Хозяин тут же принёс глиняные кубки с первого этажа. Го Далян и его жена, взяв их в руки, невольно выдохнули с облегчением. Те изысканные фарфоровые чашки были чересчур «горячими» — не от напитка, а от страха: разобьёшь — не расплатишься, даже всю лавку продай.
— Благодарим вас, благородные господа! — оживилась Го Дасао, вся сияя: — Пусть вам сопутствуют богатство и долголетие, пусть всё складывается наилучшим образом!
Сюань Юйюнь задумчиво взглянул на Се Чжуцзан, заметив, как сильно переменились Го Далян с женой. Она совершила всего два маленьких поступка, но уже сумела так удачно развеять тревогу и напряжение этой пары — такого тонкого такта ему самому было далеко не достичь.
— Наградить, — мягко произнесла Се Чжуцзан. На её нефритовом лице заиграла лёгкая улыбка, будто весенний ветерок заранее принёс в «Фаньлоу» тёплый дождик, нежно смачивающий всё вокруг.
Али радостно потянула Го Даляна с женой кланяться в благодарность.
Когда те поднялись, им явно стало легче на душе. Лишь тогда Се Чжуцзан спросила:
— Что случилось в лавке?
Лицо Али помрачнело.
Го Дасао, чувствуя себя теперь более свободно перед такой доброжелательной госпожой, заговорила быстро и чётко, будто перебирала бусины на счётах:
— Перед праздником явилась шайка мерзавцев, купила у нас целую корзину пирожков, а через время — меньше, чем свеча горит, — вернулись и начали крушить лавку! Твердят, мол, мы в пирожки протухшую свинину засунули, оттого у них животы разболелись!
— К счастью, госпожа Се приставила к нам человека. Он вызвал лекаря из аптеки и даже мясника Ли притащил, чтобы тот всё объяснил, — продолжала Го Дасао, разгорячась: — Лекарь прямо сказал: после еды должно пройти минимум три чаши времени, прежде чем начнётся расстройство! Я это крепко запомнила!
Се Чжуцзан бросила взгляд на Сюань Юйюня и ясно увидела отвращение в его глазах. Он тоже уже понял: это чья-то злая затея.
Го Дасао всё больше выходила из себя:
— Но эти подонки заявили, что денег у них нет, платить нечем! Мы же честно торговали годами — кто из соседей плохо про нас скажет? Ясно, что их наняли специально, чтобы лавку разорить! Чтоб им пусто было!
— Кхе-кхе-кхе! — Али испуганно закашлялась трижды.
Се Чжуцзан широко раскрыла глаза.
— Простите, господа! Простите! — заторопилась Го Дасао, хлопая себя по губам. — Просто язык мой без костей!
— Обратились в суд? — слегка неловко кашлянув, спросил Сюань Юйюнь.
Го Дасао почтительно кивнула:
— Обратились. Но в управе сказали, что это просто бандиты хотят денег выманить, а настоящего заказчика не найти.
Она понизила голос до шёпота и таинственно добавила:
— Господа не знают, но наш старший сын Дашэ тайком проследил за ними и видел, как им деньги передавали! Прямо под мостом у Западных Рукавов. Дашэ даже до самого дома того человека дошёл — соседи сказали, что он служит в доме одного знатного господина…
Го Дасао не успела договорить, как снизу, у «Фаньлоу», раздался пронзительный крик:
— Мамааа! Папааа!
Голос замер у неё в горле. Го Далян вздрогнул:
— Это Дая! В лавке беда!
*
Се Чжуцзан, Сюань Юйюнь и остальные поспешили к завтракочной лавке семьи Го.
Перед лавкой уже собралась толпа, перешёптываясь:
— Семья Го всегда была честной, как же они такое наделали? В рассоле для овощей — крысиный помёт! Фу!
— На празднике Тысячи Фонарей такое дело! Если чиновники узнают, точно лавку закроют!
— Врешь! — взревела Го Дасао. — Мы честно работаем! Дашэ, выходи! Скажи всем прямо: клал ли ты крысиный помёт в рассол?
— Нет! — воскликнул Дашэ, чувствуя себя глубоко обиженным. — Когда я выносил, никакого помёта не было! Сестрёнка, ты видела?
Дая энергично замотала головой.
Но едва Дашэ договорил, как из лавки Го вышел средних лет мужчина в приличной одежде. В руках он держал маленькую тарелку с рассолом. Спокойно подойдя к толпе, он показал всем крысиный помёт и холодно усмехнулся:
— Разбойник разве признается, что он разбойник?
Люди потянулись вперёд и зашушукались:
— И правда есть помёт! И правда!
— Этот господин одет прилично, не похож на бандита. Наверняка семья Го решила на празднике нажиться на чёрной прибыли!
Го Дасао рухнула на землю и, ударяя ладонями по полу, завыла:
— Чёрная прибыль?! Да я всю жизнь честно работаю! Свет ещё не сошёл, а я уже тесто месить начинаю! У нас лавка пятнадцать лет стоит! Просто на нас злой рок лег — все глаза уставили на нашу лавку!
Её голос был громким, а слёзы — искренними, но тот мужчина лишь нахмурился и равнодушно бросил:
— Кто не прав, тот и кричит. Вы когда-нибудь видели, чтобы честный человек так себя вёл?
— Да и потом… — он указал на помёт, — он ещё влажный, явно пропитан рассолом.
Он говорил спокойно и учтиво, отчего простые люди невольно почувствовали свою неполноценность и стали ещё больше презирать Го Дасао, принимая её за обычную истеричку. Толпа начала одобрительно кивать.
Го Дасао плакала ещё громче, бросая мольбы взглядом на Али. Но звать на помощь она не смела. Ведь она раньше служила в доме Се и помнила наставление свекрови: никогда не втягивать господ в свои дела, не позорить их имя.
Она не узнала Сюань Юйюня, знала лишь, что перед ней важный чиновник. Но кем бы он ни был, она не осмеливалась впутывать его в эту историю.
От этой мысли её рыдания стали ещё отчаяннее.
Али чуть не плакала сама, но не смела и слова сказать. С тех пор как она стала служанкой Се Чжуцзан, у неё была лишь одна роль — быть приближённой девой своей госпожи.
Се Чжуцзан крепко сжала запястье Али и дрожащим голосом проговорила:
— По-по-положили в рассол… он всег-гда… всег-гда станет мокрым. Надо… надо… сообщить в суд.
Но она понимала: чем дольше тянется эта история, тем хуже для семьи Го. Отчаявшись, она потянула за рукав Сюань Юйюня и умоляюще прошептала:
— Юнь-гэгэ…
Ведь всё это случилось из-за неё. Только теперь Се Чжуцзан осознала свою наивность и неопытность. Столкнувшись с подобным впервые, кроме мысли «сообщить в суд», у неё в голове ничего не осталось. Сжав зубы, она заставила себя успокоиться и сосредоточиться на поиске решения.
Сюань Юйюнь взглянул на неё и тихо вздохнул:
— Ты уж такая…
— В местах, где много людей, легко случиться беда. Останься за пределами толпы, — строго предупредил он Се Чжуцзан. — Не упади и не дай себя затоптать.
Лицо Се Чжуцзан сразу прояснилось. Она энергично кивнула и поспешила отойти назад.
Толпа всё ещё спорила, каждый тянул одеяло на себя.
Убедившись, что Се Чжуцзан в безопасности, Сюань Юйюнь спокойно велел Жу Мо отправиться в суд, а затем снял с пояса свою печать и бросил её Сунъяню.
Тот сразу понял и громко возгласил:
— Прибыл судья для разбирательства! Всем посторонним — прочь!
Толпа зашумела. Все были заняты зрелищем и не заметили, как кто-то тайком послал за судьёй. Услышав, что судья уже здесь, люди начали оглядываться в поисках чиновника в мундире.
Тот самый мужчина в дорогой одежде уверенно стоял на месте и, увидев юношу лет пятнадцати–шестнадцати, ещё шире улыбнулся, с вызовом произнеся:
— Какой судья может быть таким юным? Не украл ли ты печать у отца, чтобы тут важничать?
Толпа загудела, некоторые кричали:
— Позовите настоящего судью! Какой толк от мальчишки!
— Да и мундира-то нет! Это точно судья?
Мужчина почувствовал уверенность и поднял подбородок:
— Я, конечно, не великий знаток, но с несколькими судьями общался лично…
Сунъянь не дал ему договорить и прямо поднёс печать Сюань Юйюня к его лицу. В тот же миг отряд стражи наследного принца выстроился в два ряда и обнажил мечи.
Толпа испуганно замолкла.
— Судья! — мужчина дрогнул, пошатнулся и попытался опрокинуть тарелку с рассолом.
Сунъянь мгновенно схватил его за запястье и, обнажив белоснежные зубы, усмехнулся:
— Уважаемый истец, если вы хотите справедливости, не стоит уничтожать улики. Иначе окажется, что вы оклеветали честных людей.
Мужчина попытался вырваться, но не смог и лишь натянуто улыбался, наблюдая, как стражник забирает у него тарелку.
— Принесите стол, — спокойно распорядился Сюань Юйюнь, даже не глядя на мужчину.
Глаза Го Дасао загорелись. Она вскочила с пола, вытерла нос и слёзы и бросилась в лавку за столом, тщательно протерев его тряпкой.
— Господа, — начал Сюань Юйюнь, обращаясь к толпе. — Этот…
Он посмотрел на чёрно-серый предмет в тарелке, слегка поморщился и продолжил:
— Эта нечистота, попав в рассол, неизбежно покрывается жидкостью снаружи. Однако это не доказывает, что она находилась в рассоле с самого начала или… — он холодно взглянул на дрожащего мужчину, — её туда положили позже.
— Вот, например, этот кусочек лепёшки, — он попросил у зрителей небольшой кусок теста. — Если сейчас положить его в рассол, он тоже станет мокрым снаружи. Но внутри останется сухим.
Он опустил лепёшку в тарелку, перемешал и вынул обратно, велев стражнику разрезать её мечом.
Действительно, снаружи лепёшка была покрыта рассолом, а внутри оставалась сухой.
— Тесто впитывает влагу быстрее других веществ. Если бы оно долго лежало в рассоле, то промокло бы полностью, — пояснил Сюань Юйюнь. — То же самое и с этой нечистотой.
Люди заинтересованно вытянули шеи и согласились, что рассуждение верное. Некоторые даже закричали, чтобы Сунъянь немедленно разрезал помёт.
Сюань Юйюнь посмотрел на крысиный помёт на салфетке и слегка кашлянул:
— Поэтому принесите нож и разрежьте эту нечистоту пополам. Если внутри она мокрая — значит, долго лежала в рассоле, и вина на семье Го. Если сухая…
— Значит, это сукин сын нарочно подстроил! — взревела Го Дасао. Она была уверена в своей правоте и не боялась проверки. Ей казалось, что небеса сами встали на её сторону, и она громко крикнула мужу: — Далян, беги на кухню за ножом!
Тот мужчина, которого держал стражник, мельком усмехнулся. Он быстро отвёл взгляд от Сюань Юйюня.
Се Чжуцзан, в отличие от возбуждённой толпы, внимательно следила за выражением лица мужчины. Заметив его странную реакцию, она сразу всё поняла и торопливо шепнула Али:
— Нужны… свидетели… пусть старейшины подтвердят.
Она слишком хорошо знала силу толпы. Без свидетелей Сюань Юйюня могут обвинить в пристрастности и сказать, что он нарочно защищает лавку Го.
Али мгновенно уловила смысл и громко объявила:
— Надо позвать свидетелей! Пусть уважаемые старейшины района станут порукой, чтобы потом никто не сказал, будто судья ошибся!
Сунъянь, уже занёсший нож, замер.
Сюань Юйюнь тоже удивился. Он узнал голос Али, а значит, это была идея Се Чжуцзан. Его взгляд пересёкся с её взглядом сквозь толпу.
Се Чжуцзан улыбнулась ему ясно и открыто. На ней по-прежнему был простой белый плащ, зима оставалась той же снежной зимой, но теперь она сияла внутренним светом, словно сбросила с себя бледность и хрупкость.
Она действительно учится на своих ошибках и шаг за шагом идёт вперёд.
Сюань Юйюнь мягко улыбнулся и обратился к толпе особенно доброжелательно:
— Прошу уважаемых жителей выбрать трёх самых почтенных старейшин, которые подтвердят справедливость разбирательства.
Люди сразу загалдели и быстро выдвинули троих, о которых все единодушно говорили, что те пользуются безупречной репутацией среди соседей.
http://bllate.org/book/5109/508801
Готово:
