Сюй Шицзинь объяснил так, будто сначала дал подзатыльник, а потом протянул леденец:
— Ты не знаешь третьего принца. Он вовсе не развратник. Если бы я сам предложил ему такую сделку, он бы насторожился и отказался. А теперь, раз слово сказано, назад дороги нет — ему нечего будет возразить.
Он и впрямь не собирался быть настолько глупым, чтобы вызывать враждебность у собственного подчинённого.
Как гласит пословица: «Если пользуешься человеком — не сомневайся в нём; если сомневаешься — не пользуйся». Только развеяв тревоги Синь Юэ, он мог рассчитывать, что она будет служить ему ещё усерднее. Правда, дядя Ван оставался исключением: ведь он не знал, что старший сын рода Ван пал в битве под Яньюньчэном.
— Кстати, что ты хотела мне сказать? — спросил Сюй Шицзинь. Ранее он заметил приближающегося третьего принца и тут же схватил её за запястье. Она сразу поняла, что он имел в виду, и промолчала.
Синь Юэ вспомнила увиденное:
— Тот, кто просил врача, болен не от недуга — он отравлен.
Сюй Шицзинь ничуть не удивился:
— Третий принц вовремя подоспел.
Он усмехнулся:
— Конечно, он дал гарантию, но какой солдат у городских ворот осмелится потребовать от него подпись? Если что-то пойдёт не так, доказательств всё равно не останется — мёртвые не говорят.
Синь Юэ кивнула. Она не ожидала, что третий принц, такой спокойный и учтивый на вид, тоже прибегает к подобным хитростям. Но, родившись в императорской семье, особого выбора не остаётся.
Внезапно она вспомнила нечто важное и встревоженно обернулась к Сюй Шицзиню:
— Но ведь мы всё видели! Ты знаком с третьим принцем и видел ту пару — брата и сестру.
Сюй Шицзиню иногда казалось, что Синь Юэ от природы склонна ко всему чрезмерно переживать.
— Не волнуйся. Я никогда не вмешиваюсь в столичные интриги наследования престола и партийные разборки. Пока меня пускают спокойно воевать на передовой, мне всё равно. Им и в голову не придёт лезть ко мне.
Это было правдой. Сюй Шицзинь, благодаря Динъюаньской армии, уже начал открыто бросать вызов самому императору. Соперничество между партиями наследного принца и второго принца было особенно острым, и никто не осмеливался тянуть Сюй Шицзиня на свою сторону. Что до третьего принца — он, казалось, не проявлял явного стремления к трону. Хотя после сегодняшнего случая, возможно, всё не так просто.
Синь Юэ кивнула, погружаясь в свои размышления.
Когда они вернулись в дом маркиза, уже был полдень — время обеда давно прошло. Однако большая кухня специально разожгла печь и прислала обед для Сюй Шицзиня. Пинъань, зная, что оба ещё не ели, велел принести побольше риса.
Увидев это, Сюй Шицзинь прямо сказал:
— Садись, поешь вместе.
В армии никто не церемонился: генералы и солдаты часто ели за одним длинным столом.
Синь Юэ покачала головой:
— Пусть молодой господин сначала поест.
Вернувшись в дом маркиза, она словно снова превратилась в простую служанку, а не в девушку из семьи Хань, чьё происхождение Сюй Шицзинь раскрыл на поместье.
— Что, ждать приглашения? — Сюй Шицзинь заметил, что с тех пор, как он раскрыл её личность, её прежняя почтительность и сдержанность постепенно исчезали. Но стоило им вернуться в дом маркиза — и она снова начала излишне напускать на себя чопорность, даже больше прежнего.
Синь Юэ вздохнула и пояснила:
— Это неприлично. Если кто-то увидит, пойдут пересуды. Ты-то знаешь моё положение, но в доме полно других людей.
— Кхм! — Сюй Шицзинь громко кашлянул. — Кто здесь увидит?
Едва он это произнёс, как Пинъань тут же вышел, уведя за собой всех служанок, собравшихся в галерее.
Синь Юэ: «…»
— Теперь можно? — Сюй Шицзинь неторопливо взял палочки. — Вань-вань, госпожа!
Синь Юэ снова вздохнула. Она поняла: молодой господин издевается над ней. Откровенно издевается!
Автор примечает:
Пинъюань: Я всего лишь инструмент, хе-хе!
Весь день Сюй Шицзинь провёл в библиотеке на втором этаже и сошёл вниз только к ужину.
Синь Юэ, увидев его, тут же подошла:
— Молодой господин, старшая госпожа зовёт к столу.
Сюй Шицзинь кивнул и направился вперёд. Синь Юэ следовала за ним вплотную и робко спросила:
— Молодой господин, сегодня я могу пойти с вами?
Сюй Шицзинь рассмеялся:
— Ты переоделась и специально привела себя в порядок. Если я не возьму тебя представиться старшей госпоже, ты, пожалуй, будешь сидеть во дворе и проклинать меня.
Синь Юэ сдержала радость и ответила:
— Как вы можете так думать! Я, конечно, желаю вам только добра.
— Только не переборщи там, — предупредил Сюй Шицзинь. — Не дай старшей госпоже заподозрить что-то неладное. Глаза у неё слабые, но сердце — как зеркало.
Проходя мимо ворот двора, Сюй Шицзинь добавил Пинъаню:
— Принеси все счетоводные книги с поместий и лавок.
Пинъань взглянул на задумчивую Синь Юэ и не смог сдержать улыбки: похоже, теперь этой головоломкой займётся кто-то другой.
Ранее Синь Юэ переживала, что Сюй Шицзинь не возьмёт её с собой. Теперь, когда он согласился, она чувствовала тревогу, но уже не обращала внимания на их разговор.
Они шли друг за другом, не разговаривая, и вскоре добрались до павильона Цуньшань.
Войдя внутрь, они увидели маркиза и госпожу, а также Лань-цзе’эр. Старшей госпожи пока не было — она, вероятно, ещё находилась в своих покоях.
В гостиной госпожа следила, как слуги накрывают на стол. Лань-цзе’эр, завидев Синь Юэ, обрадовалась и прыгнула с кресла. Её маленькие ножки застучали по полу, пока она бежала к Сюй Шицзиню:
— Братец! — сладко окликнула она, а затем, не дожидаясь ответа, повернулась к Синь Юэ: — Синь Юэ! Ты вернулась? Бивэнь сказала, тебя обидели!
Сюй Шицзинь с досадой посмотрел на сестру, поднял её и усадил обратно в кресло:
— Сиди смирно! Столько болтаешь! Выучила ли вчерашние и сегодняшние уроки?
При упоминании уроков Лань-цзе’эр сразу сникла. Брат каждый день проверял её занятия. Вчера она наконец избежала экзамена, а теперь снова предстояло столкнуться с суровой реальностью…
Сюй Шицзинь, однако, не стал её мучить дальше. Он поприветствовал родителей и сел в кресло рядом с сестрой, спокойно попивая чай и время от времени перебрасываясь словами с отцом. Синь Юэ молча встала позади него, чуть в стороне от кресла Лань-цзе’эр.
Лань-цзе’эр, убедившись, что брат на неё не смотрит, тихонько повернулась к Синь Юэ:
— Синь Юэ! Тебя там кормили?
Синь Юэ улыбнулась и едва заметно кивнула. Заметив, что девочка чуть не задела горячую чашку, она незаметно отодвинула её подальше.
Лань-цзе’эр не отвлекалась и продолжала говорить о еде:
— Я так давно не ела твои пирожные! Завтра приготовь!
Синь Юэ снова кивнула, уголки губ тронула лёгкая улыбка.
— Персиковые пирожные? Но свежих персиков уже нет… Может, гвоздичные? Гвоздики ещё остались. Или зелёные бобовые тоже неплохи…
Лань-цзе’эр думала, что шепчет тихо, но за разговором уже давно следили.
Маркиз сразу заметил служанку за спиной Сюй Шицзиня. Обычно сын брал с собой Пинъаня или Пинъюаня, а сегодня — эту девушку. Он вспомнил, как госпожа упоминала, что отдала служанку Лань-цзе’эр своему сыну, и та сильно расстроилась.
Он холодно наблюдал: девушка была необычайно красива, но не злоупотребляла этим. Лань-цзе’эр явно к ней привязана, но та не пыталась этим воспользоваться. Она молча стояла за спиной хозяина, не вставляла лишнего слова и даже заметила опасность с горячей чашкой.
В этот момент из внутренних покоев вышла седовласая старшая госпожа и радостно произнесла:
— Цзинь-гэ’эр вернулся!
Все тут же поклонились ей.
Сюй Шицзинь встал и подошёл к ней:
— Бабушка!
Он подставил руку, чтобы поддержать её.
— Вчера уехал так внезапно! Я уже волновалась, не случилось ли чего! — упрекнула она, похлопав его по руке.
— Простите, бабушка. В следующий раз обязательно пошлю гонца с весточкой, — ответил он.
— Не нужно! — махнула она рукой. — Главное, что ты цел и невредим.
Затем её взгляд упал на Синь Юэ, следовавшую за Сюй Шицзинем:
— Это та самая служанка, которую твоя мать тебе выделила?
Синь Юэ опустила голову и молчала. Сюй Шицзинь взглянул на неё и заметил, как она нервно сжимает руки.
— Да, бабушка. Как вам она?
— Подойди-ка поближе, дай взглянуть, — ласково сказала старшая госпожа, прищурившись.
Синь Юэ подняла глаза. Уголки её глаз защипало — перед ней была последняя родная душа в этом мире… Она глубоко вдохнула, сдержала слёзы и лишь затем подошла вперёд с уместной улыбкой.
— Девушка красивая, мне нравится! — сказала старшая госпожа, внимательно её разглядывая. На самом деле, сейчас она могла различать лишь общие черты лица, но даже в этом смутном образе ей почудилось нечто знакомое.
Синь Юэ вдруг вспомнила: раньше, когда старшая госпожа ездила в Ланъе, она всегда привозила ей множество подарков — больше, чем всем братьям вместе взятым. Несколько раз специально приезжала ко дню её рождения, чтобы устроить празднование. Они даже договорились, что старшая госпожа станет главной гостьей на её церемонии совершеннолетия… Но до этого дня так и не дожили.
Сюй Шицзинь, заметив, что она вот-вот расплачется, встал между ней и старшей госпожой и с лёгкой иронией сказал:
— Бабушка, вы ведь каждую девушку так встречаете!
Старшая госпожа тут же вступила с ним в спор:
— На этот раз я абсолютно серьёзна!
Старшая няня Сюй, стоявшая позади, подшутила:
— Возможно, потому что у этой девушки брови и глаза немного похожи на ваши.
— Раз уж старшая госпожа так расположена к ней, — вмешалась госпожа, закончив накрывать на стол и приглашая всех к трапезе, — почему бы не перевести Синь Юэ к вам в покои? Всё равно Цзинь-гэ’эр, похоже, не очень-то доволен — сразу отправил её в поместье!
Старшая госпожа недоверчиво посмотрела на Сюй Шицзиня:
— Правда?
Сюй Шицзинь обернулся и увидел, как глаза Синь Юэ загорелись надеждой. Он невозмутимо разрушил её мечты:
— Откуда! Я специально ездил в поместье, чтобы привезти её обратно.
Старшая госпожа тут же переключила внимание:
— Так ты в поместье был именно за ней?
Маркиз холодно фыркнул:
— Непристойно!
И предупреждающе посмотрел на Сюй Шицзиня.
Сюй Шицзинь: «…»
— Конечно, в основном я ездил разобраться с делами в поместье, — быстро поправился он.
Все сели за стол. Синь Юэ подавала Сюй Шицзиню блюда, одновременно слушая «шёпот» Лань-цзе’эр и то и дело бросая взгляд на старшую госпожу, сидевшую во главе стола.
После ужина все немного посидели, чтобы переварить пищу, и разошлись по своим покоям.
— Ты что, всерьёз подумывала перейти в покои старшей госпожи? — холодно спросил Сюй Шицзинь.
Синь Юэ не стала признаваться прямо, а уклончиво ответила:
— Служить старшей госпоже — большая честь. Это и есть проявление сыновней почтительности. Обещаю, ничего не выдам.
Сюй Шицзинь фыркнул и зашагал вперёд. У ворот двора их уже ждал Пинъань с грудой счетоводных книг — стопка доходила ему почти до подбородка.
— Отнеси внутрь, — приказал Сюй Шицзинь, кивнув на книги и обращаясь к Синь Юэ.
Синь Юэ: «…»
Она поняла: этот человек порой ведёт себя как ребёнок — точь-в-точь как Лань-цзе’эр! Неудивительно, что они родные брат и сестра.
Пинъань колебался, стоит ли давать такой тяжёлый груз Синь Юэ, но та уже протянула руки:
— Ничего, я справлюсь.
Она улыбнулась Пинъаню.
Синь Юэ несла стопку книг, почти закрывавшую ей лицо, и шаталась под их тяжестью, то и дело выглядывая вперёд, чтобы не споткнуться. Сюй Шицзиню было даже немного смешно, хотя он и не показывал этого.
Войдя в кабинет в восточном флигеле, Сюй Шицзинь велел ей положить книги на стол.
— Эти счета — все мои личные. Некоторые — официальные, другие — тайные. Раньше ими занимался Пинъань, пока я отсутствовал. Теперь я вернулся, а через пару дней, возможно, пойду на службу в Военное ведомство. Пинъань будет постоянно со мной, так что отныне поместья и лавки перейдут под твоё управление.
Он даже разделил книги по категориям, объяснив, какие из них общедоступны, а какие — секретные.
http://bllate.org/book/5108/508724
Готово:
