Нин Жоу рвалась выплеснуть всё, что накопилось:
— Отец, ваш указ — это пощёчина матушке и мне!
Слёзы уже стояли в её глазах, когда она переступила порог, и лишь тогда заметила, что внутри стоит ещё один человек — шестой принц Нин Шу.
— Ты здесь зачем? — вытаращилась она.
— Пятая сестра, — Нин Шу обернулся и поклонился, не отвечая на её вопрос.
Император проигнорировал её гнев и махнул рукой к стулу:
— Садись, Жоу.
Атмосфера в комнате явно была напряжённой, но сегодня Нин Жоу особенно разозлилась. Она подбежала к письменному столу и, тяжело дыша, выпалила:
— Отец! Вы же сами знаете, что Сун Вэньчжэнь — жених, которого выбрала для меня матушка. Вы даже обещали скоро объявить о помолвке! Почему же сегодня вы издали указ для той мерзкой девчонки Нин Юй?!
— Ты… ты дерзка!
— Отец, по древним обычаям сначала выдают замуж старших, потом младших! Почему вы решили отдать её первой?
Слёзы хлынули рекой. И без того невзрачное лицо Нин Жоу теперь перекосилось от ярости и слёз.
Нин Шу, стоявший за её спиной, спокойно произнёс:
— Пятая сестра, у отца всегда есть свои причины. Тебе не следовало приходить сюда с упрёками.
Император, хоть и считался несколько недалёким, всё же был владыкой Поднебесной. А Нин Жоу чуть ли не тыкала ему пальцем в нос — как он мог такое терпеть?
Услышав эти слова, Нин Жоу тут же перенесла свой гнев на брата:
— Неужели Чжоу Сюэчжу с дочерью околдовали тебя? Запомни: матушка — твоя настоящая мать, а я — твоя родная старшая сестра! Куда ещё дальше может повернуться твой локоть?!
— Неужто ты думаешь, что именно ты подбил отца на этот указ?
Загнанная в угол, даже крольчиха кусается. А император в последние годы больше всего ненавидел намёки на то, что он — марионетка в чужих руках. А сейчас Нин Жоу прямо ударила его в самое больное место.
Лицо императора покраснело, он хлопнул ладонью по столу:
— Вон отсюда!
Нин Жоу не могла поверить своим ушам и с плачем воскликнула:
— Отец! Так вы со мной обращаетесь?
Император, вне себя от злости, сжал виски:
— У меня с твоим шестым братом важные дела. Твои вопросы обсудим завтра. Разве мы тебя обидим?
— Дела, дела… Вы просто решаете, как бы получше защититься от меня и матушки, как бы поскорее возвести на престол ту незаконнорождённую девку!
Слова становились всё грубее и грубее.
Император пристально уставился на неё, и на лице его проступила зверская гримаса.
Нин Шу схватил Нин Жоу за руку:
— Пятая сестра устала. Лучше вернись в свои покои и отдохни.
Он никогда не занимался боевыми искусствами, но Нин Жоу никак не могла вырваться из его хватки.
Нин Шу, почти насильно, вывел её к двери.
В тот самый момент, когда её вытолкнули за порог, Нин Жоу всё ещё кричала:
— Отец! Нин Юй — всего лишь дочь служанки! Вы даёте ей небывалую милость, но спросили ли вы, достойна ли она её?!
Нин Шу покачал головой и закрыл дверь.
— Невероятно! Совсем одичала! — Император взбесился окончательно, вены на висках вздулись, и он начал судорожно кашлять, продолжая стучать по столу.
Нин Шу быстро подал ему чашку чая и стал поглаживать по спине:
— Отец, не гневайтесь. Пятая сестра такая уж по натуре.
— Ха! В последние два года она совсем потеряла всякий приличный вид! Где тут хоть капля достоинства принцессы?! Твой старший брат целыми днями гуляет по городу, а она не даёт покоя во дворце! Только ты один можешь облегчить мои заботы.
Глаза Нин Шу на миг сузились, но он тут же скрыл это выражение:
— Сейчас важнее бедствие, грозящее стране.
Нин Жоу не видела, что на столе у императора лежал лист бумаги с надписью: «Небесные знамения тревожны — возможно, надвигается бедствие». Это доклад Сытяньцзяня, который Нин Шу принёс именно по этому поводу.
Несколько дней назад Нин Юй вскользь упомянула о снежной катастрофе. Император велел наблюдателям из Сытяньцзяня присмотреться — и вот, оказалось, она права.
Поскольку уже стемнело, император и Нин Шу как раз обсуждали меры, когда вдруг ворвалась Нин Жоу и прервала их беседу.
Император глубоко вздохнул и нахмурился:
— Шу, как, по-твоему, следует поступить?
Нин Шу немного подумал:
— Отец, если действительно надвигается снежная буря, нужно срочно шить тёплую одежду и одеяла, а также запасать продовольствие. Придётся использовать подземелье.
Во дворце было огромное подземелье, где хранили лёд, привезённый летом из-за городской черты.
Император кивнул:
— Разумно. Но Сытяньцзянь ещё не дал окончательного заключения. Может, подождать? А то вдруг начнётся паника.
Нин Шу помолчал, подбирая слова:
— Даже если бедствия не будет, эти припасы всё равно пригодятся. В следующем году можно передать часть одежды и еды служанкам и слугам.
Император задумался и согласился:
— Ты прав.
— Жаль, что Вэньчжэнь сейчас не с нами. Он всегда находил выход, — вздохнул император.
Раньше Сун Вэньчжэнь был товарищем по учёбе Нин Шу. Каждый раз, когда император задавал вопрос, юноша давал чёткий и взвешенный ответ, хотя сам государь часто делал вид, будто понимает больше, чем на самом деле.
— Действительно жаль, — Нин Шу взглянул на отца и осторожно спросил: — Но почему вы так внезапно издали указ сегодня вечером?
Свадьба принцессы — событие первостепенной важности. Никто не издаёт таких указов в спешке ночью.
— Твоя тётушка попросила. Она редко ко мне обращается, и я не мог отказать.
Нин Шу кивнул, поправил рукава и сказал:
— В таком случае позвольте удалиться.
— Хорошо. Завтра, если будет время, загляни к матушке.
— Слушаюсь, отец.
Нин Шу сделал несколько шагов назад и вышел из комнаты. Лишь за дверью его лицо мгновенно исказилось от злости.
Маленький евнух, дожидавшийся у входа, последовал за ним и, отойдя подальше, тихо доложил:
— Шестой принц, я разузнал: вчера служанка седьмой принцессы Хуа Синь приходила сюда. Её принял Фэнъян.
— Это люди матушки?
— Нет. Вчера ночью седьмую принцессу и господина Суна застала вместе шестая принцесса.
Нин Шу сжал кулаки:
— Руки фу жэнь Фэн слишком длинные. Передай эту новость матушке.
— Слушаюсь.
Евнух замялся:
— Только…
— Седьмой сестре и Вэньчжэню я объяснюсь позже, когда представится случай.
Нин Шу тяжело вздохнул, и его шаги стали ещё тяжелее.
Нин Юй прекрасно проводила время в принцессином особняке: гуляла, спала, когда хотела, и ела, проснувшись. Госпожа Нин Фу не говорила, когда ей возвращаться во дворец, и сама Нин Юй тоже не торопилась.
Такие спокойные дни были редкостью. Одна мысль о том, чтобы снова вернуться в этот волчий оскал дворцовых интриг, вызывала усталость.
Нин Фу не ограничивала её свободу и разрешила гулять по городу.
Поэтому в этот день Нин Юй надела простое платье и вместе со служанкой Хуа Жун вышла из особняка.
Переступив порог, она вдруг почувствовала желание сбежать — умчаться куда-нибудь на край света, чтобы никто не смог её найти. Пусть все эти дворцовые дрязги катятся к чёрту! Она больше не хочет в это играть.
Но как только эта мысль зародилась, она начала крутиться в голове без остановки.
Радость от прогулки по городу сразу померкла.
Хуа Жун, заметив уныние хозяйки, показала на лавки:
— Принцесса, посмотрите!
Нин Юй равнодушно кивнула, не отрывая взгляда от своих пальцев.
Хуа Жун указывала на разные вещицы, но ничего не привлекало внимания Нин Юй. В голове царил хаос, казалось, она вот-вот взорвётся.
Хозяйка и служанка бродили по улице, не замечая, как за ними, словно стая волков, следит чья-то свита.
— Господин, действовать прямо сейчас?
— Подожди. Пусть отойдут подальше, — человек, наблюдавший за Нин Юй, с интересом разглядывал её, почёсывая подбородок. — В самом деле красива. Жаль, что она моя сестра — иначе забрал бы себе в наложницы.
— Брат! Она всего лишь дочь служанки! Какая тебе сестра? — Нин Жоу покраснела от злости.
— Ладно, просто пошутил. Чего ты так разволновалась? — Нин Чжи зевнул. — Неудивительно, что тот белоручка в неё втюрился.
— И Нин Шу тянется к ней, и ты теперь заодно с ней?!
— Нин Шу? Что он такого сделал?
Нин Чжи и Нин Шу сильно различались по возрасту, а после того как Нин Чжи женился и получил собственный дом за пределами дворца, они почти не общались.
Нин Жоу фыркнула:
— Похоже, он съел какие-то зелья, раз так защищает ту девку и её мать. Матушка уже давно недовольна.
Нин Чжи пожал плечами:
— Ваши дворцовые дела меня не касаются.
Он мечтал быть просто беззаботным князем, без всяких амбиций. И радовался, что есть такой брат, как Нин Шу, — благодаря ему император и императрица не слишком приставали к нему.
— Если бы не та красавица, которую ты мне прислал, я бы никогда не пошла на такой риск. Если тётушка узнает, мне не поздоровится.
Нин Жоу сердито посмотрела на него:
— Вы все только и знаете, что твердите: «тётушка, тётушка»! Да кто она такая — обычная замужняя принцесса! Чего вы так её боитесь?
Нин Чжи резко зажал ей рот:
— Ты ещё не родилась, когда тётушка размахивала мечом и копьём. Ты бы видела!
— Старый тигр без клыков, — Нин Жоу оттолкнула его руку. — Брат, давай уже прикажи схватить её.
Нин Чжи махнул рукой, и его люди тут же бросились вперёд.
На лице Нин Жоу появилась победоносная улыбка:
— Брат, если всё получится, я найду тебе ещё больше красавиц.
Нин Чжи не ответил, лишь хлебнул из фляги.
Через некоторое время он произнёс:
— У того белоручки есть сестра. В детстве она была очень красива, но семья строгая — уже много лет её не видно.
Нин Жоу повернулась к нему:
— Родная сестра Сун Вэньчжэня? Сун Силин?
— Да, она известна в Миду. Говорят, красивее павлина и ярче пионов.
Нин Чжи ухмыльнулся пошло:
— Сам Вэньчжэнь недурён собой, а уж его сестра тем более!
Нин Жоу вздохнула с досадой:
— Сун Вэньчжэнь станет моим женихом. Как ты можешь взять его сестру в наложницы?
У Нин Чжи уже была главная жена и две второстепенные супруги, не считая десятков наложниц.
— Одну из второстепенных можно и прогнать, — сказал он, будто речь шла о смене погоды.
Нин Жоу промолчала. После того как она избавится от Нин Юй, Сун Вэньчжэнь станет её женихом, и весь род Сунов перейдёт под её контроль. Тогда уж точно не даст Сун Силин стать наложницей Нин Чжи.
Но Нин Жоу ничего не показала. Пока ей нужна помощь брата, чтобы расправиться с Нин Юй.
Изначально Нин Жоу хотела просто вывезти Нин Юй за город и бросить в горах. Но потом решила, что этого мало — надо сначала хорошенько унизить её.
Нин Чжи предложил другой план: продать Нин Юй в дом терпимости. Даже если её потом узнают, принцессе придётся покончить с собой от стыда.
А если она окажется настолько бесстыжей, что не захочет умирать, двор всё равно не потерпит такого позора — и всё закончится для неё плачевно.
Нин Жоу в восторге захлопала в ладоши. План брата был идеален: и месть, и полное уничтожение врага.
Брат и сестра, каждый со своими мыслями, незаметно исчезли с улицы.
—
Нин Юй долго бродила по городу и постепенно пришла в себя.
Бегство — не её стиль. Если уж уходить, то только после того, как всё будет улажено. А ведь снежная катастрофа ещё впереди.
От этой мысли на душе стало легче, и она наконец смогла насладиться оживлёнными улицами Миду.
В последние годы в столице царили порядок и добродетель. Лавки были полны покупателей.
Нин Юй мечтала открыть пару своих магазинчиков и жить в своё удовольствие, получая доход без лишних хлопот.
Погружённая в приятные мечты, она не заметила, как грубый мужчина толкнул Хуа Жун, и та упала на землю.
Мужчина бросил взгляд на Нин Юй и сразу пустился бежать.
Хуа Жун машинально потрогала пояс и закричала:
— Ловите вора! Ловите!
Нин Юй засучила рукава и без лишних слов бросилась за ним.
Когда-то она была чемпионкой по бегу на восемьсот метров среди девушек — как же ей не догнать вора!
Хуа Жун так испугалась, что забыла даже о боли.
Нин Юй гналась за ним почти пол-улицы, но вдруг почувствовала что-то неладное. Этот парень явно знал боевые искусства — почему же он бежит так медленно?
Ну, не то чтобы медленно… Просто казалось, будто он нарочно ждёт её.
http://bllate.org/book/5097/507783
Готово:
