Синь Юэ лишь улыбнулась в ответ. Когда они миновали подножие горы, рядом раскинулась ровная, ухоженная земля.
Она бегло окинула её взглядом и спросила:
— Ты знаешь, какие культуры здесь раньше выращивали?
Чань Дянь припомнил и ответил:
— У подножия, кажется, сажали капусту. А чуть выше — картофель и арахис.
— Арахис? — переспросила Синь Юэ с лёгким недоверием.
— Да! Видишь ту грядку впереди? У нас на родине арахис тоже сажают на таких грядах, — пояснил Чань Дянь, решив, что она заинтересовалась, и охотно добавил: — Гряды помогают арахису лучше расти, реже болеть, да и убирать урожай потом гораздо проще.
Синь Юэ время от времени кивала, показывая, что слушает, и лишь после того, как он замолчал, спросила:
— Если здесь выращивали арахис, почему его нет ни на вашем столе, ни на кухне? Капусты и картофеля там навалом.
Вопрос поставил Чань Дяня в тупик. Он почесал затылок и растерянно пробормотал:
— И правда… Почему арахис так редко попадается? Обычно дядя Ван достаёт его только по праздникам, чтобы братцы могли закусить. Наверное, его просто хранят в погребе.
— Здесь много погребов? — подхватила Синь Юэ.
— Много, — ответил Чань Дянь совершенно естественно. — Почти в каждом дворе позади дома есть погреб — для вина и овощей. В кухонном погребе тоже полно картофеля и капусты.
Услышав это, Синь Юэ невольно вздохнула. Опять эти картофель и капуста…
Они продолжили подъём. По обе стороны тропы тянулись поля и фруктовые деревья, и Синь Юэ задавала всё новые вопросы. На некоторые Чань Дянь знал ответы, другие оставались без ответа.
Например, она спросила:
— У вас в поместье так мало работников. Как вы справлялись в сезон уборки урожая?
— Этого я не знаю точно. В уборочную мы обычно несли службу на границе… Ах! Неужели из-за этого урожай в поместье всегда такой скудный?! — воскликнул он, хлопнув себя по лбу, будто внезапно всё понял. — Значит, нельзя винить во всём только стариков.
Так, болтая обо всём подряд, они добрались до вершины.
— Здесь всюду посажена пшеница? — Синь Юэ слегка нахмурилась.
Чань Дянь присел и провёл рукой по земле. Будучи выходцем из крестьянской семьи, он знал об этом не понаслышке.
— Верно, это пшеница. Как гласит старая поговорка: «Белые росы — рано, холодные росы — поздно, а в день осеннего равноденствия — в самый раз сеять пшеницу!» Видимо, её посеяли именно тогда. Если этой зимой выпадет хороший снег, урожай будет отличный! — Он говорил с таким воодушевлением, будто уже стоял среди золотых колосьев.
Однако Синь Юэ не разделяла его радости. Она обернулась к Пинъюаню, который всё это время молча следовал за ними, и спросила:
— Кто раньше управлял делами в этом поместье?
— Пинъань, — ответил Пинъюань.
Синь Юэ внутренне вздохнула. Она и предполагала, что это Пинъань. Кто ещё из приближённых молодого господина мог бы подойти? Уж точно не Пинъюань. Но даже самый заботливый и внимательный человек не в силах справиться со всем в одиночку.
— Пора возвращаться, — сказала она, взглянув на солнце. Было около часа дня по земному. Поправив вуалетку, она приподняла подол и пошла обратно по тропе.
Они как раз успели к началу обеда. Хотя Синь Юэ была в вуалетке, когда входила в поместье, на неё всё равно бросили несколько любопытных взглядов.
Войдя в главный дом, она свернула налево и направилась на кухню. Там молодая женщина готовила ужин, ловко орудовала лопаткой и при этом прикрикнула:
— Сяо Цзюнь, опять не дуешь в меха!
Из-за печи выглянуло маленькое лицо, перемазанное сажей.
— Мама, сил больше нет! — пропищала девочка с нежной интонацией. Увидев Синь Юэ, она широко распахнула глаза и радостно воскликнула: — Сестрица-фея!
Синь Юэ вспомнила, что это та самая девочка, которая утром смело подошла к ней. Сдерживая улыбку, она подсела рядом и спросила:
— Откуда взялась эта маленькая грязнуля?
Достав из кармана платок, она начала вытирать девочке лицо.
— Сяо Цзюнь, давай я помогу тебе дуть в меха? — предложила Синь Юэ и тут же взялась за работу.
Девочка обрадовалась и, подняв лицо, восторженно закричала матери:
— Сестрица-фея знает моё имя! Она хочет дуть в меха вместе со мной!
Молодая женщина испугалась и тут же отложила лопатку, чтобы остановить гостью.
— Госпожа, этого нельзя! Пусть Сяо Цзюнь сама делает. Она просто любит пожаловаться и поныть немного.
— Почему нельзя? — возразила Синь Юэ, не прекращая работы, тем самым ясно давая понять своё отношение. Сяо Цзюнь радостно хихикнула, а женщина, увидев это, растерянно вернулась к своей лопатке.
Синь Юэ, продолжая дуть в меха, завела разговор как бы между делом:
— Вы отвечаете за питание в поместье?
— Не заслуживаю такого почётного обращения, — смущённо ответила женщина. — Просто зовите меня жена Тянь. Я ещё молода, поэтому часто прихожу помочь с готовкой. Нехорошо же заставлять стариков возиться у печи.
Синь Юэ не согласилась:
— Твоё имя дали тебе родители. Даже выйдя замуж, ты остаёшься самой собой.
С детства она училась вместе с братьями, а в их роду даже была специальная школа для девочек, основанная её прабабушкой. Родители всегда учили её не зависеть от других, а чтение и размышления дали ей взгляды, отличные от обычных женщин.
Молодая женщина удивилась таким словам — её руки даже на мгновение замерли. Оправившись, она сказала:
— Мы с мужем из одного села, тоже фамилия Тянь. Если госпожа не возражает, зовите меня госпожа Тянь! — Её глаза слегка покраснели, и она тихо добавила: — Меня зовут Тянь Люй.
— Тянь Люй, — с улыбкой произнесла Синь Юэ. — Прекрасное имя.
Госпожа Тянь смутилась — это имя редко кто произносил с тех пор, как она вышла замуж.
Синь Юэ продолжила разговор в том же непринуждённом тоне:
— Я заметила, что в поместье много детей по возрасту как Сяо Цзюнь, но молодых женщин, подобных вам, почти нет. Почему?
Теперь, чувствуя к Синь Юэ большую близость, госпожа Тянь заговорила свободнее:
— Не знаете, многие вдовы, потеряв мужей, теряли и надежду. Те, кто мог, вышли замуж повторно. Остальные уехали в город — кто торговать, кто служить в богатых домах, чтобы скопить денег для детей.
Пока они разговаривали, картофель уже был готов. Госпожа Тянь равномерно разложила его по четырём мискам и велела Сяо Цзюнь отнести на стол.
— Поэтому сейчас здесь остались только я и одна госпожа Чэнь. Но та больна и редко выходит из дома.
Синь Юэ кивала, слушая внимательно. Когда женщина закончила, она спросила:
— А почему вы сами не уехали в город, чтобы заработать?
Госпожа Тянь посмотрела на дочь, уходящую с мисками, и тихо вздохнула:
— Свекровь не любит девочек и всегда плохо относилась к Сяо Цзюнь. Боюсь, если я уеду, за ней некому будет присмотреть в поместье.
Это было по-настоящему печально.
Когда картофель был готов, госпожа Тянь приступила к следующему блюду.
Синь Юэ, увидев ингредиенты, удивилась:
— Сегодня на ужин будет мясо?
Госпожа Тянь горько усмехнулась:
— Всего один цыплёнок, разделённый на четыре части — и то мало останется.
— Его выращивают централизованно в поместье? — уточнила Синь Юэ.
— Нет, — покачала головой госпожа Тянь. — Каждая семья во дворе держит свой небольшой загон. Дядя Ван распорядился, чтобы каждый день по очереди одна семья приносила цыплёнка или утку для ужина воинам.
Синь Юэ кивнула, не выражая своего мнения.
Госпожа Тянь готовила, а Синь Юэ помогала дуть в меха. Они то и дело перебрасывались словами — то о делах в поместье, то о семейных заботах Тянь.
Синь Юэ узнала много нового о заднем дворе поместья. Изначально Сюй Шицзинь поселил здесь около двадцати семей, но несколько уехало по разным причинам, и осталось семнадцать. Дворов же всего пятнадцать. Несколько пришли в негодность, один — самый большой и лучший — предназначен для молодого господина, ещё один на юго-востоке занимает дядя Ван. Остальные семьи ютятся в оставшихся, тесно прижавшись друг к другу.
У дяди Ван два сына: старший ушёл в армию, и о нём ничего не слышно; младший торгует в Цзинлине и оставил двух дочерей на попечение деда.
Раньше воинов в поместье было больше, но к концу года многие, чьи дома были недалеко, уехали праздновать Новый год со своими семьями.
Когда блюдо почти было готово, Синь Юэ будто вспомнила и спросила:
— Сейчас в поместье так мало людей. Как вы справлялись с уборкой урожая?
Госпожа Тянь запнулась:
— Ну… как-то справлялись. В уборочную просто приходилось трудиться усерднее.
— Но ведь здесь одни старики да дети. Сколько ни трудись, это же не выход, — настаивала Синь Юэ с искренним любопытством.
Госпожа Тянь стала двигаться ещё быстрее, поспешно выкладывая еду в миски. Лишь спустя долгое молчание она наконец произнесла:
— Эх, я ведь не знаю всех подробностей. Нам велели убирать только картофель.
С этими словами она сама взяла миски и вышла, даже не позвав Сяо Цзюнь. Её шаги были неровными, почти спотыкающимися.
Синь Юэ хотела было помочь донести еду, но, увидев её состояние, испугалась напугать ещё больше. Покачав головой, она направилась в свой двор.
Вдруг ей стало любопытно, какие блюда подадут сегодня вечером!
Автор говорит: «Пожалуйста, сохраните мою главу! Я очень старалась!»
Ужин принесли те же две девочки. На этот раз Синь Юэ заранее взяла со стола сладкие цукаты и остановила их. Обе были очень застенчивы, примерно того же возраста, что и Лань-цзе’эр, но на вопросы Синь Юэ отвечали лишь кивками или покачиваниями головы.
Синь Юэ улыбнулась и спросила у старшей:
— Сладкие цукаты вкусные?
Девочка на мгновение замялась, а потом радостно кивнула, показав при улыбке два маленьких кроличьих зуба — видимо, цукаты и вправду были очень вкусными.
Затем Синь Юэ повернулась к младшей:
— Вы — внучки дяди Ван?
Увидев, что сестра ответила, младшая тоже быстро кивнула.
Разговор начался удачно, и Синь Юэ естественно продолжила:
— А кто готовит такие вкусные блюда?
Девочки переглянулись, держа в руках цукаты, и, казалось, колебались. Наконец младшая тихо прошептала:
— Бабушка.
Под «бабушкой» она, конечно, имела в виду жену дяди Ван. Синь Юэ улыбнулась и сказала:
— Очень вкусно! Завтра обязательно зайду поблагодарить бабушку!
Но при этих словах лица девочек изменились. Они снова переглянулись — не с радостью, а с тревогой.
Синь Юэ внутренне насторожилась. Во время беседы с госпожой Тянь она узнала, что у дяди Ван есть жена, но та, якобы, редко появляется в поместье из-за болезни. Почему же девочки так странно реагируют на упоминание бабушки?
Она хотела задать ещё несколько вопросов, но девочки снова замолчали и вернулись к молчаливым кивкам. Больше спрашивать было бессмысленно. Поболтав ещё немного, Синь Юэ перед их уходом дала им ещё горсть цукатов.
Она посмотрела на принесённые подносы: два комплекта еды, каждый — одно мясное и одно овощное блюдо с миской риса, как обычно подают в Доме Маркиза Динъюань. Отправив одну порцию Пинъюаню, она приступила к своему ужину.
*
В это время в Доме Маркиза Динъюань царило оживление. Сюй Шицзинь выехал за город ещё днём, чтобы встретить карету старшей госпожи, и лишь к вечеру привёз её домой.
Маркиз специально взял отпуск и ждал дома. Его должность была формальной, поэтому в военном ведомстве легко отпустили, стоило лишь объяснить причину. Госпожа заранее обо всём позаботилась и, получив известие от слуги у вторых ворот, сразу отправилась к главным воротам поместья.
Когда старшая госпожа сошла с кареты, она на мгновение растерялась. Стоя у ворот поместья и глядя на вывеску «Динъюань», пожалованную первым императором династии, она тихо вздохнула:
— Уже прошёл ещё один год.
Сюй Шицзинь ловко спешился и быстро подошёл к ней, совершил полагающееся поклонение и чётко произнёс:
— Бабушка!
http://bllate.org/book/5108/508713
Готово:
