Во дворе бабушка Тянь «занималась» курицей. В одной руке она сжимала кухонный нож, в другой — куриные лапы. Птица отчаянно кричала, словно пыталась отстоять свою жизнь. Бабушка Тянь подняла её и с размаху швырнула на плоский камень у стены.
Первый удар — курица завопила ещё громче.
Второй — из горла вырвался лишь слабый писк.
Третий — птица безвольно обмякла.
Синь Юэ невольно втянула воздух сквозь зубы.
Едва курица потеряла сознание, бабушка Тянь одним быстрым движением провела лезвием по шее. Кровь хлынула ровной струёй, а под ней уже стояла миска, чтобы собрать каждую каплю.
Эта миска была точь-в-точь такой же, из которой Синь Юэ пила чай утром… Она невольно сглотнула.
Пила ли она чай? Пила.
Когда кровь полностью вытекла, бабушка Тянь взяла заранее приготовленный кипяток и облила им курицу с закатившимися глазами. Под струёй кипятка птица превратилась в мокрую тряпку — перья обвисли, плотно прилипнув к телу.
Бабушка Тянь ловко принялась выщипывать их. Несколько крупных перьев — «шлёп-шлёп-шлёп» — и уже в руке. Остались лишь мелкие пушинки. Глаза у бабушки Тянь уже не те, и выдергивать мелкие перья ей было нелегко.
Синь Юэ, увидев это, молча присела рядом и начала помогать.
— Не надо твоей фальшивой доброты! — фыркнула бабушка Тянь.
Но Синь Юэ никуда не ушла и не стала оправдываться — просто продолжала молча выщипывать перья. Бабушка Тянь что-то пробурчала себе под нос и больше не обращала на неё внимания.
Вдвоём они справились гораздо быстрее. Когда курица была почти полностью ощипана, бабушка Тянь собралась уходить. Тут Синь Юэ спросила:
— Бабушка Тянь, эту курицу вы понесёте на кухню, чтобы сварить для воинов?
Бабушка Тянь, видя, что та помогала ей всё это время, холодно буркнула:
— Да.
— Я заметила, в сарае ещё много кур, — с улыбкой предложила Синь Юэ. — Хотела бы купить у вас ещё трёх. Сварим их вместе. Хватит ли одной связки монет?
Бабушка Тянь на мгновение замолчала. Одной связки монет было не просто достаточно — даже с избытком. В усадьбе Пинчжуань с едой и жильём проблем не было, но наличных денег почти не водилось. Иногда даже на Новый год не хватало купить ткани на новую одежду, поэтому многие из усадьбы уходили искать заработок в другие места.
А тут прямо в руки подают готовые деньги. Бабушка Тянь согласилась:
— Ладно!
С этими словами она пошла в курятник и вытащила ещё трёх кур.
Синь Юэ увидела, как та в левой руке держит двух, а в правой — одну, и запнулась:
— Вы… всех трёх сразу забьёте?
Бабушка Тянь, глядя на её растерянность, мысленно усмехнулась, но лицом осталась суровой:
— Экономия времени!
И тут же, прямо перед ней, швырнула всех трёх кур на тот же камень, ещё не до конца очищенный от куриной крови.
Куры завопили —
Синь Юэ инстинктивно отступила правой ногой назад, будто собиралась бежать. Но через мгновение вернула ногу на место и, не отводя взгляда, уставилась на бабушку Тянь, забивающую кур.
Каждый раз, как бабушка Тянь заканчивала с одной курицей, Синь Юэ помогала ощипать её.
Когда Тянь Люй закончила стирку и собралась звать Синь Юэ выходить, она увидела, что её свекровь стоит во дворе с четырьмя ощипанными курами, а рядом — Синь Юэ.
Синь Юэ стояла с горькой улыбкой, руки вытянуты вперёд, словно деревянные, будто изображала зомби из старинных книжек. Она моргнула и спросила у Сяо Цзюнь, стоявшей рядом с Тянь Люй:
— Сяо Цзюнь, не могла бы ты взять у меня мыльные бобы?
Сяо Цзюнь сначала удивилась, потом опомнилась и побежала за ними.
Когда бобы принесли, бабушка Тянь передала четыре голые курицы Тянь Люй и пошла с ней к колодцу мыть руки.
— Ты, девочка, уж больно странная, — сказала бабушка Тянь, как обычно фыркнув, но на этот раз без прежней злобы. — Раз не любишь смотреть, как кур режут, зачем же так долго торчала тут, словно приросла?
Синь Юэ сама не до конца понимала, почему так поступила. Услышав вопрос, она долго думала и наконец ответила:
— Потому что я никогда не видела, как кур забивают.
Бабушка Тянь подумала про себя: «Да уж, девчонка и правда странная. Не видела — так стояла и смотрела. Не то чтобы какая-нибудь знатная госпожа из герцогского дома, даже простая дочь мелкого чиновника при виде крови и криков убежала бы прочь».
Руки вымыли. Синь Юэ захотела помочь Тянь Люй нести кур.
Тянь Люй усмехнулась и покачала головой, отказываясь. Сама взяла по две курицы в каждую руку — всё равно не тяжело.
Синь Юэ пошла следом:
— Ты чего смеёшься? Надо мной подтруниваешь?
— Нет, — поспешила отрицать Тянь Люй, но всё равно не могла сдержать улыбки. — Просто ты… очень интересная.
— В каком смысле? — Синь Юэ искренне удивилась. Её ещё никогда так не называли — «интересная»!
— Как бы это сказать… — Тянь Люй задумалась, прикусив губу. — Ты так прекрасна и умна, но при этом обладаешь такой редкой добротой. Не той, что свысока, а настоящей. Ты сама помогала Сяо Цзюнь дуть в меха, сама заплатила, чтобы воинам добавили мяса, помогала моей свекрови ощипывать кур… Это очень, очень хорошая доброта!
Синь Юэ смутилась от таких похвал. Её «доброта» была не совсем бескорыстной: помогая Сяо Цзюнь, она хотела сблизиться с Тянь Люй; ощипывая кур, стремилась смягчить подозрительность бабушки Тянь; а добавить мяса — самый простой способ проявить заботу, ведь требовалось лишь немного денег.
Подумав о «высокомерной доброте», о которой говорила Тянь Люй, Синь Юэ тихо рассмеялась:
— Ты ведь про молодого господина, верно?
Лицо Тянь Люй покраснело:
— Ты и так всё поняла, зачем ещё говорить вслух и надо мной подшучивать!
— Ты права, — весело ответила Синь Юэ. — Наш молодой господин действительно держится очень высоко!
Автор говорит читателям:
Бабушка Тянь фыркнула: «Вы, девчонки, уж больно странные — почитали и не поставили закладку! Фыр!»
Ах, как хочется, чтобы молодой господин и Синь Юэ наконец встретились! Гкдгкд!
Прошу, поставьте закладку! Милую и обаятельную!
Воины, ждавшие обеда, начали нервничать. Сегодня подача почему-то задерживалась — блюда до сих пор не были поданы.
Некоторым уже животы урчали от голода:
— Пойду посмотрю на кухню!
Едва он подошёл к двери, как Тянь Люй вышла с огромной миской куриного супа. Воины тут же загалдели:
— Эй, Тянь Люй! Ты что, решила приберечь лучшее для начальника отряда Чаня?!
Все расхохотались, а Тянь Люй покраснела ещё сильнее. Она и так боялась сплетен — вдовой женщине вдвойне тяжело. Но раз уж приходилось готовить для воинов, приходилось иногда обсуждать с начальником отряда Чанем детали приёма пищи. Отсюда и пошли шутки, и она не знала, как от них избавиться.
Чань Дянь, увидев эту сцену, тут же дал подзатыльник тем, кто громче всех смеялся. Но внимание всех мгновенно переключилось — ведь вслед за Тянь Люй из кухни вышла Синь Юэ с ещё одной миской супа.
— Ого! — загудели воины. — Обычно даже куриная ножка достаётся по очереди, а сегодня — целый суп!
Затем Синь Юэ и Тянь Люй вынесли ещё две миски, расставив их на оставшиеся столы. Воины ликовали:
— Теперь я наемся до отвала!
— Да что ты, — поддразнила Тянь Люй, расставляя остальные блюда. — Тебе и раньше не давали голодать!
Все снова захохотали.
— А почему сегодня так щедро? — спросил кто-то.
— Сегодня Синь Юэ сама заплатила за трёх дополнительных кур, чтобы вам добавить мяса! — с улыбкой ответила Тянь Люй.
Синь Юэ, уже собиравшаяся уйти, остановилась и мягко сказала:
— Подумала, раз сегодня Малый Новый год, хоть какой-то праздник — пусть будет лишнее блюдо!
Воины, уже начавшие есть, громко кричали:
— Спасибо, госпожа Синь Юэ!
— Благодарим вас, госпожа!
…
Вдруг кто-то тихонько, но отчётливо бросил:
— Спасибо, госпожа молодого генерала!
Все снова захохотали и подхватили:
— Спасибо, госпожа молодого генерала!
Синь Юэ, уже почти вышедшая из столовой, резко остановилась. Она растерянно улыбнулась:
— Не надо так говорить! А вдруг молодой господин услышит…
— Да ладно! — проглотив полный рот супа, громко сказал Чань Дянь. — Молодой генерал сюда не приезжает, он и знать не будет!
Остальные поддакнули. Они ведь не хотели насмехаться над Синь Юэ — просто в лагере скучно, и любая шутка — развлечение.
Но Синь Юэ на душе стало не по себе. Снаружи она сохраняла спокойствие, но подошла к Чаню Дяню и тихо попросила:
— Начальник отряда, может, всё же напомните им? Вдруг молодой господин вдруг приедет и услышит эти глупости — будет неловко.
Чань Дянь сделал большой глоток супа — вкусно-то как! — и охотно кивнул:
— Хорошо, хорошо, хорошо.
Но в душе он не придал этому значения. Молодой генерал никогда не появлялся в усадьбе Пинчжуань. Даже когда здесь случались серьёзные проблемы, всё улаживал Пинъань. А сейчас, под самый Новый год, и подавно не приедет.
Синь Юэ поняла по его виду, что он не воспринял её всерьёз. В душе она только могла надеяться, что если кто и приедет, то это будет Пинъань. Хотя если приедет именно он, дела в усадьбе, скорее всего, отложатся ещё на два-три дня. По дороге домой Синь Юэ мысленно прикидывала сроки: сегодня Малый Новый год, значит, через два-три дня…
После обеда Синь Юэ немного отдохнула и около часа дня отправилась в юго-восточный угол усадьбы. Вчера она сказала двум девочкам, что зайдёт в гости, и не просто так. Узнав, что у дяди Вана есть жена, она решила обязательно с ней познакомиться. Сегодня же подвернулся отличный повод — свечи.
Синь Юэ боялась не найти дом дяди Вана, но, завернув за угол, сразу увидела двух девочек у ворот, играющих в верёвочку. Она подошла с улыбкой:
— Играете в верёвочку?
Девочки обрадовались, протянули ей игру и попросили поиграть вместе. Синь Юэ слегка присела и начала перебирать верёвку, спрашивая между делом:
— Дедушка дома или в главном доме?
Девочки были поглощены игрой и рассеянно ответили:
— Не дома.
Синь Юэ поиграла с каждой из сестёр, потом ласково похлопала их по плечам:
— Продолжайте играть. Я зайду к тётушке Ван.
Она вошла во двор. Территория небольшая, но аккуратная и чистая. В углу даже грядка с луком. Дверь в дом была открыта.
— Кто там? — раздался звонкий голос, и на порог вышла женщина. Выглядела моложе бабушки Тянь, волосы ещё не совсем поседели, только у висков много седины.
Увидев Синь Юэ, она удивилась:
— Вы кто?
Синь Юэ слегка поклонилась:
— Здравствуйте, тётушка Ван. Я всего пару дней как в усадьбе. Хотела лично поблагодарить вас за еду, которую вы для меня готовите.
Женщина сразу поняла, кто перед ней:
— Ах, вы — госпожа Синь Юэ! Проходите, проходите!
Она пригласила Синь Юэ в дом, усадила и подала чашку чая.
Синь Юэ двумя руками приняла чашку. На этот раз посуда была чистой, но после утреннего зрелища с курицей она лишь слегка пригубила и поставила чашку. Заметив на столе вышивку, спросила:
— Тётушка Ван, вы шьёте повязку на лоб?
— Да, — ответила та, беря в руки работу. — Зимой с повязкой гораздо теплее.
— Совершенно верно. У моей бабушки часто болела голова, и я тоже сшила ей такую повязку, пропитав её листьями агастахиса и корнем цитварника. Каждую зиму она надевала её перед сном, и со временем головные боли прошли — даже лекарства не требовалось.
Синь Юэ говорила искренне, и тётушка Ван кивала с интересом:
— Вот как! Звучит и просто, и полезно. Обязательно попробую, если сама заболею!
— Да вы и не похожи на больную, — улыбнулась Синь Юэ. — Такая бодрая и здоровая!
Тётушка Ван расхохоталась:
— Да что ты! Уже старая стала.
— Вовсе нет! — Синь Юэ смеялась вместе с ней. — Вы ещё полны сил и ведёте весь дом!
http://bllate.org/book/5108/508716
Готово:
