По мере того как дверь отсека всё выше поднималась, Бай Гэ постепенно разглядела ту самую группу людей. Во главе их стоял седовласый старик.
Волосы у него уже совсем поседели, лицо покрылось глубокими морщинами, но он был одет в безупречно выглаженный костюм и стоял совершенно прямо — духом оказался удивительно бодрым.
Старик и несколько человек за его спиной пристально смотрели на Бай Гэ: кто-то с любопытством, кто-то с изумлением, а кто-то — с явной оценкой. От этого взгляда Бай Гэ на мгновение замерла, растерянно застыв в проёме двери.
— Принц Ху По, вы наконец вернулись! — воскликнул старик, произнеся фразу, которую Бай Гэ не поняла, и поклонился в её сторону. Остальные последовали его примеру и хором склонили головы.
Бай Гэ окончательно растерялась.
«Неужели это тоже какой-то местный обычай?»
Даже если её встречают как почётную гостью, разве стоит оказывать такие почести? Да ещё и пожилой человек кланяется ей — это же чересчур! Такие знаки уважения она точно не заслужила.
Она уже собралась выйти из отсека и поднять старика, но тут Мяомяо в её руках издал жалобное «мяу!».
Бай Гэ замерла на месте и вдруг всё поняла.
Она опустила глаза на Мяомяо. Тот гордо вскинул голову — точь-в-точь настоящий «кошачий господин». А если припомнить, куда именно смотрел старик перед тем, как поклониться…
Значит, они кланялись вовсе не ей, а Мяомяо?!
От этой мысли Бай Гэ поразило как громом.
Целая группа людей кланяется кошке?! Это же невероятно! Какой же статус у Мяомяо? И что это вообще за мир?
Кто-то лёгкой рукой похлопал её по плечу. Бай Гэ обернулась — это был Лан И.
Лан И улыбнулся и с истинно джентльменской галантностью протянул руку, приглашая её следовать за собой.
Ху По тоже приподнял голову у неё на руках, давая понять, что пора идти дальше.
Бай Гэ в жизни повидала немало, но сейчас она оказалась в совершенно незнакомом мире, среди чужих людей и непонятной обстановки. Самое ужасное — все вокруг говорят, а она ни слова не понимает. Признаться, ей было страшновато.
Оставалось лишь следовать за остальными, не зная, куда именно её ведут.
Она крепче прижала к себе Мяомяо — его тёплое и мягкое тельце немного успокаивало.
Ху По изначально хотел выпрыгнуть из её объятий: ведь он, принц, как может позволить какой-то женщине держать его, будто домашнего питомца?
Но в итоге он этого не сделал.
Он чувствовал растерянность и напряжение женщины, даже если внешне она сохраняла спокойствие и уверенно шла за заместителем директора. Однако в её объятиях Ху По отчётливо слышал учащённое сердцебиение и ощущал напряжённые мышцы — она явно нервничала.
Поэтому он и позволил ей держать себя на руках при всех. Пусть даже это немного ударило по его репутации — но ради того, чтобы его спасительница не тревожилась, это мелочь.
По дороге обратно Лан И уже объяснил всё заместителю директора Хуа Чжэну, так что Ху По не нужно было ничего дополнительно рассказывать.
Хуа Чжэн тоже принадлежал к роду белых тигров. Помимо должности заместителя директора Имперской академии Зверей, он был ещё и старейшиной клана, практически с детства знавшим Ху По и считавшимся его доверенным лицом.
За те двадцать с лишним дней, что Ху По пропадал, именно Хуа Чжэн сумел предотвратить распространение слухов о его гибели. Внешне объявляли, что принц выполняет секретную миссию, а самих поиски вели тайно.
Но учебный год вот-вот начинался, и если бы Ху По не вернулся вовремя, пришлось бы что-то придумывать.
К счастью, он успел вернуться как раз перед началом занятий.
— Принц Ху По, я уже распорядился вызвать врача для осмотра. Позвольте проводить вас прямо сейчас, — сказал Хуа Чжэн, обращаясь к Ху По, который всё ещё сидел у Бай Гэ на руках.
Ху По кивнул. Ему действительно требовалось обследование: пока он не сможет снова принимать человеческий облик, делать что-либо будет крайне неудобно.
Хуа Чжэн бросил взгляд на Бай Гэ и мягко улыбнулся:
— Значит, это та самая женщина, которая спасла принца Ху По? Действительно красива, как и говорил принц Лан И.
Лан И, шедший с другой стороны от Бай Гэ, тут же весело подхватил:
— Ну конечно! Когда я говорю, что женщина красива, значит, она точно красива! Старейшина Хуа, разве вы до сих пор не верите моему вкусу?
Ху По нахмурился и презрительно фыркнул.
— Ху По, что ты имеешь в виду? — возмутился Лан И. — Неужели тебе кажется, что наша маленькая госпожа некрасива?! Подожди, как только она научится понимать наш язык, я обязательно расскажу ей об этом!
Ху По холодно посмотрел на него, и на лице явно читалось одно слово: «ребячество!»
Хуа Чжэн тихо усмехнулся, поочерёдно глядя то на спокойную Бай Гэ, то на Ху По у неё на руках, и кое-что понял.
Вообще, с того самого момента, как он увидел, что их принц выходит из корабля на руках у женщины, он уже догадался кое о чём.
Их маленький принц, кроме собственной матери, никогда не проявлял особой близости к другим женщинам.
Однако Хуа Чжэн не стал раскрывать своих догадок. Он лишь улыбнулся и продолжил:
— Вы ведь целый день летели на корабле и ещё не ели? Пойдёмте сначала поужинаем. После еды я отведу принца Ху По на осмотр, а принц Лан И пусть тем временем проводит нашу юную госпожу к профессору Мэн Шэну. Он давно увлекается языками и письменностями — возможно, сумеет разобраться в её речи.
— Конечно! Без проблем! — радостно согласился Лан И, или, скорее, он просто не мог дождаться такого случая!
Получив задание, Лан И победно взглянул на Ху По, сидевшего у Бай Гэ на руках, и, встретившись с явно раздражённым взглядом принца, широко ухмыльнулся.
Его выражение лица ясно говорило: «Раз сам не позволяешь мне приближаться к нашей маленькой госпоже, теперь-то уж точно не помешаешь!»
Ху По нахмурился ещё сильнее.
Ему очень хотелось, чтобы Бай Гэ осталась рядом с ним, но это было нереально. К тому же, он сам не знал, сколько займёт обследование.
А главное — женщине необходимо как можно скорее освоить их язык. Он видел, как ей тяжело находиться среди людей, чьи слова она не понимает.
Поэтому параллельное решение двух задач — лучший выход.
Хотя Ху По и был недоволен, он не стал возражать.
По сравнению с другими, он доверял Лан И больше всех: хоть тот и был легкомысленным насчёт женщин, но никогда не переступал черту. Кроме того, Ху По надеялся, что в обществе хоть кого-то знакомого Бай Гэ будет чувствовать себя чуть спокойнее.
Бай Гэ послушно следовала за стариком — точнее, за Лан И.
Её привёз сюда именно Лан И, и среди всех окружающих она знала только его, поэтому шла за ним.
Хотя она не понимала их речи, она внимательно наблюдала.
Судя по всему, у Мяомяо высокий статус — это её сильно озадачивало. Всё остальное казалось более-менее понятным.
Из того, как старик относился к Лан И, было ясно, что у того тоже высокое положение. А сам старик, очевидно, был лидером своей группы. Учитывая его осанку и достоинство, его собственный статус тоже должен быть немалым. И всё же этот пожилой человек с почтением кланялся и кошке Мяомяо, и Лан И, который выглядел не старше восемнадцати–девятнадцати лет.
Так кто же они такие на самом деле?
Бай Гэ вдруг подумала, что, возможно, случайно ухватилась за две мощнейшие «опоры»!
Что до Мяомяо — тут и говорить нечего. То, как он сейчас доверчиво прижимается к ней, говорит само за себя! Ведь они вместе пережили двадцать дней в трудных условиях!
А Лан И — простодушный парень, и, судя по всему, легко находит общий язык с людьми. Хотя Бай Гэ и не искала от него никакой выгоды: он спас её из леса, и она была ему бесконечно благодарна. Если представится возможность, она обязательно отблагодарит его.
А пока, оказавшись в новом мире, она рада, что рядом есть два таких «сильных союзника», которые хоть немного прикроют её. Именно благодаря им сейчас все относятся к ней с уважением — она просто пользуется их авторитетом!
Бай Гэ вообще не любила быть кому-то обязана, но в текущей ситуации у неё нет выбора. Лучше уж временно быть в долгу, чем цепляться за бесполезное чувство собственного достоинства. Жить — важнее. Но она обязательно запомнит все эти одолжения и когда-нибудь отплатит по заслугам.
После встречи большая часть группы разошлась по своим делам. Бай Гэ заметила, как один из них направился к кораблю и начал управлять им, вероятно, чтобы переставить на другое место. Несколько человек что-то сказали старику и ушли в разные стороны. Теперь за ними следовал лишь один высокий мужчина в почти таком же строгом костюме, что и у старика, с совершенно бесстрастным лицом.
Взгляд Бай Гэ невольно приковался к нему. Раньше, когда вся группа высоких мужчин в чёрных костюмах шла вместе, она не особо замечала его рост. Но теперь, когда он остался один и контраст исчез, Бай Гэ вдруг осознала: да этот парень, должно быть, выше двух метров!
«Чёрт! Хорошо, что я не стою рядом с ним! Иначе выглядела бы совсем карликом! Хотя… даже сейчас, стоя рядом с Лан И и стариком, я всё равно кажусь малюткой».
Неужели в этом мире особенно благоприятная среда? Все встреченные ею люди почему-то такие высокие! Даже пожилой дедушка, наверное, достигает почти двух метров!
Бай Гэ на мгновение почувствовала враждебность этого мира и с тревогой подумала о местных девушках: неужели и они все такие высокие? Если да — она точно впадёт в депрессию!
Но вскоре её опасения развеялись: она увидела первого «карлика» в этом мире.
Правда, так думать было немного невежливо, но этот человек действительно был ниже её ростом — примерно на десять сантиметров, хотя Бай Гэ всего лишь сто шестьдесят три сантиметра! И при этом он был взрослым мужчиной!
Сначала, когда он стоял перед Лан И, Бай Гэ подумала, что это ребёнок.
Но когда он повернулся, она увидела взрослого мужчину с густой бородой и толстыми очками на небольшом лице.
Депрессия мгновенно прошла. Бай Гэ с сочувствием посмотрела на бородатого дядюшку: ему, наверное, очень утомительно постоянно задирать голову, чтобы говорить с Лан И — шея наверняка болит!
Видимо, местная «почва» не слишком благосклонна к этому дядечке: одних она вырастила до гигантских размеров, а другого оставила совсем маленьким.
Бай Гэ задумчиво уставилась на него, слегка наклонив голову и наблюдая, как его губы двигаются.
Дядечка что-то говорил ей, но она не понимала ни слова. Разве Лан И не объяснил ему, что она не знает их языка?
Она перевела взгляд на Лан И, недоумевая, зачем он привёл её сюда и куда унесли Мяомяо.
После роскошного ужина в огромном зале — самого сытного за последние два месяца — её разлучили с Мяомяо. Мяомяо увёл старик вместе с тем высоким молчаливым мужчиной, а Лан И повёл её сюда.
Бай Гэ, конечно, не хотела расставаться с Мяомяо, но, похоже, у них были важные дела. Она не из тех, кто устраивает истерики, да и сейчас она полностью зависела от чужого гостеприимства, так что лучше было подчиниться.
Когда Мяомяо уходил, ей стало немного грустно — вдруг его увезут и он больше не вернётся?
Но будто почувствовав её тревогу, Мяомяо через несколько шагов вдруг развернулся, подбежал обратно, запрыгнул на стол рядом с ней, чтобы оказаться на одном уровне, и некоторое время молча смотрел ей в глаза. Затем он встал на задние лапы, опершись только на них, и лапкой лёгонько потрепал её по голове — будто говоря: «Будь умницей, я скоро вернусь».
Бай Гэ на мгновение замерла, а потом улыбнулась. Она нежно сжала его бесформенную талию и чмокнула прямо в лоб.
Рядом тут же раздался громкий возглас Лан И. Бай Гэ, хоть и не понимала слов, чувствовала, насколько он потрясён. И не только он: когда она обернулась, то увидела, что даже добродушный старик и всегда серьёзный высокий мужчина с изумлением смотрят на неё.
Бай Гэ была в полном недоумении. Неужели поцеловать Мяомяо — такое ужасное дело? Может, раньше ему никто не смел прикасаться?
При этой мысли она тут же возгордилась: ведь она раньше часто его целовала!
http://bllate.org/book/5101/508035
Готово:
