— Кажется, дело было именно так… Я уже многое забыла.
Чжоу Сюэчжу прямо взглянула в луноподобные глаза Нин Юй, смеющиеся от души:
— Зачем тебе, Сяо Юй, это понадобилось?
Нин Юй махнула рукой:
— Да так, ничего особенного. Просто добавила немного пыльцы на ту ткань.
— Когда ты успела?
— В тот момент, когда она указывала на госпожу Тан, я сорвала горсть цветков золотой камелии у ступеней. Эти цветы завезли из юго-западных земель — пыльца у них очень обильная.
Нин Жоу даже не подошла близко — ткань Нин Юй просто швырнула ей прямо в руки. Так или иначе, пыльца уже осела.
Во дворце полно императорских врачей — жизни она не потеряет, но несколько дней точно не сможет носиться по дворцу.
Нин Юй не боялась гнева императрицы: ведь Нин Жоу сама напросилась, да ещё и при стольких свидетелях! А она, Нин Юй, даже не задумываясь, сразу же отдала ткань!
Седьмая принцесса чиста, как слеза.
Чжоу Сюэчжу сквозь слёзы рассмеялась и указательным пальцем ткнула Нин Юй в лоб:
— У тебя голова полна всяких хитростей!
— Ну вот, злость прошла? Не грусти больше, матушка. Всего лишь кусок ткани.
Нин Юй корчила рожицы, и Чжоу Сюэчжу, держась за живот, хохотала до упаду.
А во второй половине дня у Нин Жоу начался насморк, а затем всё тело покрылось зудом. Но это уже другая история — сегодня Нин Юй точно ни при чём.
На следующее утро Тан Юйцяо вновь явилась с несколькими служанками.
Она сообщила, что фу жэнь уже знает о вчерашнем происшествии и прислала две новые ткани другого цвета. Пусть они и не такие прекрасные, как розовая, но всё равно высшего качества.
Тан Юйцяо специально объяснила Нин Юй: пятая принцесса где-то услышала слух и специально пришла устраивать скандал.
Во дворце так уж заведено: некоторые тайны невозможно утаить.
Фу жэнь сегодня не может лично принять гостью, но приглашает седьмую принцессу заглянуть через пару дней на угощение сладостями.
Нин Юй пока не могла определить истинные намерения фу жэнь, поэтому согласилась. В этом дворце ей оставалось цепляться только за эту соломинку.
Тан Юйцяо облегчённо выдохнула и тихо добавила:
— Сегодня утром у пятой принцессы внезапно началась болезнь. Сейчас у неё дежурят три императорских врача, а служанки так напуганы, что даже дышать боются.
Нин Юй сделала вид, будто поражена:
— Как такое возможно?.. Что за болезнь?
— У пятой принцессы странная болезнь — она не переносит цветочного аромата. Во дворце фу жэнь Фэн повсюду растут цветы, наверняка пятая принцесса вчера случайно вдохнула их запах.
Нин Юй с грустным видом надула щёки:
— Если бы пятая сестра не стала со мной спорить, она бы не заболела. Мне следовало сразу уступить ей.
Вчера Тан Юйцяо видела, как сильно пострадала Нин Юй, и теперь не спешила радоваться. Она подумала, что седьмая принцесса, как и цайжэнь Чжоу, обладает мягким характером.
— Ваше высочество, не стоит переживать. Пятая принцесса — избранница судьбы, с ней всё будет в порядке. Мне пора, простите.
Едва Тан Юйцяо вышла, как Нин Юй расплылась в широкой улыбке.
Никто не заподозрит её. Через день пыльца с ткани полностью развеется по ветру.
Говорят, зло само наказывает себя. Ладно, не стану ждать — лучше сделаю всё сама.
Нин Юй глупо хихикнула. Хуа Синь, наблюдавшая за ней издалека, наконец произнесла:
— О чём смеётся ваше высочество?
Ой! Совсем забыла про эту девочку.
Нин Юй тут же приняла серьёзный вид:
— Ни о чём.
— Пятая принцесса вас обидела, теперь она получила воздаяние. Вам и правда стоит порадоваться, — сказала Хуа Синь совершенно серьёзно, и Нин Юй едва сдержала новый приступ смеха.
Хуа Синь задумалась и неожиданно добавила:
— Служанки говорят, что Сун Вэньчжэнь уже вернулся в Тайсюэ. Однако изначально императрица не хотела, чтобы он был наставником шестого принца. Из-за вчерашнего скандала с пятой принцессой вопрос временно отложили.
— Откуда ты это узнала?
— Подслушала от служанки фу жэнь Фэн.
Они живут в одном дворце, да и Хуа Синь проворна на ногах — неудивительно, что у неё налажены связи с прислугой фу жэнь.
Нин Юй подперла подбородок ладонью. Эта девочка всё-таки полезна — отлично владеет дворцовыми сплетнями.
— Скажи-ка, не возникло ли недопонимание между императрицей и Сун Вэньчжэнем?
— Не смею строить догадки, — ответила Хуа Синь, но, понимая, что Нин Юй не любит уклончивых ответов, тут же понизила голос: — Наверняка императрица недовольна. Шестой принц при всех лишил её лица.
— Да неважно. Это меня не касается, — махнула рукой Нин Юй, стараясь не выдать перед Хуа Синь своего замешательства.
Внутри она долго колебалась: стоит ли ей самой пытаться сблизиться с Сун Вэньчжэнем?
И тут Хуа Синь тихо произнесла фразу, от которой Нин Юй побледнела.
—
После обеда пришла цайжэнь Лю и предложила:
— Сестра Чжоу, на улице такой прекрасный свет! Пойдёмте погреемся на солнышке. В это время года солнце — большая редкость.
Она была беременна и целыми днями скучала во дворце. Лёгкая прогулка пойдёт на пользу ребёнку.
С тех пор как Чжоу Сюэчжу переехала в Сяояньтань, императрица лично передала ей указание: «Оставайтесь в покое, утренних приветствий не требуется».
Чжоу Сюэчжу понимала: императрица не хочет, чтобы её видели другие.
Поэтому, услышав предложение цайжэнь Лю, она на мгновение задумалась.
Нин Юй сразу заметила её колебания:
— Матушка, идите. Прогуляйтесь вокруг дворца Юйчунь, далеко не уходите.
Чжоу Сюэчжу, получив одобрение, ласково похлопала дочь по руке:
— Пойдёшь со мной, Сяо Юй?
— Нет, матушка, веселитесь без меня. — Встреча этих «подружек» её не интересовала.
Чжоу Сюэчжу не настаивала:
— Хорошо. Тогда оставайся в Сяояньтань и никуда не уходи.
Последняя фраза прозвучала машинально, но Нин Юй насторожилась. Как это «никуда не уходить»? Она уже целый месяц сидит взаперти!
За ней следят десятки глаз во дворце. Если она и дальше будет прятаться, словно черепаха в панцире, то никогда не сможет свободно передвигаться. Ей нужно выходить на улицу — открыто и уверенно.
К тому же Хуа Синь сообщила ей ещё одну новость: фу жэнь и мать Сун Вэньчжэня — двоюродные сёстры. Значит, Сун Вэньчжэнь должен называть фу жэнь «тётей».
Хуа Синь добавила, что об этом знают многие во дворце — это не секрет.
Нин Юй растерялась. Почему она об этом не знала? Может, в книге это упоминалось, но она забыла?
И тогда возник другой вопрос: если так, то почему фу жэнь наложила на себя руки во время мятежа Сун Вэньчжэня? Неужели император действительно разбил ей сердце? Или, может, он в гневе тайно казнил её?
Возможно, фу жэнь, как и Чжоу Сюэчжу, ошибочно считает, что между Нин Юй и Сун Вэньчжэнем есть какие-то отношения. Поэтому при первой встрече она так тепло к ней отнеслась?
Нин Юй кипела от вопросов и решила немедленно отправиться в павильон Ицюань.
Лучше заранее заручиться поддержкой.
Как только Чжоу Сюэчжу и цайжэнь Лю ушли, Нин Юй вместе с Хуа Жун и Хуа Синь вышла из дворца Юйчунь.
Фу жэнь занимала более высокое положение, чем фу жэнь Фэн, но ниже императрицы, поэтому её павильон располагался между их резиденциями — не слишком далеко и не слишком близко.
Когда Нин Юй прибыла в павильон Ицюань, удивление фу жэнь, хоть и хорошо скрытое, не укрылось от её глаз.
Это был её первый визит сюда.
Фу жэнь быстро скрыла изумление и с искренней радостью приказала подать множество чаев и сладостей, стараясь угодить всем вкусам гостьи.
— А где твоя матушка? Почему не пришла вместе с тобой?
Нин Юй взяла кусочек пирожного из лилии и китайского ямса и с наслаждением откусила:
— Матушка пошла гулять с цайжэнь Лю. Велела мне составить вам компанию.
Фу жэнь была тронута:
— Прошёл уже целый месяц, а я только на днях думала: когда же седьмая принцесса навестит меня? И вот сегодня вы здесь.
— Вы прислали мне подарки и поручили госпоже Тан обо мне заботиться. Конечно, я должна лично поблагодарить вас, — сказала Нин Юй с искренним блеском в больших глазах.
— Тебе понравились ткани, которые я прислала сегодня?
— Очень! Даже красивее вчерашней.
Фу жэнь мягко улыбнулась:
— После того как пятая принцесса покинула Сяояньтань, у неё дома начался приступ старой болезни.
У Нин Юй внутри всё похолодело. Фу жэнь сказала именно «Сяояньтань», а не «дворец Юйчунь».
Все считают, что Нин Жоу заболела из-за цветов во дворце фу жэнь Фэн. Но фу жэнь сейчас проверяет её: не она ли подстроила всё это?
Фу жэнь — не госпожа Тан, и притворяться наивной здесь бесполезно. Поэтому Нин Юй не стала делать вид, что ничего не понимает:
— Слышала об этом. Говорят, пятая сестра не переносит цветочных ароматов.
Фу жэнь внимательно рассматривала свой чайный стаканчик и лишь через долгую паузу произнесла:
— Пятая принцесса слишком дерзка. В следующий раз старайся избегать её!
— Слушаюсь вашего наставления, — ответила Нин Юй.
После этого разговор стал обычным. Нин Юй отвечала легко и непринуждённо, чётко зная, что можно сказать, а что — нет.
Фу жэнь, похоже, осталась довольна: она внимательно слушала каждое слово Нин Юй.
Нин Юй подумала, что ей обязательно понравится в павильоне Ицюань — хотя бы потому, что сладости здесь гораздо вкуснее, чем в Юйчуне.
Но и неудивительно: фу жэнь получает лучшие пайки. Фу жэнь Фэн стоит ниже по рангу, да ещё содержит двух цайжэнь — к тому времени, когда лакомства доходят до Нин Юй, остаётся мало чего стоящего.
Нин Юй уже съела два пирожных и, смущённо вытерев рот, сказала:
— В последние дни мы с матушкой восстанавливали силы и никуда не выходили. Теперь, когда появится свободное время, я обязательно буду чаще навещать вас.
И правда, когда Чжоу Сюэчжу и Нин Юй вышли из дворца Пинчан, они были истощены до костей. Последний месяц они действительно отдыхали и набирались сил.
Фу жэнь внимательно осмотрела лицо Нин Юй: спокойное, с живым блеском в глазах, от которых невозможно отвести взгляд.
Щёки слегка румянились, губы алели без помады, маленький носик был изящен — черты явно начали раскрываться.
Даже среди множества красавиц во дворце фу жэнь редко видела таких. Она смело могла сказать: среди всех принцесс Нин Юй — первая по красоте.
Фу жэнь вспомнила Чжоу Сюэчжу, которую император когда-то заметил именно за внешность, и невольно вздохнула:
— Седьмая принцесса похожа на цайжэнь Чжоу, даже превосходит её.
Одну фразу она не договорила вслух: в местах, где собирается много женщин, красота становится ещё одним орудием власти.
Нин Юй уловила её недоговорённость и догадалась, в чём дело.
Быть похожей на Чжоу Сюэчжу — не всегда удача. Особенно после того, как императрица уже делала подобные замечания.
Она не забыла: шестой принц Нин Шу и она — близнецы, рождённые одной матерью.
Когда стало очевидно, что день клонится к вечеру, Нин Юй не стала задерживаться дольше — пристраиваться к влиятельному покровителю нужно постепенно.
Возвращаясь в дворец Юйчунь, она сразу почувствовала: здесь что-то не так.
Телохранители-евнухи стояли выпрямившись, а в воздухе витало напряжение.
Она незаметно подмигнула Хуа Синь, и та мгновенно всё поняла.
Нин Юй с Хуа Жун свернула направо и направилась прямо в Сяояньтань. Чжоу Сюэчжу там не было.
Хуа Жун налила ей чашку чая и тихо сказала:
— Похоже, прибыл Его Величество.
Нин Юй чуть не поперхнулась чаем. Действительно, такого вполне можно было ожидать.
С тех пор как они поселились здесь, император ни разу не ступал в дворец Юйчунь — возможно, именно из-за Чжоу Сюэчжу.
Фу жэнь Фэн миловидна и родила двух принцесс — неудивительно, что император решил навестить её.
Вскоре Хуа Синь, на цыпочках вернувшись, выглядела обеспокоенной:
— Ваше высочество, это действительно Его Величество. — Она помедлила и добавила: — Наша госпожа и цайжэнь Лю тоже там, прислуживают.
— Что?!
Нин Юй вскочила с кресла.
В одно мгновение она схватила платок и вытерла руки:
— Хуа Жун, идём посмотрим.
Это был её первый визит в главный зал фу жэнь Фэн. Здесь светили более яркие фонари, чем обычно, а мелкие евнухи затаив дыхание стояли по стойке «смирно».
После нескольких этапов докладов Нин Юй смогла войти в покои лишь через время, достаточное, чтобы сжечь благовонную палочку.
Чжоу Сюэчжу чистила мандарины, и весь зал наполнился кисло-сладким ароматом. Фу жэнь Фэн с трудом улыбалась, но глаза её, словно ядовитые иглы, пронзали руки Чжоу Сюэчжу.
Интересно.
Нин Юй опустила глаза и поклонилась императору.
— Встань… прошу, не надо церемоний.
Нин Юй медленно подняла голову. Перед ней сияла императорская жёлтая мантия с драконами. Лицо императора было правильным, брови густыми и выразительными. Он как раз ел мандарин.
Он выглядел иначе, чем актёры в сериалах, которые она видела раньше: меньше величия, больше слабости.
В памяти прежней Нин Юй император был просто императором, а не отцом.
И не зря: когда императору ещё нравилась красота Чжоу Сюэчжу, он иногда бросал взгляд и на неё, но никогда не обращал внимания на то, как другие принцы и принцессы её унижают.
В конце концов, у него много детей, а она — всего лишь одна из многих.
Нин Юй почувствовала, как в носу защипало, и быстро опустила голову.
Но император снова заговорил:
— Сяо Ци, подойди ближе, позволь мне хорошенько тебя рассмотреть.
Честно говоря, у Нин Юй возникло желание вырвать у него мандарин изо рта. Неизвестно, откуда это чувство: то ли реакция её нынешнего тела, то ли знание о его мерзких поступках.
http://bllate.org/book/5097/507769
Готово:
