— Поединок? — спросила она, легко сжав пальцы на шее Мо Жаня.
Рука у её талии вдруг ослабла, и Янь Юннин резко пошла вниз.
— Ааа!!! — вырвался у неё крик, но прежде чем коснуться пола, Мо Жань снова крепко схватил её.
— Мо Жань, ты сумасшедший! — воскликнула Янь Юннин.
Инициатор этой выходки едва заметно улыбнулся:
— Разве ты не хотела поединка?
— Опусти меня.
Мо Жань без усилий поднял её и вместо того, чтобы поставить на пол, усадил на высокий шкаф — явно намереваясь вывести из себя.
Янь Юннин рассмеялась от злости и, забыв обо всём приличии, устроилась по-турецки на шкафу, указывая на него пальцем:
— Мо Жань, лучше не спускай меня вниз. Иначе…
— Иначе что? — В его глазах, словно весенний лёд, растаял последний холод.
Её босая ступня ткнулась ему в руку:
— Иначе я тебя съем!
В следующее мгновение он схватил её за лодыжку.
— Пожалуйста, съешь, — сказал он, и в его взгляде было ещё больше дерзости, чем в самом поступке.
Янь Юннин вспыхнула от гнева и стыда. Левой ногой она вырвалась из хватки, повернулась боком на шкафу и начала бить его руками:
— Спусти меня!
Мо Жань стоял внизу:
— Прыгай — я поймаю.
— Ты думаешь, я тебе поверю? — спросила она, попутно поправляя растрёпанный узел причёски.
В этой позе, с распущенными волосами и помятыми одеждами, она больше напоминала обаятельную, хоть и вульгарную хозяйку пустынного трактира, чем благовоспитанную девушку из знатного рода.
Неизвестно откуда взяв смелость, она оперлась на край шкафа и медленно поднялась. Улыбка на лице Мо Жаня мгновенно исчезла.
— Не делай этого, Юннин, — произнёс он, и в голосе прозвучала тревога.
Янь Юннин с детства была своенравной. Она сделала вид, что собирается прыгнуть, но шкаф оказался слишком высоким — испугавшись, она снова присела. В этот самый момент Мо Жань потянул за её руку, свисавшую с края юбки. Она не ожидала этого и упала прямо ему в объятия.
От неожиданности она вскрикнула и тут же оттолкнула крепко обнявшего её Мо Жаня:
— Ты нарочно мучаешь меня!
Мо Жань уже овладел собой. Он смотрел на растрёпанную девушку, в чьих глазах пылал упрямый огонёк.
— Это ты мучаешь меня, — тихо сказал он. Ведь если бы она прыгнула, непременно ушиблась бы.
Он опустил взгляд: она стояла босиком на полу.
— Надень обувь, — приказал он, и в тоне прозвучала нотка повелительности.
Она не послушалась и направилась к туалетному столику.
В следующий миг мир у неё перевернулся — он перекинул её через плечо, и она оказалась вниз головой.
— Отпусти меня! — закричала она.
Он положил её на кровать, крепко схватил за лодыжку — так, что она не могла вырваться, — и насильно обул. Янь Юннин разозлилась ещё больше и пнула его в грудь своей изящной ступнёй.
Какие у этого человека странные привычки!
***
На второй день пребывания в императорском дворце Янь Юннин рассказала об этом случае графине. Лилочный переулок до этого ничего не подозревала и не знала, что сама оказалась в смертельной опасности. Услышав историю, графиня пришла в ужас: её родная мать, принцесса, давно умерла, слава семьи давно померкла, и она лишь носила титул графини, наслаждаясь беззаботной жизнью все эти годы.
— Какие же они расчётливые! Хотят заставить меня заменить Юань Ци и выйти замуж за чужеземца! — возмутилась графиня, нервно расхаживая по комнате и совершенно растерявшись.
— Нельзя допустить, чтобы их план удался, — с негодованием сказала Янь Юннин.
— Но у наложницы императрицы огромная власть, её род сейчас на пике могущества. Как я могу сопротивляться? — Графиня обычно была решительной, но теперь ситуация казалась ей безнадёжной: как может одна графиня противостоять наложнице, родной матери принцессы Юань Ци?
— А что, если… начать с Гу Жун? — предложила Янь Юннин. Брак Гу Жун и Юань Шаочэня ещё не утверждён, значит, всё ещё не решено окончательно.
Род Гу, семья императрицы, тоже набирает силу. Если пустить слух, будто император колеблется между Гу Жун и Юань Ци и склоняется к выбору Гу Жун, а с другой стороны, заставить дом князя Кань немного потянуть время и не торопиться с утверждением помолвки…
Гу Жун станет ещё более обеспокоенной, чем графиня. Её семья, скорее всего, приложит все усилия, чтобы именно Юань Ци отправили в замужество в Монголию, к хорчинцам.
Это был единственный план, который пришла в голову Янь Юннин.
— Но если наложница запомнит вам эту обиду… — робко заметила Цзи Юйвэй, всегда боявшаяся проблем.
— Пусть запоминает! — возмутилась Янь Юннин. — Монголы просят в жёны принцессу. Если император не хочет отдавать дочь, почему сразу не отказался? Теперь, когда не хочет отдавать принцессу, но и отказываться не желает, разве справедливо посылать вместо неё графиню страдать?
После долгих обсуждений они пришли к общему решению: сначала дать знать нескольким старым министрам, что император якобы выбрал Гу Жун для замужества с монголами. Те непременно подадут императору меморандумы, уговаривая его всё же выдать за чужеземца принцессу. Если это не сработает, придётся пойти на риск: распространить слух, будто император не хочет отдавать принцессу, и разжечь конфликт между императрицей и наложницей и их кланами, чтобы они уничтожили друг друга.
Даже если в итоге император всё равно пошлёт графиню, они хотя бы нарушили покой в императорском дворце — и в этом будет своя радость.
Четыре девушки весь утро строили планы, и лишь потом Янь Юннин вместе с Цзи Юйвэй покинула двор графини.
— Откуда ты узнала, что император собирается выбрать графиню для замужества? — небрежно спросила Цзи Юйвэй. — Мо Жань тебе сказал?
— Кто ещё?
— Ты совсем ослепла! — Цзи Юйвэй внезапно остановилась, и в её голосе прозвучал гнев. — Ты хоть понимаешь, как трудно ему было дойти до нынешнего положения? Он, как и все бедные учёные, десятилетиями усердно учился, сдал государственные экзамены, был отправлен править в самую бедную провинцию… Ты хоть знаешь…
Янь Юннин растерянно слушала. До этого она никогда не видела Цзи Юйвэй в гневе.
— Тебя… волнует он?
Услышав это, Цзи Юйвэй слегка замялась:
— Нет… нет, — отвела она взгляд. — Я просто переживаю за тебя. Ведь после смерти императора трон унаследует старший брат принцессы, князь Жуй. Если принцесса захочет отомстить тебе…
Янь Юннин была не глупа и заподозрила неладное:
— Я просто хочу помочь графине.
— В нынешней ситуации лучший выход — выдать графиню замуж за монголов. Не вмешивайся больше, — умоляла Цзи Юйвэй.
Они расстались не в духе. Янь Юннин подумала, что Цзи Юйвэй слишком перестраховывается: даже если наложница так могущественна, разве она осмелится убить её?
Проходя мимо маленького сада, Янь Юннин заметила деревенскую женщину Дун Чжэнь. Та, вероятно, приехала во дворец вместе с Минь Сянжу и теперь таинственно выбиралась через боковую дверь, неся охапку вещей. Это был самый северо-западный угол дворца, за которым начинался лес.
Хм, всё необычное подозрительно.
Большинство людей во дворце отправились на охоту, Мо Жань тоже уехал. Ей всё равно было скучно в покоях, так что она решила последовать за ними.
Дун Чжэнь действительно направилась в лес и устроилась у дерева, где уже лежали соломенные охапки. Янь Юннин спряталась за стволом и подглядывала. Дун Чжэнь разожгла костёр.
Чтобы её не заметили, Янь Юннин быстро спряталась, но, когда снова выглянула, перед ней внезапно возникло лицо. От неожиданности она вскрикнула. Очевидно, Дун Чжэнь тоже испугалась.
— Что ты делаешь?
— Что ты делаешь?
Обе спросили одновременно.
Теперь Янь Юннин могла спокойно посмотреть на костёр Дун Чжэнь:
— За разведение огня рядом с императорским дворцом отрубают голову!
— А?! Правда?! — побледнев, Дун Чжэнь бросилась тушить костёр. Рядом с угольками лежало несколько сладких картофелин.
Янь Юннин не поняла:
— Что ты вообще тут делаешь?
— Жарю сладкий картофель, — ответила Дун Чжэнь, удивлённая: разве эта барышня не знает, что это такое?
В этот момент от углей повеяло ароматом. Дун Чжэнь взяла палочку, разгребла пепел и достала чёрные, обугленные клубни — от них шёл восхитительный запах.
Она очистила один и протянула Янь Юннин:
— Попробуй.
— Это вообще съедобно? — нахмурилась та, но всё же неохотно откусила кусочек.
Как вкусно!
Жаль, что картошка не успела как следует прожариться — съедобной была только внешняя часть. Янь Юннин посмотрела на землю: там лежало ещё штук восемь картофелин и куча соломы.
— О, какая вкуснятина! — раздался ещё один голос. Обе испуганно обернулись. Это был не стражник, а второй сын императора, принц Юань Шо, воспитанный в доме деда по материнской линии.
Ему было лет пятнадцать-шестнадцать, и он с любопытством подбежал к ним. Дун Чжэнь не знала, кто он, но всё равно дала ему немного, хотя больше у неё не было.
— Может… развести огонь и дожарить? — предложила Янь Юннин.
— Да, да, да! — принц радостно закивал.
И вот трое устроились вокруг костра и бросили в огонь все картофелины, которые Дун Чжэнь выпросила на кухне.
— Наверняка будет вкусно, — потёр руки принц. Его вышитый шёлковый халат резко контрастировал с грубой одеждой Дун Чжэнь.
— Если бы ещё поймать куропатку и зажарить — вообще объедение, — мечтательно сказала Дун Чжэнь. Она с детства жила в деревне, часто бегала по полям и после переезда в столицу с Минь Сянжу чувствовала себя стеснённой.
— Ага, — принц облизнулся и с восторгом слушал её рассказы.
Янь Юннин тоже проголодалась. Если бы Мо Жань вернулся с куропаткой…
— Я возьму вот эти два, — Дун Чжэнь, сидя между ними, взяла две самые большие картофелины, держа в руке палку, словно главарь.
— Тогда я возьму эти, — Янь Юннин тоже забыла о приличиях и, поджав ноги, села рядом с ней.
— А мне достались самые маленькие? — проворчал принц.
— Ты ведь младше, так что тебе и положено меньше, — Дун Чжэнь похлопала его по голове.
— Кто там разжёг огонь?! — вдруг раздался грозный окрик у боковой двери дворца. Трое, только что делившие картошку, одновременно обернулись.
Плохо дело — стражники!
Дун Чжэнь бросила палку и закричала:
— Бежим!
Янь Юннин, не раздумывая, побежала следом. Принц мгновенно скрылся из виду, а Дун Чжэнь, несмотря на полноту, бежала быстрее неё. Стражники без труда схватили самую медленную — Янь Юннин.
— Кто ты такая? Как смела разводить огонь у императорского дворца?! — Стражники были местными, не из дворцовой охраны, и не узнали Янь Юннин.
Как же стыдно! Она упрямо молчала, пытаясь прикрыть лицо рукавом.
— Зачем прячешься?! — Стражник грубо потащил её обратно.
В этот момент одного стражника сбили с ног. Янь Юннин затаила дыхание, а второй стражник, державший её, тоже отлетел в сторону.
— Беги же! Чего ждёшь! — крикнула Дун Чжэнь, вернувшись за ней.
Янь Юннин побежала за ней вглубь леса. Дун Чжэнь, оказывается, обладала недюжинной силой — она сбила с ног обоих здоровенных стражников парой ударов. Янь Юннин бежала, одновременно испуганная и взволнованная, пока они не добрались до места, где жарили картошку. Принц как раз возвращался, набивая карманы недожаренными клубнями. Дун Чжэнь схватила ещё несколько штук и потащила Янь Юннин дальше.
Трое мчались в горы, будто за ними гналась смерть.
Наконец они выбились из сил. Они оказались на склоне горы позади дворца, где дороги переплетались. Стражникам придётся немало потрудиться, чтобы их найти.
Это приключение было таким захватывающим, что принц хлопал себя по бедру и смеялся:
— Ха-ха-ха! Это было так весело! — Его шёлковый халат уже был весь в грязи.
Дун Чжэнь, тяжело дыша, задрала подол и рухнула на землю:
— Уф, чуть не померла! — Янь Юннин тоже смеялась, тяжело дыша от усталости и азарта.
Они немного посидели, но стражники так и не появились, и тогда решили, что можно отдохнуть. Главное — дожарить картошку.
— Кролик! — вдруг закричал принц.
Дун Чжэнь и Янь Юннин посмотрели туда, куда он указывал. Действительно, у корней дерева сидел белый, пухлый кролик!
— Наверняка вкусный, — мечтательно произнёс принц.
— Кто поймает? — спросил он.
— Ты, — сказала Янь Юннин, мечтая о жареной кроличьей ножке.
— Я никогда не ловил кроликов, — признался принц.
— И я тоже.
— Тогда тянем жребий, — предложила Дун Чжэнь и принесла три палочки. — Кому достанется самая короткая — тот и ловит.
Янь Юннин, которая в жизни ни разу не видела живого кролика, всё же недовольно вытянула палочку. Ей досталась самая короткая.
— Значит, это ты, — Дун Чжэнь указала на кролика у дерева.
— Не считается! Давай ещё раз! — не сдавалась Янь Юннин.
— Именно ты.
— Не смей отлынивать!
http://bllate.org/book/5111/508934
Готово:
