янь Юннин всё ещё сидела, стараясь не показывать, как боится грозы.
Но когда вспыхнула следующая молния, она невольно сжалась. Она действительно боялась грома — настолько, что сейчас отчаянно хотела, чтобы Мо Жань крепко обнял её. Он всё это видел и лишь вздохнул, после чего притянул её к себе.
— Не смотри, — тихо сказал он.
Она прижалась лбом к его плечу и молчала. Мо Жань накинул на неё одеяло и прикрыл ладонями уши.
Её тонкие руки вдруг обвили его талию. Только что она держала его на расстоянии, а теперь сама прильнула к нему.
Мо Жань прислонился к изголовью, позволяя ей лежать на себе, и укрыл её одеялом до самого подбородка. Янь Юннин прижала голову к его груди, где под расстёгнутой рубашкой чувствовалось ровное, сильное сердцебиение.
За окном гремел гром, но внутри было не тише.
Ещё один оглушительный удар — Янь Юннин вздрогнула от страха.
Гром становился всё громче, сливаясь с осенним дождём. Янь Юннин подняла голову из-под одеяла: её глаза были полны слёз, и она действительно напоминала испуганного котёнка. В этот момент она встретилась взглядом с Мо Жанем. Его глаза были спокойны и холодны, но смотрел он только на неё.
Её руки поднялись и закрыли ему глаза.
Мо Жань прекрасно понимал: ей не нравились ни он сам, ни его взгляд.
Но в следующее мгновение её губы коснулись его — мягкое, тёплое прикосновение, которое чуть не поколебало его уверенность.
Сама Янь Юннин удивилась своей смелости. Что она наделала! Что он теперь подумает о ней! Она ещё крепче прижала ладони к его глазам.
Её руки торчали из-под одеяла — так можно простудиться.
— Я не смотрю, — сказал он. — Убери руки, пожалуйста.
Такой нежный голос, такие ласковые слова… За всю свою двадцатилетнюю жизнь он никогда не говорил так ни с кем.
Янь Юннин послушно спрятала руки под одеяло. Мо Жань и правда не открывал глаз, лишь подтянул одеяло повыше, чтобы она вся была в тепле.
Его ресницы были длинные — наверное, унаследовал от матери, чья красота была не от мира сего. Грудь широкая, рубашка слегка растрёпана после её дерзкого поцелуя.
Сердце Янь Юннин колотилось так сильно, что она перестала замечать гром за окном. Подбородок Мо Жаня тоже был красив, и, не в силах удержаться, она снова потянулась и поцеловала его — ведь он ведь всё ещё с закрытыми глазами.
Но в тот самый момент, когда она отстранилась, его прекрасные глаза внезапно открылись и пристально уставились на неё.
— Как думаешь, сколько во мне осталось самообладания? — спросил он спокойно, без тени эмоций. От этих слов Янь Юннин похолодело внутри, и тело её дрогнуло.
Она была такой безответственной девчонкой: не ответив на его вопрос, она просто прижалась лицом к его груди и замолчала, не давая никаких объяснений.
Её белоснежные хрупкие лопатки выглядывали из-под одежды. Мо Жань аккуратно поправил её одежду.
— Мо Жань… — в темноте раздался её голос, дрожащий от слёз.
— Мм? — отозвался он. Лишь теперь он почувствовал, как его грудь намокает от её слёз. Оказалось, она боялась грозы гораздо сильнее, чем он думал.
— Ты скучаешь по своей матери?
— Я её никогда не видел.
— Я тоже плохо помню свою маму.
Янь Юннин не понимала, что с ней происходит. Обычно в такие грозовые ночи она дрожала в одиночестве, терпеливо дожидаясь утра. А сегодня, оказавшись в его объятиях, она плакала навзрыд.
Мо Жань ясно чувствовал, что она плачет, и ещё яснее — что слёзы текут бесшумно, впитываясь в его рубашку. Такое испытание он вряд ли выдержит. Он поднял её, усадил к себе на колени и начал гладить по спине:
— Не плачь, ладно?
Янь Юннин обвила руками его шею, рукава сползли до локтей, лицо зарылось в изгиб его шеи.
— Я и сама не хочу… — прошептала она дрожащим, всхлипывающим голосом.
— …
Это была первая ночь, когда опытный и всегда невозмутимый канцлер по-настоящему почувствовал себя беспомощным.
На следующий день император созвал совет министров в кабинете императорского дворца. Почти двадцать лет он терпел унижения, чтобы однажды добиться своего. Каждое его решение было продумано до мелочей, каждый шаг — взвешен. Он был осторожен, дальновиден и глубоко скрытен.
— Сегодня утром я получил прошения от нескольких старших министров. Эта ситуация вызывает у меня серьёзные опасения. Монголия искренне просит руки принцессы, и я хотел бы отправить одну из дочерей на замужество с чужеземцем. Однако принцесса Юаньци с детства была рядом со мной, мы вместе прошли через множество трудностей, прежде чем вернуться в столицу. Главная наложница умоляет меня не отпускать её. Дочь семьи Гу была воспитана императрицей с младенчества, и я всегда считал её своей. Но семья Гу много сделала для государства и имеет лишь одного ребёнка. Не хочу огорчать императрицу.
Министры переглянулись — теперь всем было ясно: император уже принял решение.
Министр церемоний сказал:
— Принцесса Юаньци с детства не воспитывалась при дворе. Она вернулась в столицу лишь несколько дней назад и ещё не освоила придворных обычаев. Отправлять её в Монголию, к хорчинцам, было бы неправильно. Лучше выбрать подходящую девушку из числа знати. Например, Лилочный переулок — как раз подходящего возраста.
Остальные министры тут же поддержали это предложение. Император перевёл взгляд на Мо Жаня — самого молодого, но и самого доверенного среди своих советников:
— А каково мнение господина Мо?
http://bllate.org/book/5111/508935
Готово:
