— Брат Ху По, ты ведь сам говорил, что тебе нравятся сильные! — наконец тихо произнесла Цзинь Линь.
Бай Гэ приподняла бровь. Вот оно что — неудивительно, что эта девчонка до сих пор не сдаётся и продолжает вызывать её на поединок.
— Да, мне нравятся сильные, — подтвердил Ху По, не отрицая своих слов. — Но сила — это не только крепкие мускулы и не то, что ты победила всех подряд.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Цзинь Линь, явно не понимая.
— Настоящая сила — уметь совершить невозможное, — ответил Ху По.
— А что она совершила? — Цзинь Линь ткнула пальцем в Бай Гэ, лицо её выражало недовольство.
— Представь: тебя бросают одну в Лесу Заблудших без всего. Сколько ты там протянешь?
Цзинь Линь слегка опешила:
— …Совсем ничего не дают?
Ху По кивнул:
— Совершенно верно. Ни еды, ни воды, ни сменной одежды, даже коммуникатора нет.
— Это невозможно! Без еды и воды умрёшь! — воскликнула Цзинь Линь.
Для такой избалованной девушки, как она, выросшей в роскоши и окружённой всеобщей заботой, понятие «выживание в дикой природе» было совершенно чуждо — несмотря на то, что помимо человеческого облика она ещё и представительница царя зверей.
Однако долгая жизнь в городе уже стёрла у антропоморфных зверей большую часть их первобытной сущности. Теперь они больше походили на людей, чем на зверей.
— Хм! — Ху По презрительно фыркнул и гордо посмотрел на Бай Гэ. — Для тебя — да! А вот Гэгэ выжила! И даже прожила там два месяца!
Бай Гэ моргнула. Так вот почему Мяомяо её так ценит?
В груди потеплело. Оказывается, в глазах Мяомяо она — сильная.
И это ещё раз подтверждало: его решение жениться на ней — не каприз и не спонтанное желание.
— Два месяца?! — Цзинь Линь с изумлением уставилась на Бай Гэ, оглядывая её с ног до головы. Не верилось, что такое хрупкое создание могло выжить в Лесу Заблудших целых два месяца.
Ху Юй тоже был поражён. Как такая, казалось бы, беспомощная молодая самка смогла это сделать?!
Сама Бай Гэ не видела в этом ничего особенного. В Лесу Заблудших с материальной стороны трудностей почти не было: рыба хоть и надоела до тошноты, но сытость обеспечивала. Гораздо тяжелее было моральное состояние.
Тогда она ничего не знала ни о самом лесе, ни о том, в какой мир попала. Чуждость и неопределённость доводили до отчаяния.
— Даже если так, я всё равно вызываю её на поединок! — упрямо заявила Цзинь Линь. — Иначе я не успокоюсь!
— Даже если победишь, я и взгляда на тебя не брошу! — рассердился Ху По. Он не ожидал такой упрямости. Раньше он не хотел связываться с одной из самок, особенно учитывая положение её отца — старейшины Цзиня, но теперь, когда Цзинь Линь решила причинить вред Бай Гэ, церемониться с ней не стоило.
— Брат Ху По… — лицо Цзинь Линь исказилось от шока. Она не могла поверить, что он так грубо с ней обращается. Её взгляд, полный ярости, тут же метнулся к Бай Гэ. — Всё из-за этой самки! Если бы не она, брат Ху По никогда бы так со мной не поступил!
— Ты! — закричала Цзинь Линь, указывая на Бай Гэ. — Ты осмеливаешься стать королевой брата Ху По, но боишься принять мой вызов? Разве брат Ху По выбрал бы такую трусиху?!
У Бай Гэ дёрнулся уголок рта. Хотя она обычно была терпеливой, но позволять какой-то девчонке тыкать в неё пальцем и орать — это уже перебор.
— Кто сказал, что я отказываюсь? — лениво приподняла она веки. — Разве я хоть раз сказала «нет»? Просто ты всё время болтаешь без умолку.
— Гэгэ! Не обращай на неё внимания, — встревоженно сказал Ху По.
Цзинь Линь, конечно, избалованная и своенравная, но как представительница клана золотых тигров она значительно превосходит Бай Гэ — обычную голубку — по силе. Да и обучение у неё систематическое; среди самок тигров она считается одной из лучших. А эта маленькая голубка выглядит так, будто и мяса-то на ней нет. Как она может с ней сражаться?
Поражение — не беда, ему наплевать на лицо, но он боялся, что Бай Гэ получит травму.
Бай Гэ бросила на него успокаивающий взгляд:
— Не волнуйся, я знаю меру.
— Отлично! Значит, решено! — Цзинь Линь не дала никому вставить слово. — Не будем тянуть! Пойдём прямо сейчас на центральную площадь! Согласна?
— Подожди, — сказала Бай Гэ.
— Уже передумала? — с презрением спросила Цзинь Линь.
— Не волнуйся, раз я дала слово, назад не отступлю, — ответила Бай Гэ. — Просто хочу уточнить: какие правила у поединка? Это просто драка?
— Правил почти нет, можно сказать, драка, — нахмурилась Цзинь Линь, ей не понравилось такое грубое определение. — Но можешь не переживать: поединок будет до первой крови, я не убью тебя. Максимум — немного пострадаешь.
Бай Гэ кивнула. Этого она и не боялась.
За время жизни в Союзе она поняла: это мирное общество, где жизнь священна. Убийство — уголовное преступление, даже для глав кланов или принцев. Именно поэтому она и согласилась на поединок.
Хотя она уверена в себе, но не знает, насколько сильны антропоморфные звери и до какого уровня они эволюционировали. Драка — дракой, но рисковать жизнью из-за глупой ссоры не стоит.
Даже если очень хочется постоять за Мяомяо, терять жизнь из-за бессмысленной борьбы за мужчину — глупо.
— Во время поединка можно принимать звериный облик? — уточнила Бай Гэ. Это важно: если Цзинь Линь вдруг превратится в огромного тигра, ей даже двигаться не придётся — просто придавит своей массой.
— Не волнуйся, невестушка, — вмешался Ху Юй. — Ты ведь не из нашего клана тигров. Если Цзинь Линь примет звериный облик, это будет несправедливо. Ведь мы, тигры, один из самых сильных наземных кланов. Кстати… — он принюхался, — а к какому клану относишься ты, невестушка?
Бай Гэ улыбнулась ему во весь рот и весело бросила:
— Угадай.
Ху Юй: «…»
Цзинь Линь: — Мне плевать, к какому ты клану! Раз всё ясно, пойдём скорее!
Ху По всё это время хмурился, но больше не пытался отговаривать Бай Гэ.
По опыту общения с ней он знал: она такая же упрямая, как и он сам. Раз уж решила — не отступит. К тому же его молодая самка умна и не станет бездумно соглашаться на риск. Если она так уверена, возможно, действительно удивит его.
Пусть идёт. Он будет рядом. Если что-то пойдёт не так, он немедленно вмешается.
Ему наплевать на лицо — главное, чтобы его самка не пострадала!
…
Центральная площадь, как следует из названия, находилась в самом сердце священных земель клана тигров.
Здесь стоял специальный высокий помост для поединков. На нём сражались не только соперницы за сердце одного мужчины, но и те, кто хотел испытать друг друга или доказать свою силу. Клан тигров почитал сильных, и поединки были здесь обычным делом.
Правда, обычно никто не вызывал явно более слабого противника — это считалось проявлением трусости и высокомерия. Даже если слабый проигрывал, позор падал на того, кто вызвал.
Но в вопросах ухаживания всё иначе: такой вызов не считался нечестным — напротив, он демонстрировал достоинства самки и стремление завоевать избранника.
По пути Ху Юй подробно объяснял Бай Гэ местные обычаи. Она молча слушала, внешне спокойная, но внутри не одобряла эту практику поединков, особенно в любовных делах.
Если бы это был турнир за руку принцессы — ещё ладно. Но ведь выбор уже сделан! Зачем тогда вмешиваться и пытаться разрушить чужие отношения?
К тому же, по её человеческим меркам, не все тигры обязаны любить только тех, кто хорошо дерётся. Вкусы у всех разные. Победа в поединке не гарантирует любви.
С точки зрения человека, такой поединок абсолютно бессмыслен!
Антропоморфные звери и люди всё же разные. Эта страсть к дракам ясно показывает, что в них ещё живёт звериная сущность.
Поскольку рядом с Бай Гэ шли три знаменитых представителя клана тигров, за ними собралась толпа. Когда Бай Гэ и Цзинь Линь поднялись на помост, вокруг уже теснились зрители.
Самок в обществе всегда меньше, поэтому их берегут и защищают. Большинство самок, особенно из слабых кланов, не любят драк. Даже среди тигров самки считаются довольно боеспособными, но всё же на помосте чаще сражаются самцы. Поединки между самками — редкость.
Однако сейчас речь шла о принце Ху По, поэтому никто не удивлялся. Не только Цзинь Линь, но и многие другие девушки в толпе жаждали продемонстрировать свою силу и унизить эту чужачку. Ради возможности стать королевой принца Ху По они готовы были драться, даже если не испытывали к нему чувств!
Бай Гэ не знала, сколько самок в толпе мечтают о ней как о сопернице. Она лишь бросила взгляд на Ху По в первом ряду — тот, хоть и сохранял бесстрастное выражение лица, в глазах выдавал тревогу. Она мягко улыбнулась ему в ответ, а затем сосредоточенно посмотрела на Цзинь Линь напротив.
Цзинь Линь, увидев, как Бай Гэ на помосте всё ещё перебрасывается взглядами с братом Ху По, вспыхнула от ярости:
— Готова? Не говори потом, что я напала исподтишка!
Бай Гэ приподняла один уголок губ, но в глазах не было и тени улыбки:
— Начинай.
Едва Бай Гэ договорила, Цзинь Линь рванула вперёд. Её длинная нога взметнулась с оглушительным свистом, стремительно нацеливаясь в Бай Гэ.
Бай Гэ стояла неподвижно. Зрители решили, что её просто парализовало от скорости противницы, и Ху По сжал кулаки так, что костяшки побелели. Если бы не Ху Юй, удержавший его, он уже прыгнул бы на помост, чтобы унести Бай Гэ в безопасное место.
Но в самый последний момент всё изменилось.
Бай Гэ резко оттолкнулась от земли, наклонилась, ступила ногой на тело Цзинь Линь, использовала импульс, чтобы перелететь через её голову, в воздухе развернулась и обхватила шею Цзинь Линь руками. Одновременно она резко ударила пяткой в подколенную ямку противницы. Та пошатнулась и начала падать.
Бай Гэ не дала ей подняться. Прижавшись к спине Цзинь Линь, она обошла её спереди и с силой толкнула. Цзинь Линь рухнула на затылок. Бай Гэ упёрла локоть в её горло и села верхом на грудь —
Всё заняло менее секунды. Зрители моргнуть не успели, как Цзинь Линь уже лежала поверженная.
Вокруг воцарилась гробовая тишина. Все оцепенели, глядя на помост.
Ху По тоже замер на мгновение, а затем его глаза вспыхнули ещё ярче. Он смотрел на Бай Гэ с восхищением и гордостью.
Никто не ожидал, что эта хрупкая, миловидная самка мгновенно одолеет Цзинь Линь, которая среди самок тигров считалась весьма сильной. Даже сам Ху По был удивлён: оказывается, его невеста такова!
Он и так не сомневался в своём выборе, но теперь гордость переполняла его. Его королева — настоящая сила!
Хотя он и так любил её любой, даже если бы она проиграла, он бы только пожалел её, но ни в коем случае не стал бы презирать. Но сейчас она преподнесла ему невероятный сюрприз.
После короткой паузы толпа взорвалась аплодисментами. Кто-то начал хлопать первым, и вскоре к нему присоединились все остальные.
Под громкие овации Бай Гэ спокойно посмотрела на поверженную Цзинь Линь и тихо спросила:
— Убедилась?
Она думала, что Цзинь Линь, осмелившаяся так вызывающе бросить ей вызов, должна быть по-настоящему сильной. Оказалось — просто красивая оболочка без содержания.
Изначально она не хотела заканчивать всё за секунду, но потом решила: пусть этот поединок послужит уроком всем остальным. Может, перестанут лезть драться с ней каждая вторая самка.
Хотя она и любит хорошую схватку, но только с равным противником. Иначе нет удовольствия.
http://bllate.org/book/5101/508054
Готово:
