Хуа Синь отступила на два шага и тихо ответила:
— Да.
Она уже немало дней провела рядом с принцессой и, казалось бы, знала её как облупленную. Нин Юй не хотела говорить так сурово, но вчерашнее происшествие ещё свежо в памяти — Хуа Синь действительно плохо справилась со своими обязанностями.
Пока не выяснится, на чьей она стороне, лучше не доверять ей слишком сильно.
Хуа Жун была куда осмотрительнее. Придя, она не задала ни единого вопроса, а сразу занялась туалетом Нин Юй: помогла умыться, переодеться в приличное платье — и лишь затем сказала:
— Я видела, как Хуа Синь тайком вытирала слёзы. Если она плохо служит принцессе, скажите мне — я сама её проучу.
Нин Юй надула щёки и промолчала.
Хуа Жун внимательно посмотрела на выражение её лица и продолжила:
— Я велю ей извиниться перед принцессой.
— Вчерашняя ночь была опасной, ты же всё видела. Какова бы ни была причина, наказание необходимо.
Хуа Жун помолчала, затем кивнула:
— Вы правы, принцесса. Хуа Синь ещё молода…
— Совсем не молода. Она на два года старше меня.
Этот характер Хуа Синь пора подправить. Вчерашнее — лишь повод.
Хуа Жун на мгновение замялась, внимательно взглянула на лицо Нин Юй и будто внезапно поняла: ведь седьмой принцессе всего тринадцать лет.
Да, Хуа Синь действительно на два года старше седьмой принцессы.
— Ладно, пойдём. Тётушка скоро прибудет.
Нин Юй бросила последний взгляд в медное зеркало: макияж аккуратный — не яркий, но и не бледный; глаза мягкие, как вода, щёки румяные; даже платье подобрано в любимом у старших водянисто-розовом оттенке.
В эту глубокую осень такой наряд добавлял немного тепла и цвета.
Рассвет только начинался. Дверь покоев Чжоу Сюэчжу распахнулась — она, вероятно, только что узнала новости. Увидев, что Нин Юй уже одета, она приложила ладонь к груди:
— Беги скорее, не заставляй шу фэй долго ждать.
— Перед великой принцессой поменьше говори, чаще улыбайся. Многословие ведёт к ошибкам — понимаешь?
— Поняла, матушка.
— Подожди! Возьми вот эти чётки для великой принцессы. Их дал мне один высокий монах, когда я жила во дворце во время беременности.
Чжоу Сюэчжу сняла чётки со своего запястья и бережно положила их в ладонь дочери:
— Скажи, что это твой подарок.
В последние годы великая принцесса увлеклась буддизмом, так что такой дар точно придётся ей по душе.
Нин Юй спрятала чётки:
— Отдохните ещё немного, матушка. Я пойду.
У главных ворот дворца Юйчунь её уже ждали простые носилки. Занавеска приподнялась — и показалось лицо шу фэй:
— Пришла? Заходи, поедем вместе.
Шу фэй выглядела как обычно, но Нин Юй чувствовала: что-то изменилось.
Едва она уселась, как служанка снаружи скомандовала носильщикам отправляться в путь.
Шу фэй сидела посреди носилок и холодно произнесла:
— Вчера тебя здорово подловили?
Нин Юй заморгала, размышляя, как ответить, чтобы не показаться глупой.
Шу фэй добавила:
— Но, похоже, всё вышло так, как я и хотела.
— Что вы имеете в виду, госпожа?
Шу фэй вздохнула:
— Вэньчжэнь теперь словно на костре. Как бы то ни было, этот брак ему придётся принять.
— Не ожидала, что фу жэнь Фэн так далеко протянула руку.
Нин Юй в глубине души не верила, что это сделал Нин Шу. По её пониманию, он всегда действовал открыто — можно даже сказать, с презрением к подобным интригам.
К тому же Нин Шу и Сун Вэньчжэнь были хорошими друзьями. У него не было причин толкать друга в ловушку.
— Госпожа, ради цветов, расставленных по всему дворцу, фу жэнь Фэн решилась бросить вызов императору?
Шу фэй бросила на неё ледяной взгляд:
— Амбиции фу жэнь Фэн велики, но увы — чрево не послушалось, сына не родила. Иначе разве стала бы она кланяться императрице?
Нин Юй хотела спросить ещё, но шу фэй подняла руку, останавливая её:
— Поговорим в доме принцессы.
Поняв, что шу фэй больше не желает беседовать, Нин Юй замолчала.
Она уже почти задремала, когда услышала голос шу фэй:
— Седьмая принцесса, мы приехали.
Нин Юй тут же выпрямилась, поправила причёску и одежду.
Занавеска откинулась. Нин Юй первой вышла из носилок и протянула руку, чтобы помочь шу фэй.
Та слабо улыбнулась.
Резиденция великой принцессы поражала богатством — сдержанной, благородной роскошью, гораздо более изысканной, чем у обычных купцов.
Две массивные двери алого цвета, над ними — вывеска с надписью, написанной собственной рукой императора. По обе стороны стояли каменные львы с глазами-медяками, уставившимися прямо на Нин Юй.
На улице уже рассвело, солнце начало подниматься над горизонтом.
У входа выстроились шесть стражников в безупречной форме, а посреди них стояла доброжелательная женщина средних лет.
Нин Юй узнала её — это была Облачная няня, та самая, что когда-то сопровождала её и Чжоу Сюэчжу в Сяояньтань вместе с императрицей.
Женщина подошла и поклонилась:
— Приветствую шу фэй и седьмую принцессу. Госпожа давно вас ожидает.
— Благодарю, Облачная няня. Проводите нас скорее.
Шу фэй, не дожидаясь приглашения, уже направилась внутрь — она часто бывала здесь и прекрасно знала дорогу.
Едва переступив порог, Нин Юй ощутила давящую атмосферу, будто воздух стал тяжёлым и густым. Ей пришлось несколько раз глубоко вдохнуть, чтобы успокоиться.
Внутри царила холодная пустота, без украшений и уюта.
Нин Юй незаметно вытерла ладони — встречаться с Нин Фу всё равно было страшновато.
Дом принцессы казался бесконечным. Они долго шли по коридорам и переходам, пока наконец не достигли буддийской комнаты для медитации.
Нин Юй сразу поняла, что это именно она — по запаху благовоний, лёгкому и проникающему в ноздри.
Облачная няня склонилась в сторону двери и громко сказала:
— Госпожа, гости прибыли.
— Войдите.
Нин Юй невольно вспомнила лицо Нин Фу той ночью — такое же холодное и отстранённое.
Эта тётушка и впрямь необычная особа.
Облачная няня открыла дверь и впустила только шу фэй и Нин Юй.
Нин Фу в простой одежде стояла на коленях перед статуей Будды Майтрейи. Шу фэй без лишних слов опустилась на колени позади неё.
Нин Юй последовала её примеру, сложив ладони и опустив глаза.
В комнате царила тишина, лишь изредка потрескивали свечи да шелестел осенний ветер за окном.
Нин Юй не знала, сколько они уже стояли на коленях — ноги начали неметь, но Нин Фу не подавала признаков того, что собирается вставать.
Нин Юй никогда не верила в такие обряды, хотя и уважала их. Она всегда считала, что человек сам создаёт свою судьбу.
Голова её уже гудела, когда Нин Фу наконец нарушила молчание:
— Завтракали?
Шу фэй ответила первой:
— Да, благодарю принцессу.
— А ты, Сяо Ци?
Нин Юй витала в облаках, будто школьница, которую учитель застал за дремой на уроке. Она растерялась и поспешно ответила:
— Да, тётушка, завтракала.
Нин Фу протянула руку. Шу фэй тут же поняла и аккуратно помогла ей подняться.
Нин Юй тоже хотела встать, но ноги онемели — она не успела даже пошевелиться.
— Вставай, чего всё ещё на коленях?
Нин Юй подняла глаза и увидела, что у Нин Фу те же самые узкие миндалевидные глаза, что и у императора, а уголки губ слегка приподняты, будто в намёке на улыбку.
Нин Юй слегка прикусила губу и медленно поднялась.
Нин Фу повернулась к шу фэй:
— Эта девочка двуликое существо. В прошлый раз осмелилась торговаться со мной.
Шу фэй уже слышала об этом и лишь улыбнулась:
— Такой уж у неё характер. Совсем не похожа на мать.
— Садитесь.
В комнате не было служанок. Шу фэй села чуть ниже Нин Фу, а Нин Юй устроилась рядом с ней.
Нин Фу перебирала чётки и тихо бормотала мантры.
Нин Юй нащупала под рукавом запястье и вспомнила про подарок Чжоу Сюэчжу. Она достала завёрнутый в ткань предмет и сказала:
— Тётушка, это матушка просила передать вам.
С таким мудрецом, как Нин Фу, лучше не хитрить.
— Принеси сюда.
Нин Юй испугалась, что та откажет, но теперь обрадовалась и поспешила подойти:
— Матушка сказала, что эти чётки дал ей один высокий монах.
Однако Нин Фу лишь бегло взглянула на них и указала на столик рядом:
— Положи туда.
Затем обратилась к шу фэй:
— Какие новости?
Нин Юй растерялась — характер этой тётушки и вправду невозможно угадать. Она потрогала нос и снова села.
— Какие могут быть новости? Императрица хочет закинуть удочку подальше, а фу жэнь Фэн мутит воду в пруду.
Нин Юй насторожилась и с интересом прислушалась — ей очень нравилось подслушивать такие разговоры.
— Так значит, решение по Суну Вэньчжэню уже принято?
— Именно он.
Нин Фу многозначительно произнесла:
— Раз так, я сейчас же отправлю письмо императору.
— Что ещё натворила фу жэнь Фэн?
Шу фэй бросила взгляд на «подслушивающую» Нин Юй:
— Вчера Сяо Юй устроила встречу шестого принца и Вэньчжэня, но фу жэнь Фэн подстроила так, что их застали врасплох.
Нин Фу фыркнула, но даже смех её звучал величественно и спокойно.
— Почему ты так переживаешь за Вэньчжэня? — небрежно спросила она Нин Юй.
Этот вопрос стал уже привычным, но Нин Юй до сих пор не могла придумать достойного ответа.
Поэтому она предпочла промолчать.
Нин Фу не стала настаивать:
— Пусть будет так. Императрица хочет удочку — пусть ловит. Я, пожалуй, и сама стану рыбой.
Нин Юй чуть не упала со стула. Неужели императрица охотится именно на Нин Фу?
Она задумалась: какие же счёты между ними, кроме той картины с зимним дворцом и сливовыми цветами? В книге упоминалось только об этом конфликте — ничего больше.
Пока Нин Юй размышляла, шу фэй снова обратилась к ней:
— Вэньчжэнь старше тебя на год. Я спросила у своей сестры — она не в восторге, но понимает: это лучший способ защитить Вэньчжэня.
Нин Фу кивнула:
— Фу жэнь Фэн отлично взбаламутила воду.
— Полагаю, Нин Шуанъ тоже пора выходить замуж. Возможно, поэтому она и торопится.
Шу фэй расслабила брови:
— Кроме злобы к императрице, у неё, вероятно, и другие причины.
— Что ж, теперь посмотрим, как отреагирует император.
— Император, конечно, на стороне принцессы.
Нин Юй слушала, но ничего не понимала. Казалось, они обсуждают что-то важное, но ни одно слово не доходило до смысла.
И главное — зачем вообще Нин Фу позвала её сюда? Просто сидеть и слушать?
Нет, она не стала бы делать ничего бессмысленного.
— О чём задумалась? — Нин Юй подняла голову и встретилась взглядом с Нин Фу.
— Ни о чём.
Нин Фу неожиданно сказала:
— Сначала объявим помолвку, потом император выделит особняк. Надо начать ремонт принцесского дома.
— Чья помолвка?
— Разве шу фэй тебе не сказала? Конечно, твоя с Суном Вэньчжэнем.
А?!
— Что?!
Шу фэй спокойно посмотрела на неё:
— Ты так возражала против брака Вэньчжэня с принцессой, а теперь великая принцесса помогает тебе. Не поблагодаришь?
Зрачки Нин Юй сузились. Она хотела крикнуть: «Я же хотела помешать ему жениться на Нин Жоу, а не на мне!», но слова застряли в горле.
Нин Фу, заметив её изумление, лениво поправила ногти:
— Если не хочешь — у меня есть и другие способы. Но тогда твоя жизнь и жизнь твоей матери больше не будут меня касаться.
Прямая угроза!
Шу фэй добавила:
— Это всего лишь помолвка. Чего ты так испугалась?
В голове Нин Юй вдруг вспыхнуло озарение — она наконец всё поняла.
— На пару дней ты останешься у меня. Когда императрица успокоится, вернёшься во дворец. А твою мать… шу фэй позаботится о ней.
Нин Фу произнесла это легко, даже не спросив согласия Нин Юй.
— Тётушка, я всё же…
Шу фэй перебила:
— Рано или поздно тебе придётся выйти замуж. Что в этом плохого? Не из-за личной привязанности говорю: по внешности и учёности Вэньчжэнь тебя совсем не унижает.
Сун Вэньчжэнь — сын великого наставника, товарищ шестого принца, в Миду он слывёт молодым талантом. А Нин Юй — всего лишь седьмая принцесса, рождённая от наложницы.
Нин Юй опустила голову и задумалась. В самом деле… вроде бы и поводов для недовольства нет.
http://bllate.org/book/5097/507781
Готово:
