— Благодарю, — мягко поблагодарил Сюань Юйюнь и лично пригласил троих подойти: — Потрудитесь засвидетельствовать: сухая эта гадость или мокрая.
Сунъянь лёгким движением опустил клинок.
Едва лезвие коснулось мышиного помёта, как кто-то в толпе воскликнул:
— Ой, да он же обмочился!
Все разом отпрянули, зажав носы и в ужасе глядя на среднего возраста мужчину, которого держал под стражей воин из охраны.
— Сухая! — свидетели подошли ближе, один даже потрогал пальцами помёт и все хором объявили:
— Сухая!
Да и без их слов толпа уже бушевала:
— Я же говорил — семья Го всегда была честной! Как они могли такое сотворить? Негодяй безродный, позорник! Фу!
— Вырядился как человек, а сердце чёрное!
— Не суди по одежке, не меряй море черпаком. Молодой господин так ловко всё раскрыл — наверняка инкогнито расследует!
Госпожа Го вместе со старшим сыном и детьми упала на колени перед Сюань Юйюнем:
— Великая милость! Великая милость!
Толпа сама расступилась, давая дорогу Сюань Юйюню. Он лишь махнул рукой:
— Дело сделано.
И направился прямо к Се Чжуцзан.
Едва он вышел из толпы, как подоспел Иньтяньский префект в сопровождении чиновников:
— Что за шум в праздник Шанъюань?.. — начал он грозно, но замолк, увидев Сюань Юйюня.
Префект широко распахнул глаза.
Сюань Юйюнь бросил на него взгляд и указал на корчившегося мужчину:
— Господин префект, свидетели и улики налицо. Прошу принять меры.
Он слегка поклонился и обошёл префекта, чтобы подойти к Се Чжуцзан.
Сюань Юйюнь уходил с достоинством, а народ тем временем горячо объяснял префекту, что произошло, с гордостью добавляя:
— Ваше превосходительство, это ваш подчинённый? Такой молодец!
— Всё по делу, учтив и вежлив. Молодому поколению можно доверять! — одобрил один из свидетелей, поглаживая бороду.
Префект вздрогнул и рявкнул:
— Не болтайте глупостей! Этот благородный господин вовсе не мой подчинённый!
Люди ещё больше заволновались и зашептались:
— Значит, выше самого префекта!
Жители Интяня давно привыкли, что в городе полно высокопоставленных особ, но среди них лично знакомы были лишь с префектом. Услышав его слова, слухи моментально разнеслись по толпе.
Семья Го, хоть и простая, держала язык за зубами и ни словом не обмолвилась, что Сюань Юйюнь и Се Чжуцзан — люди из дворца. Госпожа Го, хоть и гордилась происходящим, потянула за ухо старшего сына и строго наказала детям молчать.
Они были домашними слугами рода Се и знали: первое правило — хранить секреты.
Префект, разумеется, тоже не осмеливался раскрывать личность Сюань Юйюня. Он приказал стражникам передать задержанного воинам охраны и отправить его в управу, но всё равно с тревогой и почтением смотрел вслед удаляющемуся Сюань Юйюню.
Он слышал о событиях на банкете среди сливы.
Но теперь становилось ясно: тот самый «горячий и опрометчивый» наследный принц — на деле спокойный и проницательный юноша.
*
Сюань Юйюнь оставил за спиной все восхищения и недоумения. Сначала он шёл размеренно, но чем ближе подходил к Се Чжуцзан, тем быстрее становились его шаги.
Его сердце невольно наполнилось ожиданием —
— Юнь-гэгэ! Ты такой крутой! — глаза Се Чжуцзан засияли. Она подбежала к нему, задрав голову, и с полной искренностью заявила, будто открывала величайшую истину мира: — Юнь-гэгэ… самый-самый лучший!
Сердце Сюань Юйюня «бумкнуло» — будто зимой окунулось в тёплый источник и сразу запульсировало волнами тепла.
Он слегка кашлянул и бесстрастно произнёс:
— Сойдёт.
Затем протянул руку, чтобы помочь ей сесть в карету.
— Совсем не «сойдёт», — возразила Се Чжуцзан, положив ладонь ему в руку. Она оперлась на него и забралась в карету, потом обернулась к стоявшему внизу Сюань Юйюню и серьёзно сказала: — Мой… Юнь-гэгэ — самый-самый-самый лучший на свете!
Сюань Юйюнь замер на полпути в карету. Он опустил голову и тихо фыркнул:
— Только ты такая дурочка.
Это прозвучало почти как вздох, мгновенно растворившийся в зимнем ветру.
Се Чжуцзан обиделась и надула губы, протянув руку к сидевшему напротив Сюань Юйюню.
Тот инстинктивно прикрыл рукой поясной мешочек с вышивкой персиков и тыкв на синем бархате, украшенный золотыми нитями. От этого движения Се Чжуцзан на секунду замерла.
Сюань Юйюнь вдруг понял: сейчас на поясе у него уже не тот мешочек с вышитыми котятами. Он слегка кашлянул:
— Зачем руку протянула?
Се Чжуцзан с вызовом ответила:
— Юнь-гэгэ же… ска-ска-сказал, что я ду-ду-дурочка! Значит, я то-точно… не должна забыть про новогодний подарок! А то… то-то-точно буду ду-ду-дураком!
Сюань Юйюнь на миг опешил, потом взял первый попавшийся под руку чайный стакан и положил ей в ладонь.
Се Чжуцзан широко распахнула глаза.
Сюань Юйюнь удобно откинулся на подушку, слушая, как колёса кареты стучат по дороге, и небрежно сказал:
— Столько слов наговорила — выпей чаю. Хочешь — выбирай что угодно в «Тяньгунфан» или «Цуйюйсянь». Такой подарок устроит?
Се Чжуцзан печально отхлебнула чай, поставила чашку и без энтузиазма пробормотала:
— Ладно.
Сюань Юйюнь поперхнулся, переместился на другое место и уставился на неё:
— Этого мало?
Он ведь сам боялся, что денег не хватит!
Се Чжуцзан подмигнула ему и с надеждой сказала:
— Я хочу… чтобы Юнь-гэгэ… са-са-сам сделал!
Лучше тысячи сокровищ — твои собственные руки.
Ведь ей и так хватает денег.
Сюань Юйюнь даже не задумался и тут же отрезал:
— Тогда мечтай.
Се Чжуцзан: «…»
Карета как раз остановилась — они приехали в «Цуйюйсянь».
Сюань Юйюнь ловко спрыгнул вниз, откинул занавеску и протянул руку к всё ещё дующейся на него Се Чжуцзан.
Она всё ещё капризничала, но Сюань Юйюнь строго предупредил:
— Али всего лишь служанка при тебе, а род Ху не может этого стерпеть.
Се Чжуцзан растерялась — она не поняла, к чему он вдруг это сказал. В её недоумении ресницы трепетали, и выглядела она очень послушной.
Сюань Юйюнь продолжил:
— После дела семьи Го род Ху наверняка узнал, что мы вмешались. Хотя они, скорее всего, не посмеют снова нападать на семью Го, но тебе могут устроить неприятности. Ещё до того, как начнётся осмотр фонарей на лодке, они могут опозорить тебя прямо здесь, в «Цуйюйсянь».
Дойдя до этого места, он сдержал улыбку, но в уголках глаз всё равно плясали весёлые искорки.
— Так что поторопись ко мне, а? — мягко добавил он.
Авторские примечания:
【Вдохновение для дела взято из «Саньго чжи» Чэнь Шоу — история о том, как Сунь Лян раскрыл обман】
Небо в праздник Шанъюань не подвело — быстро стемнело.
Когда Се Чжуцзан вышла из «Цуйюйсянь», уже сгустились сумерки, и повсюду зажглись фонари.
— Как красиво… — прошептала она, оглядываясь по сторонам, и вдруг показалось, что золотой гребень в её руке меркнет перед лицом этого моря огней.
С наступлением ночи кареты покинули улицу Цзицин, и теперь здесь кипела людская жизнь. Но толпа не загораживала свет — Се Чжуцзан легко видела фонарную ярмарку по обе стороны улицы.
На каждом здании и у каждой лавочки висели разнообразные фонари. Роскошные дворцовые фонари, забавные вращающиеся — даже самые обычные красные фонари были украшены величественными или изящными надписями, молящими о богатстве и благополучии в новом году.
Земные огни сияли так ярко, что звёзды на небе бледнели от стыда.
Сюань Юйюнь смотрел на Се Чжуцзан и видел в её глазах открытую жажду и восхищение. Он тихо сказал:
— Уже заворожена? Или просто мало где бывала. В следующий раз я снова приведу тебя сюда — только не стой сегодня, как остолоп.
Се Чжуцзан надула губы и фыркнула:
— В следующий раз… я хочу, чтобы Юнь-гэгэ… выиграл мне фонарь!
Оба знали: сегодня им обязательно нужно идти на лодку рода Ху, и времени любоваться городской суетой нет.
Фонари освещали лодки, пришвартованные у рек Циюань и Цзицзифэн. Лодка рода Ху не была самой роскошной, но стояла именно у причала Таоъе — в самом желанном месте.
Подойдя к причалу, Се Чжуцзан и Сюань Юйюнь сразу увидели четыре угловых фонаря на лодке Ху с крупной надписью «Ху», выполненной чёрной тушью.
Сюань Юйюнь презрительно фыркнул. Се Чжуцзан слегка сжала губы, но не успела ничего сказать, как услышала мягкое приветствие:
— Ваше высочество, госпожа Се, как хорошо, что вы пришли.
Голос был незнакомый. Се Чжуцзан удивлённо взглянула на женщину средних лет. Та носила причёску доумацзи, в волосах поблёскивала диадема из цяньцзы и жасмина. На ней была белая кофточка с вышитыми лианами лотоса и юбка малянь цвета лотосового корня из парчи. Вся она казалась нежной, как ива на ветру.
Но в этой мягкой женщине было что-то общее с Ху Цзяо — они походили друг на друга на пять баллов.
— Госпожа Ху, — холодно кивнул Сюань Юйюнь.
— Цзяо, поздоровайся с госпожой Се, — сказала госпожа Ху, мягко потянув за рукав дочери.
Ху Цзяо нахмурилась и резко вырвала рукав из материнской руки.
Госпожа Ху осталась с пустыми руками и опустила голову.
Ху Цзяо мгновенно сменила выражение лица и с поклоном обратилась к Се Чжуцзан, почти со слезами в голосе:
— Ацзан, я виновата в том, что случилось на банкете среди сливы. Я думала, тебе не хочется со мной водиться, и в отчаянии наговорила обидных глупостей, из-за чего всё и перепуталось.
— Кхе-кхе… — Ху Цзяо закашлялась, затем с грустью и робостью взглянула на Сюань Юйюня и тут же отвела глаза, оставив лишь образ хрупкой девушки с дрожащими на ресницах слезами.
Толпа вокруг сочувственно зашепталась.
Особенно одна девушка в жёлтом платье с цветочным узором не удержалась:
— Госпожа Ху искренна — раз недоразумение разъяснилось, всё хорошо. Госпожа Се из учёной семьи, она не станет держать зла.
Слова звучали двусмысленно, и Се Чжуцзан нахмурилась, глядя на эту девушку. Та смотрела на Ху Цзяо, явно ей сочувствуя.
Се Чжуцзан не видела её на банкете среди сливы. Али внимательно пригляделась и шепнула:
— Это младшая дочь главного помощника министра юстиции, четвёртая госпожа Чжоу.
Сюань Юйюнь даже не взглянул на четвёртую госпожу Чжоу. Он холодно смотрел на Ху Цзяо и с издёвкой произнёс:
— Если госпожа Ху не хочет извиняться, не стоит себя насиловать. Зачем на меня смотришь? Разве я могу извиниться за тебя?
Ху Цзяо застыла. Её лицо, густо намазанное свинцовой белилой ради болезненного вида, всё равно покраснело от смущения.
— Я не… Ваше высочество… не думайте обо мне плохо… — голос Ху Цзяо дрожал. Она тихо умоляла Се Чжуцзан: — Ацзан, ты же знаешь меня, правда? Ты такая добрая — точно поможешь объяснить наследному принцу, верно?
Стоявшая позади вторая госпожа Чжао не выдержала:
— На банкете среди сливы всё было недоразумением. Любая порядочная девушка мягкосердечна — как она может не помочь тебе объясниться? Не переживай, Цзяо.
Подруги Ху Цзяо тут же подхватили, особенно четвёртая госпожа Чжоу, которая, видимо, не ожидала такого поворота. Она смотрела на Се Чжуцзан так, будто та была виновата, если не заступится за Ху Цзяо.
— Я бы… тоже хотела, — искренне сказала Се Чжуцзан. — Но… ты же… тоже знаешь… я… не умею говорить.
Она вздохнула:
— Ведь…
Никто не осмелился перебить Се Чжуцзан. Все почтительно склонились, ожидая продолжения.
— Ты ведь только что… на банкете… среди сливы… насмехалась надо мной… — сказала Се Чжуцзан, глядя прямо на Ху Цзяо. Её речь по-прежнему спотыкалась, но в этих паузах не было и тени страха. Она медленно, чётко и прямо спросила: — Не так ли?
Никто не ожидал таких резких слов от Се Чжуцзан. На ней был плащ с белым фоном и зелёными цветами сливы — всё ещё скромный белый. Но на этот раз этот белый цвет стал единственным светом в густой ночи, и никто больше не осмеливался относиться к ней пренебрежительно.
http://bllate.org/book/5109/508802
Готово:
