Бай Гэ ещё не успела договорить, как Ху По тут же перебил её:
— Ну вот и всё! Ты мне нравишься! А я… тебя не терпеть не могу.
На лице принца Ху По проступил лёгкий румянец. Он отвёл взгляд, стараясь сохранить спокойствие:
— К тому же чувства можно развивать со временем. Стань моей королевой — в этом нет ничего плохого. Ты ведь совсем чужая на суше, а так я смогу открыто защищать и заботиться о тебе.
Бай Гэ: «...»
Этот котёнок явно делает это нарочно! Да как же точно он подловил момент для перебивания!
И вообще — она сказала лишь «не испытываю отвращения», а он уже перевёл это как «нравишься»?! А самое обидное — почему у него получилось «не терпеть не могу», а у неё — просто «не нравится»?!
Неужели ей прямо сказать: «Ты, котёнок, хочешь, чтобы я стала твоей королевой, потому что сам меня любишь?!»
Бай Гэ безмолвно смотрела на Ху По, чувствуя усталость и не желая больше говорить.
Этот кот одновременно властный, надменный и упрямый — и, к несчастью, с ним ничего нельзя поделать.
— Думаю, что… — снова попыталась заговорить Бай Гэ.
— Хватит! — прервал её принц Ху По, не давая продолжить. — Хуа Тянь и Хуа Мэн ждут нас снаружи. Пойдём скорее.
Он решительно схватил её за руку и потянул за собой. Бай Гэ только вздохнула. По поведению котёнка было ясно: он уже понял, что она хотела сказать. Раз он всё осознал, пусть теперь сам хорошенько обдумает. В конце концов, она и сама не решалась окончательно раскрывать то, что вызывало смущение у них обоих.
Ху По и Бай Гэ только вышли из комнаты, как навстречу им направилась пара юноши и девушки.
— Братец Ху По! — радостно закричала девушка ещё издалека и бросилась бегом прямо к нему, намереваясь броситься ему в объятия.
Бай Гэ, видя, что девочка не собирается останавливаться, инстинктивно шагнула вперёд и встала между ней и принцем Ху По. Та не успела затормозить и врезалась прямо в Бай Гэ.
С расстояния казалось, что девочка совсем юная — лет пятнадцать-шестнадцать от роду, невысокая. Но вблизи становилось ясно: она заметно крупнее Бай Гэ — выше ростом и шире в плечах. От удара Бай Гэ отлетела назад и всей спиной прижалась к груди Ху По.
Все вокруг замерли от неожиданности и уставились на эту странную троицу.
Принц Ху По первым пришёл в себя. Он опустил глаза на Бай Гэ, которая мгновенно встала на его защиту, и уголки его губ дрогнули в довольной улыбке.
«Она так быстро встала между мной и другой самкой — значит, не хочет, чтобы ко мне приближались другие самки! Ха! Рот говорит „нет“, а тело — „да“!»
Ранее подавленное настроение принца мгновенно прояснилось — он был счастлив!
Хотя… на самом деле, даже без её вмешательства он бы легко увернулся. Его тело не должно быть осквернено прикосновениями других самок! Зато теперь она получила удар — её хрупкое тельце вряд ли выдержит такое. Принц Ху По почувствовал укол сочувствия и нежно спросил:
— Ты в порядке? Не больно?
Он строго бросил на девочку:
— Цзинь Линь! Немедленно отойди!
Девушку, которую звали Цзинь Линь, наконец дошло, что она напоролась не туда. Она отступила на пару шагов и сердито уставилась на Бай Гэ, которая помешала её планам. Ткнув пальцем прямо в неё, Цзинь Линь выкрикнула:
— Так ты и есть та самая будущая королева братца Ху По?! Какая же ты противная! Я вызываю тебя на дуэль!
Бай Гэ всё ещё не приходила в себя.
Нет, её не оглушил внезапный натиск девочки — её ошеломило собственное поведение.
«Что я вообще делаю?! Почему я без раздумий встала между ними?! Какие у меня на это причины?!»
Она растерялась и застыла на месте в полном замешательстве.
Цзинь Линь, закончив свою грозную тираду, обнаружила, что её соперница просто стоит, опустив глаза, и совершенно не обращает на неё внимания! Это окончательно вывело её из себя:
— Эй! Ты меня вообще слышишь?!
Ху По обнял Бай Гэ, защищая её, и холодно взглянул на Цзинь Линь. Затем его выражение лица мгновенно смягчилось, и он нежно посмотрел на Бай Гэ:
— Ты в порядке? Ушиблась?
Цзинь Линь почувствовала, как её пробрал озноб от этого ледяного взгляда, и невольно съёжилась. Однако страха она не испытывала: братец Ху По всегда был таким — ко всем самкам относился холодно и даже не удостаивал их взгляда.
Она знала его с детства. По сравнению с другими самками, которых он просто игнорировал, она хотя бы могла с ним разговаривать — это уже делало её особенной. Кроме того, она — чистокровная золотая тигрица, а в племени тигров такие, как она, встречаются реже, чем белые тигры. Её отец — старейшина племени, и статус у неё самый высокий.
Поэтому она всегда была уверена: рано или поздно станет королевой принца Ху По. И вдруг появляется какая-то непонятная самка, которая пытается занять её место! Цзинь Линь не собиралась с этим мириться!
Но затем она увидела, как Ху По смотрит на Бай Гэ… и вдруг поняла, насколько наивными были её прежние представления.
Она никогда не видела, чтобы братец Ху По смотрел на кого-то с такой нежностью. И никогда не слышала, чтобы он так мягко разговаривал с кем-либо. Если бы она действительно была для него особенной, то кто тогда эта самка?
Бай Гэ, услышав голос котёнка, наконец очнулась. Подняв глаза, она встретилась с ним взглядом. Они смотрели друг на друга пару секунд, после чего Бай Гэ резко вырвалась из его объятий, сделала несколько шагов вперёд и отошла на безопасное расстояние. Её охватило беспокойство.
Она всегда считала, что не подвержена внешности — ведь встречала немало красивых парней, но кроме мысли «неплохо выглядит» ничего больше не чувствовала. А сейчас, увидев юношескую форму котёнка, она вдруг подумала, что его лицо буквально светится красотой!
«Что со мной происходит? Неужели во мне проснулась любовь к красивым лицам?»
Ху По почувствовал, как его объятия опустели. Его рука замерла в воздухе, и он с сожалением убрал её. Увидев, что его молодая самка вполне бодро вырвалась из его рук, он решил, что с ней всё в порядке. Тем не менее, его взгляд всё ещё скользил по её фигуре, проверяя, не получила ли она травм.
Цзинь Линь, полностью проигнорированная: «...»
Пусть братец Ху По и относится к этой самке иначе — она всё равно не сдастся!
— Эй! Ты меня слышишь?! — снова закричала Цзинь Линь, обращаясь к Бай Гэ. — Я вызываю тебя на дуэль! На дуэль!
Бай Гэ наконец обратила на неё внимание. Её смятённые мысли улеглись, и она перестала думать о своём странном поведении. Взглянув на Цзинь Линь, она оценила её с ног до головы.
Цзинь Линь была одета в красное платье, её внешность — яркая и капризная, фигура высокая. Через пару лет она точно станет роскошной женщиной. Сейчас же её светло-коричневые глаза сверкали гневом, а палец, направленный на Бай Гэ, дрожал от возмущения. Видно было, что её всю жизнь баловали.
— Дуэль? — приподняла бровь Бай Гэ. Из враждебного взгляда девушки и её попытки броситься в объятия котёнка было ясно: та явно считает её соперницей за сердце её котёнка.
— Да! Дуэль! — злобно выпалила Цзинь Линь, уже представляя, как будет топтать Бай Гэ ногами.
Ху По нахмурился и недовольно посмотрел на Цзинь Линь, затем повернулся к Бай Гэ:
— Не обращай на неё внимания. Пойдём.
Он уже собрался увести Бай Гэ, но его остановил другой голос:
— Брат, Цзинь Линь права — дуэль — это нормальное требование. У нас в племени тигров так заведено.
Юноша, шедший рядом с Цзинь Линь, наконец подошёл ближе. Его небесно-голубые глаза весело блестели, словно он наблюдал за интересным представлением.
Бай Гэ посмотрела на него и сразу узнала: эти глаза очень похожи на глаза того белого тигрёнка! И этот юноша тоже называет Ху По «братом»...
«Ху Юй!» — поняла Бай Гэ.
Она угадала. Это и правда был тот самый белый тигрёнок!
Раньше котёнок уменьшил свой размер, чтобы легче было скрываться, но потом не смог вернуться в прежнюю форму. А этот Ху Юй, похоже, специально уменьшился ради забавы?
Бай Гэ решила, что лучше послушаться котёнка и не трогать зверят в этом мире. Кто знает, вдруг случайно заденешь такого шалуна, как Ху Юй, и окажешься в неловкой ситуации!
Случай с котёнком уже стал предостережением — второго такого не нужно!
— Я не мешаю, — невинно моргнул Ху Юй. — Я просто защищаю справедливость Цзинь Линь и всех тех, кто втайне восхищается тобой, брат… И чтобы будущая королева заслужила всеобщее уважение, ей стоит принять вызов.
— Ты просто скучаешь! — фыркнул Ху По. Он прекрасно знал своего брата и его любовь к хаосу.
— Что значит „обязана принять дуэль“? — вмешалась Бай Гэ.
Цзинь Линь:
— Конечно, обязана!
Ху По:
— Вовсе нет!
Они почти одновременно ответили, но совершенно по-разному.
Бай Гэ: «... Ху Юй, объясни ты.»
— Хе-хе, будущая невестка, — улыбнулся Ху Юй и двинулся к Бай Гэ, но тут же был схвачен за шиворот и оттащен далеко прочь. Игнорируя предупреждающий взгляд брата, он продолжил: — Мне ты очень нравишься. Во многих сильных племенах существует обычай: чтобы завоевать расположение особи противоположного пола, любой может вызвать соперника на дуэль и доказать своё превосходство.
Бай Гэ поняла. Это как в дикой природе: самцы дерутся за право спаривания.
— На самом деле, можно и отказаться, — добавил Ху Юй, — особенно если пара уже выбрана. Потеряешь лишь лицо. Но… — он сделал паузу и усмехнулся, — мой брат — не простой самец, а принц племени тигров. Если ты откажешься или проиграешь, пострадает не только твоя репутация, но и его. Ведь у нас в племени всегда почитали силу. Поэтому все с нетерпением ждут встречи с будущей королевой.
— И нечего им любопытствовать! — возмутился Ху По. — Если кому-то хочется драться — пусть вызывает меня! Она же ещё не из нашего племени, ей не обязательно следовать нашим обычаям.
— Брат, это ты мне говоришь, — усмехнулся Ху Юй, — а не тем, кто тебя обожает. Как только весть о том, что ты выбрал королеву, достигла племени, десятки самок стали ждать её прибытия, чтобы вызвать на дуэль. Завтра будет очень оживлённо!
Цзинь Линь, как представительница поклонниц, вовремя подхватила:
— Верно! Братец Ху По, если она осмелилась стать нашей королевой, должна иметь смелость принять наши вызовы! Даже если сейчас она не из племени тигров, после свадьбы она станет одной из нас. А в школе полно самок, которые будут бросать ей вызов! Я не позволю ей опозорить наше племя! Поэтому я первой побью её и покажу тебе, кто достоин быть твоей королевой!
Их речи передали Бай Гэ огромный объём информации.
Выходит, если она хочет стать королевой племени тигров, ей придётся постоянно драться? И не только с тиграми, но и с другими расами?!
Хотя она, честно говоря, никогда особо и не стремилась к этому титулу… Но разве можно допустить, чтобы из-за неё котёнок потерял лицо? Пока помолвка не расторгнута, она обязана выполнять обязанности будущей королевы!
Дуэль? Это же драка?
А в драках она с детства никогда не проигрывала.
— Только Бай Гэ достойна быть моей королевой! — твёрдо заявил Ху По, пока Бай Гэ размышляла о предстоящей дуэли.
Бай Гэ вздрогнула и повернулась к нему.
Ху Юй и Цзинь Линь тоже уставились на принца. На их лицах читалось изумление, а у Цзинь Линь — ещё и глубокая обида с отчаянием.
http://bllate.org/book/5101/508053
Готово:
