Палец Синь Юэ медленно скользнул по краю чайной чашки. Значит, слова Тянь Люй о том, что «тётушка Ван слаба здоровьем», не имели ничего общего с действительностью. Но откуда тогда пошёл этот слух? Или, может быть, это вовсе не слух, а обыкновенная ложь? Впрочем, тётушка Ван и правда редко показывалась в поместье, так что люди без труда поверили в её болезненность.
Теперь же, конечно, не стоило копать глубже. Она уже воспользовалась повязкой на лоб, чтобы ненавязчиво выведать у неё кое-что, — если продолжать расспрашивать, тётушка Ван может насторожиться, а это только навредит делу.
— У вас всегда такие сытные обеды, — сказала Синь Юэ, — но в поместье, кажется, нет такого разнообразия зимних овощей?
Тётушка Ван всё ещё улыбалась:
— Ах, это всё я сама осенью посадила во дворе! Сейчас глубокая зима, но овощи, что тогда выросли, хранятся в погребе!
Она вдруг вспомнила что-то и предложила:
— Может, заглянешь в погреб? Посмотришь, какие овощи тебе нравятся, а я потом чаще буду их готовить. Эти два дня я не знала твоих вкусов, поэтому каждый раз делала по одному блюду.
Синь Юэ с трудом сдержала улыбку. Она как раз думала, как бы естественно заговорить о погребе, а тётушка Ван сама всё устроила.
Выходя из дома, Синь Юэ вспомнила, каким тёмным был погреб утром.
— Тётушка Ван, а вы не знаете, где дядя Ван хранит свечи? Мне немного страшно спускаться в погреб без света.
— Ах, совсем забыла! Сейчас принесу!
Тётушка Ван вернулась в дом и вышла с двумя свечами, одну из которых сразу зажгла.
— Твой дядя Ван как раз собирался отнести тебе свечи, но раз уж ты сама пришла, просто забери их с собой!
Они прошли во двор. Синь Юэ увидела огромную грядку.
— Тётушка Ван, да вы тут почти весь двор засадили!
Зимой грядки стояли пустыми, но было ясно, что летом здесь растёт многое.
— В поместье я не могу похвастаться ничем, — с гордостью сказала тётушка Ван, — но в выращивании овощей уж точно лучшая! Мой мужец постоянно поддразнивает меня: «Волосы длинные, ум короткий», но когда дело доходит до огородничества, он всегда слушает меня!
Погреб у дяди Вана почти не отличался от тяньского — сверху его прикрывала прочная деревянная крышка. Тётушка Ван приподняла её и первой спустилась вниз. Синь Юэ последовала за ней со свечой.
Внутри же всё оказалось иначе. Погреб был просторнее и заполнен гораздо обильнее. Рядами стояли корзины с пекинской капустой, белыми и красными редьками, но больше всего — обычной капусты и картофеля!
И тут Синь Юэ наконец увидела то, что искала — арахис. Правда, его было совсем немного: всего три корзины. Для урожая с целой грядки — явно недостаточно.
— Есть ли что-то, что тебе особенно нравится? — спросила тётушка Ван.
— Всё, что вы готовите, вкусно, — честно ответила Синь Юэ. Это была правда: хоть тётушка Ван и не дотягивала до поваров из резиденции маркиза, Синь Юэ не была привередлива и с удовольствием ела всё свежее и домашнее.
Выйдя из погреба, они вернулись во двор. Синь Юэ заметила большой навес у края двора.
— Там держите кур и уток?
— Да не только! — ответила тётушка Ван. — Там ещё гуси и даже две свиньи!
У Синь Юэ мгновенно родилась идея.
— Тётушка Ван, продайте мне одну свинью!
— Зачем тебе свинья? — удивилась та.
— В последнее время воины едят только курицу и утку. Хотелось бы разнообразить их рацион.
— Да что там продавать! — махнула рукой тётушка Ван. — Сегодня же скажу мужу, чтобы зарезал свинью! А деньги не надо — всё равно ведь для всех в поместье!
Синь Юэ смотрела, как тётушка Ван, ничего не церемонясь, побежала звать дядю Вана, и поняла, почему тот не пускает её на кухню: с таким пылом она бы раздала всё — и кур, и уток, и гусей, и свиней!.. И, конечно, ничего не умеет держать в секрете…
Тётушка Ван действительно велела дяде Вану зарезать свинью. Вечером Малого Нового года воины с удовольствием поели тушёных свиных ножек и, разумеется, приписали эту заслугу Синь Юэ. А бедный дядя Ван, лишившись свиньи, не мог даже пожаловаться — и благодарности от воинов тоже не получил.
Вернувшись домой, он ворчал:
— Почему ты не послала за мной, когда она пришла?
— Ей нужно было поговорить со мной, а не с тобой! Зачем тебя звать?
— Ты, ты… — дядя Ван чувствовал себя как молчаливый, проглотивший жёлчь. — Ладно, расскажи, что она делала?
— Сначала поговорили о повязке на лбу, потом она заглянула в погреб выбрать овощи. А когда вышла, увидела свиней и предложила купить одну.
Тётушка Ван хлопнула в ладоши:
— Я сразу подумала: как можно брать с неё деньги? Ведь она прислана самим молодым господином! Пусть едят все вместе!
Дядя Ван облегчённо выдохнул. Похоже, ничего подозрительного не произошло — ни повязка, ни погреб не вызывали опасений. На всякий случай он всё же спросил:
— Ты всё время была рядом с ней? Не оставляла её одну в доме? Она не рылась в вещах и не спрашивала про учётные книги?
Он волновался и, честно говоря, не очень доверял своей простодушной жене.
— Эй, да что ты такое говоришь! — возмутилась тётушка Ван. — Синь Юэ — такая хорошая девушка! Как ты можешь так о ней думать?
По её реакции дядя Ван понял, что ничего подобного не было, и немного успокоился. Впрочем, он и сам начал чувствовать, что перестраховывается: Синь Юэ выглядела совсем юной, явно несведущей в делах поместья. Она не просила показать книги, не интересовалась урожаем или людьми. Пусть даже воины и доверяют ей после курицы и свинины — но в заднем дворе поместья ещё полно «костей», которые не так-то просто разгрызть!
— Ладно, — сказал он. — Тогда ложись спать. В ближайшие дни старайся реже выходить. Если Синь Юэ снова придет, пошли за мной служанку.
Тётушка Ван кивнула, но в душе не придала этому большого значения.
*
После Малого Нового года Синь Юэ каждое утро учила Сяо Цзюнь читать, начиная с «Рифмованного вступления», и заставляла девочку заучивать по небольшому отрывку из «Троесловия». Днём она иногда писала и рисовала, а когда уставала — садилась в главном зале и смотрела, как воины тренируются во дворе. Иногда она подходила к воротам поместья и смотрела вдаль, будто кого-то ждала.
Сегодня был двадцать восьмой день двенадцатого месяца. До Нового года оставалось совсем немного, и в поместье царило праздничное настроение. Воины больше не поднимались на рассвете, а тренировались лишь пару часов после полудня, а остальное время помогали убирать двор. Дети весело играли и ели сладости, а даже старики улыбались.
Бивэнь пришла как раз перед обедом. На ней было обычное алое пальто, а в руках она держала три павлиньих пера. Зайдя в поместье, она оглядывалась по сторонам.
Старики, сидевшие под большим деревом и греющиеся на солнце, увидев ещё одну молодую девушку, зашептались:
— Неужели ещё одна госпожа?
— Этот молодой генерал жадный: одна такая красивая уже есть, а ему подавай ещё!
…
Пожилые люди плохо слышали и всегда говорили громко, так что Бивэнь всё прекрасно расслышала. Но смысл их слов остался для неё загадкой: «молодой генерал», «госпожа» — что всё это значит?
Она подошла к одной из бабушек:
— Скажите, пожалуйста, где найти Синь Юэ?
— Кого? — бабушка даже не подняла головы. — Не знаю!
Бивэнь обиделась. Какое грубое отношение! В поместье маркиза за такое давно бы пожаловали госпоже!
Но тут заговорила другая, ещё более пожилая женщина — суровая на вид:
— Она на кухне. Пройдёшь через главный зал и повернёшь направо.
«Вот это уже лучше», — подумала Бивэнь. Она слегка улыбнулась в знак благодарности и, не дожидаясь ответа, направилась внутрь с павлиньими перьями в руках.
Когда она уходила, кто-то насмешливо спросил:
— Тянь-дасао, с каких это пор ты стала такой доброй?
Бабушка Тянь фыркнула, но не ответила. А кто-то другой тут же пояснил:
— Да Синь Юэ каждый день учит её внучку читать! Конечно, старуха старается подлизаться!
В главном зале уже не было слышно их разговоров. Бивэнь сразу заметила маленькую дверь и подошла к кухне, но не вошла, а заглянула внутрь. Молодая женщина стояла у плиты, а Синь Юэ и девочка весело дули в меха.
— Синь Юэ! — позвала Бивэнь.
Все трое обернулись. Синь Юэ первой пришла в себя:
— Ты пришла.
Тянь Люй заметила, что Бивэнь смотрит только на Синь Юэ и не собирается здороваться, и сразу всё поняла.
— Раз у тебя гостья, иди, — сказала она. — Здесь справится Сяо Цзюнь!
— Конечно! — подхватила девочка. — Я сама могу, Синь-цзецзе!
С тех пор как Синь Юэ начала учить её грамоте по утрам, она просила звать себя «Синь-цзецзе».
Синь Юэ улыбнулась:
— Бивэнь, подожди меня немного во дворе. Скоро закончу.
Она продолжила помогать Сяо Цзюнь с мехами, пока Тянь Люй не закончила готовить, и только потом повела Бивэнь к себе.
Бивэнь подождала недолго, но всё равно была недовольна:
— Ты теперь совсем важная стала! Я целое утро ехала к тебе, а ты заставляешь меня ждать!
Синь Юэ лишь усмехнулась:
— Да ладно тебе! Ты наверняка задержалась на улице. Я тогда ехала медленно, и всё равно добралась за два часа. На быстрой повозке и вовсе хватит одного!
— Ты что, заранее знала, что я приеду? — ещё больше раздражённо спросила Бивэнь. — Почему ты совсем не удивлена?
— Ты же должна мне павлиньи перья, — напомнила Синь Юэ, указывая на них.
— Может, я решу отдать их тебе только после Нового года! — надулась Бивэнь. — Ты ведь не назначала срок!
— Я знаю тебя, — засмеялась Синь Юэ. — Узнав, что я в поместье, ты никак не могла усидеть на месте. У тебя в этом месяце ещё один выходной — конечно, ты им воспользуешься, чтобы лично убедиться, не сослал ли меня молодой господин сюда за какую-то провинность.
Бивэнь покраснела — Синь Юэ попала в точку. Она и правда решила, что поместье нуждается в хорошем управлении.
Войдя в комнату, Бивэнь искала, куда поставить перья, но не нашла вазы и в итоге воткнула их в чернильницу.
— Знаешь, эти перья моя мама специально разыскала для тебя! — сказала она. — Так что тебе очень повезло — они отгоняют беды и злых духов!
Заметив на столе тетрадь с иероглифами, она удивилась:
— Твои иероглифы стали хуже?
Бивэнь не училась письму специально, но, служа Лань-цзе’эр с детства, немного разбиралась в иероглифах.
— Ах, это писала та девочка, которую я учу, — объяснила Синь Юэ.
— Та, что дула в меха на кухне? — вспомнила Бивэнь. — Ты и правда нравишься детям. Лань-цзе’эр тоже тебя обожает.
В её голосе прозвучала лёгкая зависть.
Синь Юэ лишь улыбнулась и спросила:
— Как Лань-цзе’эр? По-прежнему плохо просыпается по утрам?
— Всё хорошо! С тех пор как молодой господин велел ставить ночью свечу, она стала спать спокойнее. А по утрам всё так же ворчит. Недавно хотела пойти в павильон Ланьюэ, но, узнав, что тебя нет, надулась.
Бивэнь тем временем бродила по комнате.
— А… старшая госпожа вернулась? — осторожно спросила Синь Юэ.
— Вернулась. Накануне Малого Нового года.
Бивэнь ответила рассеянно — Синь Юэ всегда слишком интересовалась старшей госпожой, так что вопрос не показался странным.
Но Синь Юэ слегка нахмурилась. Она сама приехала в поместье именно в тот день. Странное совпадение…
http://bllate.org/book/5108/508717
Готово:
