— Этот нефритовый жетон цвета бараньего сала есть у всех детей семьи Хань, — сказала старшая госпожа, нежно поглаживая его. — Сам по себе он не редкость, но напоминает нам о семейном завете: «Утверждать добродетель, утверждать стремление, утверждать слово». К тому же это вовсе не мой жетон. Мой несколько лет назад случайно упал и получил мелкую трещинку, а на этом — ни единого следа.
— Тогда зачем Юньянь солгала, будто ваш жетон пропал? — спросила госпожа, стоявшая рядом, и предположила: — Может, она потеряла ваш жетон и решила подменить его жетоном Синь Юэ?
Старшая госпожа лишь покачала головой и прошептала:
— Я рассказывала ей о происхождении этого жетона. Она не могла не знать, кто такая Ваньвань…
Вспомнив, как хорошо она всегда к ней относилась, а та теперь так поступила с Синь Юэ, старшая госпожа горько воскликнула:
— Дай человеку горсть риса — он станет твоим другом, дай ему целый мешок — он станет твоим врагом!
Теперь и господин маркиз кое-что понял: всё это была всего лишь ложь, придуманная служанкой.
— Но почему Синь Юэ не раскрыла своё происхождение с самого начала? — с лёгким раздражением спросил он. — Если бы она объяснила, откуда у неё жетон, я, даже не поверив, всё равно не стал бы сразу наказывать. По крайней мере, дождался бы возвращения матушки и лишь потом вынес решение.
— Это я велел ей молчать, — сказал Сюй Шицзинь, опустив глаза так, что невозможно было разглядеть его чувства.
Старшая госпожа, казалось, не могла поверить своим ушам. Дрожащей походкой она поднялась, подошла к Сюй Шицзиню и подняла руку. Раздался звонкий шлёпок.
Пощёчина отразилась на лице Сюй Шицзиня. В комнате, кроме лёгкого вскрика госпожи, воцарилась гробовая тишина.
Сюй Шицзинь языком осторожно провёл по уголку рта и почувствовал привкус крови. Старшая госпожа, видимо, была в ярости — ударила немало.
— Бабушка, сначала я действительно хотел скрывать это от вас. И даже сейчас считаю, что личность Синь Юэ следует держать в тайне от посторонних.
Старшая госпожа молча покачала головой, её глаза покраснели от слёз:
— Цзинь-гэ’эр, ты вырос у меня на руках. Во всём доме маркиза я любила тебя больше всех. Ты ведь прекрасно знаешь, как я переживала за Ваньвань. Ты знал, что она рядом, говорил мне, будто есть вести о ней, но всё равно скрывал!
Если бы господин маркиз наказал Синь Юэ, не зная правды, она бы стиснула зубы и смирилась — ведь он действительно не знал, да и последние годы относился к ней с должным уважением. Но именно Сюй Шицзинь, которого она сама растила и с кем была особенно близка, скрыл от неё правду!
— Сегодняшнее происшествие — случайность, и больше такого не повторится, — слегка нахмурившись, заверил Сюй Шицзинь. — Я не собирался вечно скрывать это от вас, бабушка. Просто нужно было дождаться подходящего момента. А сейчас всё пошло наперекосяк и сорвало мои планы.
Старшая госпожа, выслушав его объяснения, больше не стала допытываться, а просто вернулась в своё кресло.
— Ну что ж, расскажите теперь, как нам быть дальше. — Её взгляд скользнул по стоявшим перед ней господину маркизу, госпоже и Сюй Шицзиню.
Госпожа растерялась и сначала посмотрела на мужа — свою главную опору. Господин маркиз слегка хмурился и, казалось, не спешил говорить. Тогда она перевела взгляд на сына, всегда имевшего голову на плечах. Сюй Шицзинь поднял глаза — решение, видимо, уже созрело.
— Пусть она останется при вас служанкой. Вы сможете заботиться о ней так, как сочтёте нужным, — сказал он. Это, в сущности, было и желанием самой Синь Юэ.
Старшая госпожа задумалась, но твёрдо покачала головой:
— Ваньвань не может быть служанкой.
Такое упрямство Сюй Шицзинь ожидал.
— Поджог в доме семьи Хань полон загадок. По предположению Синь Юэ, это могло быть целенаправленное убийство. В такой ситуации внезапное появление пропавшей много лет назад наследницы семьи Хань в доме маркиза — разве это не превратит наш дом в мишень для врагов?
Старшая госпожа лишь тяжело вздохнула, а госпожа побледнела от страха. Следующие слова Сюй Шицзиня попали прямо в больное место старшей госпожи:
— Более того, те, кто действует из тени, могут не успокоиться. И тогда они просто устранят Синь Юэ.
Жизнь Синь Юэ, конечно, была для старшей госпожи важнее всего, но мысль о том, что придётся заставить Ваньвань довольствоваться положением служанки, вызывала в ней глубокое сопротивление.
— Ваньвань — девушка. Если она станет служанкой, то в будущем, выйдя замуж, будет унижена. Да и если со мной что-то случится… Кто тогда позаботится о ней? — Старшая госпожа приложила руку ко лбу, чувствуя головную боль.
Она не хотела ради пустого титула подвергать опасности весь дом маркиза, но и допустить, чтобы Ваньвань осталась простой служанкой, тоже не могла. Пока она жива — сможет защитить девочку, но ей уже не молодость, и сколько ещё проживёт — неизвестно. Она слишком хорошо понимала, что после её смерти «чай остынет», и тогда в огромном доме маркиза Ваньвань останется совсем одна. Неужели ей правда придётся всю жизнь подавать чай и мыть полы?
— Я не хочу вас затруднять, — сказала старшая госпожа, опираясь на подлокотники кресла и, видимо, приняв решение. — Я увезу Ваньвань в монастырь Линъянь. Пусть там не будет богатства и роскоши, но хотя бы никто не посмеет её обижать. В монастыре жизнь сурова, зато она сможет распоряжаться собой сама.
— Матушка, этого нельзя! — тут же возразила госпожа. — Ваше здоровье сейчас не позволяет так часто и далеко ездить!
Старшая госпожа махнула рукой:
— Мне осталось недолго. Всю жизнь я трудилась ради этого дома, даже дочь… — Голос её дрогнул от горя. — Теперь я хочу просто быть рядом с Ваньвань.
Господин маркиз, стоявший рядом, становился всё мрачнее. Госпожа поспешила предложить:
— А что если объявить её вашей приёмной дочерью?
Она лучше всех понимала чувства старшей госпожи: у неё самой была дочь Лань-цзе’эр, и как мать она желала своей девочке спокойной, беззаботной жизни, чтобы в будущем свёкр не обижал её. Поэтому титул «барышни» сейчас был жизненно необходим.
Это предложение заставило старшую госпожу задуматься, но вскоре она отвергла его:
— Взгляните на Пекин: сколько там богатых домов с «приёмными дочерьми»? Кто из них действительно пользуется уважением? Происхождение решает всё. В этом городе, как бы высоко ты ни взлетел, ничто не сравнится с кровным родством.
— Она может быть двоюродной барышней, — сказал господин маркиз, и шаг старшей госпожи вглубь комнаты замер. Даже Сюй Шицзинь невольно повернул голову к отцу. — Не из семьи Хань, а из семьи Юй.
Все взгляды тут же обратились к госпоже. Семья Юй из Цзиньлинга была её родом.
Старшая госпожа поразмыслила и снова села в кресло.
— Хотя Цзиньлинг и не так уж близко к столице, но нет дыма без огня. Рано или поздно правда всплывёт.
Госпожа, однако, улыбнулась:
— У нашей семьи Юй десятки ветвей. Можно выбрать любую — связь будет настолько далёкой, что в Пекине никто и не разберёт, откуда взялась эта двоюродная барышня. К тому же, если она не появится из ниоткуда, а будет представлена как родственница, никто не усомнится. В столице и так немало семей, куда приезжают двоюродные дочери специально для знакомств.
Старшая госпожа задумалась, но окончательного решения не приняла:
— Я спрошу у Ваньвань.
*
Лекарь вновь осмотрел пульс Синь Юэ и сделал ей иглоукалывание. Вскоре она медленно пришла в себя.
Первое, что она почувствовала, проснувшись, — жгучую боль в спине. Сознание ещё было затуманено, глаза не открывались, но она уже слышала разговор рядом.
— Лекарь, после иглоукалывания ей стало легче? Может, завтра вы снова зайдёте? — тревожно спрашивала старшая госпожа.
Ответил незнакомый голос — видимо, это и был лекарь:
— Нет. Иглы лишь помогли ей прийти в себя. Чтобы облегчить боль, нужны мази и лекарства.
Старшая госпожа поспешно согласилась. Затем послышался голос молодого господина:
— Посмотрите, пожалуйста, этот рецепт.
Казалось, лекарь и молодой господин вышли, и дальше Синь Юэ лишь смутно слышала их обсуждение рецепта.
Она почувствовала, как чья-то рука нежно гладит её по щеке. С трудом открыв глаза, она увидела перед собой старшую госпожу с покрасневшими от слёз глазами. Та ласково гладила её, как когда-то мать укладывала спать.
Синь Юэ всё ещё была в полудрёме и не могла отличить сон от реальности. Она еле слышно прошептала:
— Старшая госпожа…
Старшая госпожа, услышав этот слабый голос, сжалась от боли:
— Ваньвань, какая же ты глупенькая!
Она жалела свою девочку, которая в одиночку проделала долгий путь из Ланъе в столицу; жалела за все трудности и страдания, выпавшие ей за эти годы; жалела, что та, встретившись с ней, не могла открыться и молча несла на себе тяжёлое бремя; жалела, что сейчас та лежит раненая и всё ещё боится назвать её иначе, как «старшая госпожа».
Синь Юэ, услышав своё детское прозвище «Ваньвань», вздрогнула от неожиданности и широко распахнула глаза. Как старшая госпожа узнала? Ведь господин маркиз вряд ли сам рассказал ей о жетоне — скорее всего, просто сказал, что она провинилась, и через несколько дней отправит в поместье. Как же так?
Она с трудом приподнялась, не зная, с чего начать. Инстинктивно оглянувшись в поисках Сюй Шицзиня, она увидела, как он, стоя у письменного стола в правой пристройке, едва заметно кивнул. Значит, старшая госпожа действительно всё знает.
— Глупышка, разве можно теперь звать меня «старшей госпожой»? — с притворным гневом, но ласково и со слезами на глазах сказала старшая госпожа.
Слёзы застилали глаза Синь Юэ. Она крепко прикусила губу, стараясь не расплакаться вслух, и наконец тихо произнесла:
— Бабушка…
И тут же, не в силах больше сдерживаться, зарыдала — впервые с тех пор, как случилась беда с её семьёй, она плакала так открыто и без стеснения.
Старшая госпожа едва не растаяла от жалости и хотела обнять девочку, но вспомнила о ране на спине и лишь осторожно погладила её по плечу, шепча ей на ухо:
— Ай!
Сюй Шицзинь стоял у письменного стола в правой пристройке и не решался войти в ушную пристройку, боясь помешать. Глядя, как Синь Юэ плачет, он почувствовал тяжесть в груди. С тех пор как он впервые увидел её в Лаба, это уже третий раз, когда она плачет. В первый раз в усадьбе Пинчжуань и сейчас, под ударами палок, она плакала молча, даже сдерживая слёзы. А теперь рыдала навзрыд, без стеснения. Оказывается, эта сильная и заботливая девушка — всего лишь ребёнок. Сюй Шицзинь подумал про себя: если это не навредит дому маркиза, он будет добр к ней. В конце концов, у него уже есть сестра Лань-цзе’эр, и ещё одну содержать — не проблема. Конечно, поместья и лавки всё равно придётся поручить ей — такой талантливый управляющий не пропадёт даром!
Поплакав, Синь Юэ почувствовала усталость. Старшая госпожа, пожалев её, велела хорошенько отдохнуть и пообещала поговорить обо всём, когда та поправится. Старшую госпожу хотели оставить в павильоне Ланьюэ подольше, но госпожа уговорила её вернуться, чтобы поесть и вздремнуть после обеда.
*
После полудня Лань-цзе’эр прибежала очень рано: утром брат не пустил её навестить Синь Юэ, поэтому она решила прийти сразу после дневного отдыха вместе с матерью.
Когда они пришли, Синь Юэ ещё спала. Госпожа увела дочь в тёплый павильон, но Лань-цзе’эр не могла усидеть на месте. Вскоре она, пока брат отвлёкся, тихонько пробралась в правую ушную пристройку и, устроившись у ложа Синь Юэ, подперла щёчки ладошками, ожидая, когда та проснётся.
Сюй Шицзинь, очнувшись от задумчивости, заметил, что сестры нет рядом, и с лёгким вздохом отправился в ушную пристройку. Как и ожидалось, Лань-цзе’эр уже устроилась на ложе — и, видимо, чтобы удобнее было лежать, заняла даже внутреннюю сторону.
http://bllate.org/book/5108/508738
Готово:
