Она всё это время стремилась приблизиться к Сун Вэньчжэню лишь затем, чтобы помешать ему озвереть. А ведь обручение — не свадьба. Если через год он не взбунтуется, она вовремя отступит. Почему бы и нет?
Осознав это, Нин Юй перестала чувствовать внутренний дискомфорт. Она кивнула и серьёзно обратилась к шу фэй:
— Прошу вас, государыня, позаботьтесь о благополучии моей матушки.
Если бы императрица узнала, что Нин Фу вмешалась и предложила выдать Сун Вэньчжэня за жениха седьмой принцессы, она вряд ли проявила бы великодушие и легко простила бы Чжоу Сюэчжу.
Именно поэтому Нин Фу и настояла на том, чтобы оставить Нин Юй у себя — чтобы избежать лишних препятствий.
Шу фэй улыбнулась:
— Не волнуйся. Хотя императрица и глава гарема, даже сам император относится ко мне с тройным уважением.
Её отец некогда проявил беззаветную верность и спас жизнь императора, поэтому только она во всём гареме могла позволить себе такие слова.
После этого шу фэй немного посидела и попрощалась с Нин Фу.
Нин Фу написала письмо, которое та должна была передать императору. В нём значилось «местонахождение» Нин Юй.
Нин Юй не могла не всмотреться в черты лица Нин Фу. В книге было сказано, что когда Сун Вэньчжэнь восстал, младший сын Нин Фу, служивший на границе, как раз погиб во время охоты. Это дало Сун Вэньчжэню возможность действовать. Иначе ему пришлось бы гораздо больше потрудиться, чтобы взять власть в свои руки.
Однако из-за снежной катастрофы император уже потерял доверие народа.
Нин Фу тоже заметила разочарование и грусть в глазах Нин Юй и сказала:
— Ты вся в свою матушку: тот же задумчивый взгляд, будто скорбишь о чём-то невозвратимом.
Нин Юй промолчала, нервно теребя пальцы, и наконец осмелилась спросить:
— Тётушка, а вы и отец знали, что тогда, когда моя матушка родила близнецов в одиночестве, императрица забрала одного из них?
— Конечно, знали.
— Тогда… почему не помешали?
Едва Нин Юй произнесла эти слова, Нин Фу скривила губы в лёгкой усмешке. Лишь спустя долгую паузу она ответила:
— Глупышка. Разве Нин Шу стал бы тем самым шестым принцем, которого все сегодня так хвалят, если бы остался с твоей матушкой?
Нин Юй раскрыла рот, но возразить не смогла.
Нин Фу носила фамилию «Нин» и выросла прямо во дворце. Возможно, для них всегда на первом месте стояла выгода.
— Кстати, — медленно и чётко проговорила Нин Фу, давая племяннице время подобрать ответ, — мне любопытно: если лучшие врачи не могли вылечить твою болезнь, как же ты вдруг выздоровела в дворце Пинчан?
— Отвечу вам, тётушка: злые слуги подожгли покои, я сильно испугалась — и, видимо, от всего этого как-то сама выздоровела.
— Ха! Очень интересно.
После этого тётя и племянница больше не обменялись ни словом.
—
Только стемнело, как к Нин Фу пришёл гонец с докладом: из дворца явился евнух Лю Юн.
Нин Юй сидела вместе с Нин Фу в кабинете и ждала. Услышав это, она почувствовала лёгкое волнение. За один день столько перемен!
Через чашку чая Лю Юн вошёл, держа в руках свиток жёлтой парчи.
Сначала он поклонился Нин Фу, затем обратился к Нин Юй:
— Прошу седьмую принцессу принять указ Его Величества.
Нин Юй даже ущипнула себя за бедро, чтобы убедиться, что не спит. Почувствовав боль, она медленно поднялась и опустилась на колени.
Лю Юн не стал тянуть речь и сразу развернул указ:
— «Наша седьмая дочь Нин Юй с детства отличается сообразительностью и живостью ума и пользуется особым расположением императора. Сун Вэньчжэнь, старший сын Сун Хайцина, был наставником шестого принца и показал себя в Тайсюэ как человек добродетельный и прилежный на протяжении многих лет.
Сердца их взаимно расположены друг к другу, а судьбы гармонично сочетаются. Поэтому Мы повелеваем отдать седьмую дочь Нин Юй замуж за Сун Вэньчжэня. После достижения совершеннолетия будет назначена дата свадьбы. Да будет так».
Нин Юй слушала, но всё ещё не верила своим ушам. Когда Лю Юн закончил чтение, она продолжала сидеть оцепеневшей и не протягивала руки за указом.
Только после лёгкого кашля Нин Фу она очнулась и поспешно приняла жёлтый свиток.
— Поздравляю седьмую принцессу! — воскликнул Лю Юн.
Обычно за такое известие полагалось вознаграждение, особенно от такого высокопоставленного евнуха. Но Нин Юй не ожидала, что сегодня же покинет дворец и не взяла с собой ничего ценного. Она смущённо посмотрела на Нин Фу.
Та лениво махнула рукой служанке, и та тут же передала Лю Юну заранее приготовленный кошелёк:
— Трудитесь не покладая рук, господин евнух.
Лю Юн улыбнулся и принял подарок, его голос стал похож на скрипящую дверь:
— Его Величество сказал, что этот брак — великая удача, и Он очень доволен.
Конечно, доволен: ведь именно Нин Фу лично попросила его об этом указе.
Нин Юй внешне сохраняла спокойствие и сдержанно ответила:
— Благодарю вас, господин евнух.
— Прекрасно! Тогда я возвращаюсь во дворец. Желаю великой принцессе крепкого здоровья.
— Ступайте. Передайте от меня привет Его Величеству.
Лю Юн сделал два шага назад, но вдруг вспомнил что-то и побледнел:
— Великая принцесса! Я чуть не забыл: Его Величество спрашивает, как вы хотите отметить свой день рождения двенадцатого числа?
Нин Фу даже не взглянула на него:
— Не буду праздновать.
— Но…
Хотя он и знал характер великой принцессы, как же теперь доложить императору?
Увидев, что евнух не уходит, Нин Фу добавила:
— Скажи, что решим позже.
Нин Юй молчала. Она знала: день рождения Нин Фу не состоится.
В тот же момент в доме Сунов.
Сун Вэньчжэнь только что принял указ и стоял на коленях, не двигаясь. Он всю ночь не спал и рано утром отправил послание в покои шу фэй. Они договорились, что та сегодня выведет Нин Юй из дворца, а он будет ждать вестей дома.
Но вместо вестей пришёл указ.
Евнух произнёс несколько формальных поздравлений и ушёл, получив награду.
Мать Суна обеспокоенно сказала:
— Так всё и случилось.
Они годами готовили своего сына к блестящей карьере, а теперь он женится на принцессе. Кто из благородных семей согласится на такой союз? Лучше бы найти дочь равной по положению семьи, чем брать в жёны принцессу из императорского гарема.
— По крайней мере, твоя тётушка позаботилась о тебе. Седьмая принцесса всё же лучше пятой. Хотя… говорят, раньше она была глупышкой. Неизвестно, настоящая ли глупость или притворство.
Сун Вэньчжэню казалось, что указ обжигает руки. Он ослабил хватку, и свиток упал на пол.
Мать ахнула и тут же приказала служанке поднять его:
— Ты что творишь?! Это же указ императора — его нельзя просто так бросать!
Сун Вэньчжэнь не знал, что чувствовать. С одной стороны, он и не собирался ослушаться указа, но и радости в сердце не было — ведь теперь его карьера окончена.
В его указе было ещё одно предложение, которого не было в указе Нин Юй:
«Больше не требуется посещать Тайсюэ».
Всего семь иероглифов — а его уже начали отстранять от власти.
Во всём императорском дворце горели огни.
Во дворце Чаоюань на коленях сидели несколько служанок, съёжившись от страха. Все они молились, чтобы внезапно оглохнуть и не услышать гнева императрицы.
Нин Жоу стояла на коленях у ног матери, её глаза покраснели от слёз:
— Матушка, вы же глава гарема! Кто она такая? Столько лет прожила за пределами дворца, а теперь смеет вмешиваться в дела гарема?
— Замолчи! Ты смеешь так о ней говорить? — рявкнула императрица, словно разъярённая львица.
Нин Жоу вздрогнула и перестала плакать:
— Я ведь её родная племянница! А эта Нин Юй — ничтожество! Почему всё досталось ей? Матушка, вы должны за меня заступиться!
Щёки императрицы налились кровью от ярости:
— Этот неблагодарный Сун Вэньчжэнь осмелился тайно встречаться с этой тварью! Я ещё не успела их наказать, а они уже празднуют!
Она резко махнула рукой, и хрустальный сосуд упал на пол, разлетевшись на тысячу осколков.
Сердце Нин Жоу дрогнуло, но она быстро вытерла слёзы:
— Матушка, тётушка делает это назло вам! Она прекрасно знала, что Сун Вэньчжэнь выбран мне в мужья, но опередила нас и заставила отца выдать указ в пользу этой твари. Она нацелилась на вас!
Императрица бросила на дочь холодный взгляд:
— Посмотрим, кто в конце концов засмеётся последним.
Нин Жоу поняла, что подстрекательство не сработало, и занервничала:
— Матушка, а отец может отменить указ? Нин Юй всего тринадцать — до свадьбы ещё два года. Я же старшая и законнорождённая! Не бывает, чтобы младшая сестра выходила замуж первой.
Императрица резко отстранила её руки:
— Успокойся. Раз указ выдан по просьбе Нин Фу, он неизменен, пока она жива.
Слово «смерть» врезалось в сознание Нин Жоу и не исчезало.
Она сидела на полу, потом тихо спросила:
— Матушка… а если Нин Юй умрёт…
— Замолчи!
Нин Жоу проглотила оставшиеся слова и перефразировала:
— Матушка, вы так легко с этим смиритесь?
— У Нин Шуанъ есть доказательства их тайных встреч. Пусть фу жэнь Фэн распространит эту новость и приукрасит как следует, — сказала императрица, отпивая холодного чая. Ей стало немного легче.
— Эта Фэн — ветреница! Вы правда думаете, что она будет на нашей стороне?
Императрица фыркнула:
— Я знаю всё, что она творит за моей спиной. Но кусающуюся собаку глупо не использовать.
— Хорошо! Пусть эта тварь потеряет репутацию. Посмотрим, чем она тогда будет со мной соперничать!
Неожиданный указ поверг мать и дочь в растерянность — они даже не успели вмешаться. Как же не злиться?
— Кстати, матушка, тётушка теперь поддерживает эту тварь и поселила её в принцессин особняк. Мне даже ночевать там не позволяли! — в глазах Нин Жоу мелькнул зловещий огонёк.
Императрица многозначительно посмотрела на дочь:
— Ха! Твоя тётушка стареет и теряет ясность ума. А ведь матушка этой твари всё ещё в гареме. Раньше я сумела отправить её в дворец Пинчан, разве теперь проиграю?
— Они живут в одном дворце. Пусть фу жэнь Фэн сама разберётся. Мне и пальцем шевелить не придётся.
Нин Жоу продолжала подстрекать:
— Матушка, цайжэнь Лю тоже беременна. Во дворце Юйчунь совсем неразбериха — все создают проблемы.
— Что? Неужели они мешают тебе? Не думай, будто я не знаю, о чём ты мечтаешь. Держись подальше от дел гарема, — резко поставила чашку на стол императрица, и звук получился резким и неприятным.
Нин Жоу стиснула зубы:
— Простите, дочь заговорила лишнего.
— Ладно. Здесь истерики не помогут. Лучше пойди к отцу и поплачь. Неужели он выгонит тебя?
Императрица всё ещё кипела от злости — неизвестно, на кого больше: на императора, на великую принцессу или на Чжоу Сюэчжу с Нин Юй.
— Сейчас же пойду, — сказала Нин Жоу, вытирая щёки рукавом, и сразу ушла.
Юань Тао дрожала, собирая осколки хрусталя. Императрица бросила на неё ледяной взгляд:
— Твой прежний господин теперь в почёте, Юань Тао.
— Перед вами они — ничто, как муравьи. Зачем вы обращаете на них внимание, государыня? — Юань Тао порезала ладонь осколком.
Императрица презрительно усмехнулась и швырнула в неё чашку с остывшим чаем:
— Для чего я тебя держу рядом?
Юань Тао молча вытерпела холодную воду, стекающую по лицу. Она даже не посмела вытереть её.
— Я… я понимаю…
Вся сдержанность императрицы исчезла:
— Если понимаешь, почему Его Величество смотрит на ту тварь с таким вниманием, и даже её дочь отбирает жениха у Жоу! На что ты мне тогда?
Юань Тао, понимая, что дело плохо, стала бить головой об пол:
— Государыня милосердна! Государыня, простите! Я сделаю всё, чтобы вы остались довольны!
— Жоу — своенравная. Ты же знаешь её характер. Как думаешь, что она сделает дальше?
Юань Тао покрылась холодным потом. Императрица намекала…
Независимо от того, что затеет Нин Жоу, козлом отпущения станет она, Юань Тао.
Императрица, словно прочитав её мысли, добавила:
— Ты давно должна была умереть. Это я дарую тебе жизнь до сих пор.
Юань Тао сглотнула, горло зашуршало, но она не смогла вымолвить ни слова.
—
Нин Жоу вышла из Чаоюаньского дворца и направилась в покои Сиюань.
Император только что отправил два указа, и пока евнухи не вернулись с докладом, он, скорее всего, ещё здесь.
Когда Нин Жоу подошла, два маленьких евнуха у входа в панике закричали:
— Поклоняемся пятой принцессе!
Будто специально предупреждали тех, кто внутри.
— Отец здесь?
Евнухи не успели ответить, как изнутри раздался голос:
— Входи.
http://bllate.org/book/5097/507782
Готово:
