У Синь Юэ слегка разболелась голова. По её прежнему методу такие лавки следовало немедленно закрывать, чтобы остановить убытки. Однако Сюй Шицзинь, раз уж он держал это поместье в тени и открыл лавку на столько лет, наверняка имел на то веские причины.
Сам Сюй Шицзинь прекрасно знал об этой зерновой лавке. Если среди поместий больше всего проблем вызывала усадьба Пинчжуань, то среди лавок — именно эта зерновая.
— Ты понимаешь, насколько важны продовольствие и фураж для ведения войны? — спросил он, поднеся к губам чашку с чаем, который она только что налила. Мм… На этот раз температура была в самый раз.
— Прежде чем двинуть войска, нужно обеспечить продовольствие, — ответила Синь Юэ. В детстве она свободно входила в отцовскую библиотеку и прочитала там немало военных трактатов и разного рода книг.
Сюй Шицзинь кивнул:
— А нам больше всего мешает именно нехватка продовольствия. Если солдаты голодают, они не только не пойдут в бой — они пойдут на верную смерть.
— Значит, ты тайно открыл зерновую лавку, чтобы незаметно снабжать фронт! — воскликнула Синь Юэ. — Неудивительно, что убытки такие огромные!
— Вовсе нет. Убытки не оттого, что всё зерно уходит на фронт. Когда там не хватает продовольствия, у нас два источника снабжения: во-первых, я покупаю зерно у окрестных крестьян за собственные деньги, а во-вторых, переправляю излишки с наших поместий через эту лавку. Да, часть зерна поступает от самой лавки, но я закупаю его по низкой цене, так что это не могло вызвать таких огромных убытков.
Как гласит пословица: «То, что узнаешь из книг, кажется поверхностным; лишь практика даёт истинное знание». Боевой опыт Сюй Шицзиня не сравнить с тем, что Синь Юэ могла почерпнуть из нескольких военных трактатов. Она задумалась на мгновение и кивнула:
— Совмещение двух методов не только надёжнее, но и снижает расходы. Первый способ экономит людские ресурсы, второй — деньги. Тогда откуда же такие убытки?
Сюй Шицзинь попал на поле боя в тринадцать лет и в делах лавок совершенно не разбирался. Он пожал плечами:
— В любом случае, я ни разу не задержал выплат. Если бы я знал причину, мне бы не понадобилась ты, госпожа Ваньвань.
Синь Юэ молчала, не зная, что сказать.
— Как говорится, каждый мастер в своём деле. Сегодня разберись с книгами, а завтра я покажу тебе город, — решил Сюй Шицзинь и тем самым утвердил план на следующий день. До вступления в новую должность оставалось ещё два дня, так что он мог использовать это время, чтобы познакомить Синь Юэ с наиболее важными управляющими.
Синь Юэ кивнула — так даже лучше. Она уже бегло просмотрела все книги, но хотела ещё раз тщательно проработать самые важные записи последнего времени, чтобы точно определить источник проблемы.
Когда наступило время ужина при свечах, Сюй Шицзинь собрался идти в павильон Цуньшань к старшей госпоже. Он взглянул на Синь Юэ, всё ещё погружённую в изучение книг, и удивился.
— Обычно ты всегда шла со мной к старшей госпоже на ужин и, казалось, готова была остаться в павильоне Цуньшань навсегда. Сегодня же ты ведёшь себя странно.
Синь Юэ отложила кисточку с красной тушью и слегка размяла шею, напряжённую от долгой работы.
— Конечно, я бы пошла! Но сейчас никак не могу оторваться. Завтра обязательно пойду. Сегодня же мне нужно разобраться, где именно кроется проблема.
Завтра она впервые встретится с управляющими лавок. Хотя она и не собиралась сразу устраивать им «показательную порку», всё же нельзя было позволить им думать, будто её легко обмануть. Иначе в будущем будет трудно управлять остальными лавками.
Сюй Шицзинь кивнул:
— Тогда разбирайся спокойно.
Он уже собрался уходить, но Синь Юэ окликнула его:
— Молодой господин, подождите!
Она зашла внутрь и вынесла готовое изделие.
— Передайте эту повязку на голову старшей госпоже.
Сюй Шицзинь взял повязку и осмотрел. Внешне она была простой, без украшений, но строчка была ровной и аккуратной — стоило провести пальцем, чтобы почувствовать плотность шва. Кроме того, от неё исходил едва уловимый запах трав.
— Так вот чем ты занималась последние два дня! — сказал он с лёгким укором. — Почему сама не отнесёшь? Я же мужчина, мне неловко передавать такие вещи.
Синь Юэ едва сдержала улыбку. Иногда он упрямо цеплялся за «мужское достоинство», хотя именно он дарил Лань-цзе’эр механических птичек и лепил для неё «четырёхнепохожих» фигурок из теста.
— Я боюсь выдать себя при старшей госпоже, — мягко сказала она, стараясь убедить его. — К тому же, если ты передашь это от себя, это будет твоей заботой и почтением к ней.
Сюй Шицзинь неохотно принял повязку и спрятал её в рукав. Забрав изделие, он посмотрел на девушку с лёгкой улыбкой и вдруг заподозрил, что попался на уловку.
Синь Юэ добавила:
— Пусть старшая госпожа носит эту повязку во время сна или при головной боли. Ткань я вымачивала в травяном отваре — это помогает снять приступы мигрени.
После того как в прошлый раз она увидела лекарства старшей госпожи, у неё и возникла идея сшить такую повязку. Но работа оказалась непростой — особенно требовалось достаточно времени для вымачивания ткани. Лишь вчера она успела закончить.
Сюй Шицзинь кивнул, показывая, что запомнил, и ушёл вместе с Пинъанем.
После ужина, когда маркиз, госпожа и Лань-цзе’эр уже ушли, Сюй Шицзинь вынул повязку из рукава.
— Бабушка, надевайте эту повязку во время сна или при головной боли — она облегчит страдания, — сказал он, протягивая её старшей госпоже.
Старшая госпожа взяла повязку с тёплой улыбкой и сразу оценила качество вышивки.
— Ах, мою старую болячку… Как же вы все помните о ней!
Сюй Шицзинь почувствовал лёгкое неловкое жжение в груди: «Это твоя племянница заботится, а я не даю ей раскрыть своё истинное лицо». Он неловко кашлянул и спросил:
— Бабушка, в этом году останьтесь в доме подольше. Не спешите возвращаться в монастырь Линъянь.
В прошлом году старшая госпожа уехала уже десятого числа первого месяца, даже не предупредив заранее. В этом году мать особенно просила его уговорить бабушку остаться, да и Синь Юэ была здесь — он хотел заранее узнать её намерения. Как минимум, нужно было задержать её в столице на несколько дней.
Старшая госпожа на мгновение замерла, затем покачала головой и тихо вздохнула:
— Я знаю, вы все хотите, чтобы я осталась. Но я предпочитаю жить при храме, читая сутры, а не томиться здесь, в столице, предаваясь скорби.
Сюй Шицзинь слегка нахмурился, мысли закружились в голове. Значит, его догадка была верна: когда бабушка посылала людей в Ланъе на поиски, они, возможно, не вернулись без следа, а были вынуждены прекратить расследование под давлением какой-то силы в столице. Иначе зачем ей уезжать так далеко, в монастырь Линъянь, если в столице и её поместье есть храмы?
Раньше, когда он проходил службу в армии, он мало знал об этом деле. Возможно, завтра стоит выведать что-нибудь у Синь Юэ. Если удастся отговорить её от мести, она не станет угрозой для Дома Маркиза Динъюань. Тогда можно будет спокойно организовать встречу с бабушкой.
Быстро обдумав ситуацию, Сюй Шицзинь принял решение. Он слегка нахмурился и с видимым колебанием произнёс:
— Бабушка… недавно я получил сообщение от доверенного человека в Ланъе. Возможно, есть вести о старшей дочери семьи Хань.
Старшая госпожа сначала не поверила своим ушам и даже подумала, что ей почудилось. Она взволнованно вскочила:
— Это Ваньвань? Есть вести о Ваньвань?
Сюй Шицзинь кивнул:
— Несколько тайных агентов, которых вы послали тогда, всё ещё там. Недавно один из них случайно узнал: новый уездный судья, пересматривая старые дела, заметил несоответствие в количестве погибших. Сопоставив показания очевидцев, он пришёл к такому выводу.
Старшая госпожа чуть не расплакалась, и даже старшая няня Сюй покраснела от слёз.
— Благодарение Небесам! — воскликнула няня.
Голос старшей госпожи дрожал:
— Я как раз собиралась… через два дня ведь день рождения Ваньвань. В прошлом году я не успела на её церемонию цзицзи… В этом году хотела вернуться пораньше, чтобы зажечь для неё вечный светильник…
Сюй Шицзинь вдруг вспомнил: сегодня уже седьмое число! Значит, через два дня — день рождения Синь Юэ!
На следующий день, после завтрака, Сюй Шицзинь и Синь Юэ отправились в путь.
Накануне вечером старшая госпожа долго допрашивала Сюй Шицзиня, пытаясь вытянуть из него как можно больше подробностей: откуда пришло сообщение, отправлены ли люди на поиски… Потом она долго горько плакала.
— А вдруг Ваньвань уже приходила в дом маркиза искать меня, а я этого не знала? — с сожалением сказала она. — Я ведь так долго сидела в монастыре Линъянь… Может, я уже упустила её?
Сюй Шицзинь мысленно фыркнул: «Как можно упустить, если она прямо здесь, в доме маркиза, служанкой работает?» Вслух же он утешал:
— Бабушка, не волнуйтесь. Если она действительно пришла искать вас, узнав, что вы в столице, обязательно найдёт вас.
Старшая госпожа всё ещё не успокоилась и хотела послать людей на все крупные города и дороги между Ланъе и столицей.
Сюй Шицзинь поспешил остановить её:
— Ни в коем случае нельзя действовать опрометчиво! Наши агенты в Ланъе — это старые связи, их присутствие не вызывает подозрений. Если сейчас пошлём новых людей, кто-то может почуять неладное.
Старшая госпожа, словно получив пощёчину, замерла на месте, а затем прошептала:
— Нельзя вызывать подозрений… Ваньвань нельзя подвергать опасности…
Она крепко сжала подлокотники кресла, ногти побелели от напряжения.
Таким образом, Сюй Шицзиню удалось убедить бабушку остаться в столице. Чтобы избежать дальнейших расспросов — ведь его «весточка» была всего лишь выдумкой на основе информации, собранной о Синь Юэ — он остался завтракать в павильоне Ланьюэ.
После завтрака они сели в карету и направились на улицу Наньсие.
Два дня назад снег прекратился, и Пинъюань вернулся, чтобы управлять экипажем. Сегодня он чувствовал себя гораздо лучше.
Карета на этот раз была не та простая, что использовали для поездки в поместье, а четырёхместная. Внутри не было пышного убранства, но всё выглядело сдержанно и удобно.
Они сразу направились к зерновой лавке. Поскольку это предприятие не значилось официально за Сюй Шицзинем, управляющий вывесил табличку «Закрыто на день» и ждал их прибытия. Синь Юэ вошла через чёрный ход и увидела, что склады здесь немалые — не такие, конечно, как государственные амбары, но на пропитание целого района хватило бы.
Управляющий ждал у чёрного хода. Увидев Сюй Шицзиня, он подошёл и почтительно поклонился:
— Приветствую молодого господина.
Сюй Шицзинь кивнул в ответ и представил:
— Это управляющий зерновой лавки, господин Цуй.
Синь Юэ слегка присела в реверансе.
Господину Цую было около тридцати. Он был заметно ниже Сюй Шицзиня и даже худощавее Пинъаня. Его манеры были тихими и сдержанными, а поклон он делал так, будто был учёным, а не торговцем.
Сюй Шицзинь не представил Синь Юэ, и управляющий растерялся. Перед ним стояла девушка, которую молодой господин привёл лично — значит, следует отнестись с особым уважением. Но как к ней обратиться, если имени не назвали? Спрашивать напрямую — рискованно. Он замер в нерешительности, держа руки сложёнными.
Синь Юэ не хотела его смущать и спокойно сказала:
— Я служанка при молодом господине. Можете звать меня Синь Юэ.
Управляющий сразу понял, с кем имеет дело, и вновь поклонился:
— Госпожа Синь Юэ.
На самом деле, Сюй Шицзинь не представил её не из упрямства, а потому что сам не знал, как это сделать. Назвать служанкой? Звучит слишком грубо. Подчинённой? Между ними это и так ясно, но вслух — неловко. А родственницей — тем более нельзя.
Лучше пусть она сама скажет. Раз назвалась служанкой, умные люди поймут, что это скромность, и не станут воспринимать её буквально.
http://bllate.org/book/5108/508727
Готово:
