Дворец Юйчунь, в конце концов, оставался вотчиной фу жэнь Фэн.
Нин Юй кивнула и звонко сказала:
— Благодарю за добрые пожелания, матушка, и спасибо тётушке.
— Если в будущем столкнётесь с трудностями, приходите ко мне в павильон Ицюань. Я буду защищать вас с дочерью, — слова шу фэй прозвучали необычайно весомо.
Нин Юй вдруг почувствовала, как приятно иметь за спиной поддержку — даже спина выпрямилась.
Без разницы, исходило ли это предложение от самой шу фэй или по поручению великой принцессы: главное, что она протянула эту оливковую ветвь, а большего и желать было нельзя.
С тех пор как шу фэй произнесла те слова, в Сяояньтань воцарилась долгая тишина — никто больше не осмеливался ступать сюда. Чжоу Сюэчжу и Нин Юй были рады покойной жизни.
В сентябре ветер стал ещё прохладнее. Нин Юй поправила одежду и смотрела в окно на завихряющиеся листья.
Хуа Синь расчёсывала ей волосы и, заметив это, спросила:
— Принцесса замёрзла? Сегодня после полудня чиновница из управления одежд придет мерить вас на новые наряды.
Раньше каждое движение Хуа Синь находилось под контролем, но никаких подозрительных действий замечено не было.
Несколько дней назад Нин Юй решила перейти в наступление и взяла Хуа Синь к себе в личные служанки, чтобы выяснить, какие у этой девочки замыслы.
Хуа Синь изобразила крайнюю растерянность и сказала:
— Рабыне никогда не приходилось прислуживать лично… боюсь, я опозорю глаза седьмой принцессы.
Конечно, Нин Юй считала, что та притворяется.
Все-таки она настоящая принцесса и должна демонстрировать благородные манеры, поэтому Нин Юй махнула рукой:
— Ты довольно проворна. Умеешь расчёсывать волосы?
— Умею, с детства умею.
— Тогда с сегодняшнего дня ты будешь заниматься моими причёсками утром и вечером.
Этими словами она определила судьбу Хуа Синь.
Хуа Жун тут же подхватила:
— У нашей принцессы и вправду мало хороших нарядов. Об этом впервые заговорила шу фэй.
Хотя Нин Юй и была настоящей седьмой принцессой, во дворце всегда умели льстить сильным и унижать слабых. Печать императрицы находилась в её руках, и все следовали её примеру.
Поэтому, несмотря на то что Нин Юй давно покинула дворец Пинчан, у неё до сих пор не было ни одного достойного наряда.
Шу фэй послала служанку передать Чжоу Сюэчжу, что уже распорядилась отправить чиновницу из управления одежд, чтобы та сняла мерки для них обеих.
Нин Юй не придала этому значения — одежде она никогда особо не придавала значения, ведь всё равно никуда не выходила.
После завтрака осторожно заявилась цайжэнь Лю.
В последнее время она то и дело, поддерживаемая служанками, наведывалась в Сяояньтань — теперь она точно знала, за чью ногу держаться.
Чжоу Сюэчжу гостей не прогоняла. Бывшие подруги-наложницы, узнав, что она живёт во дворце Юйчунь, лишь наблюдали со стороны.
Поэтому появление цайжэнь Лю давало хоть с кем-то поговорить.
Нин Юй молча слушала их бессвязную болтовню и прикидывала: скоро наступит Лидун.
Вскоре после Лидуна в Миду выпадет снегопад, которого не видели пятьдесят лет, и народ окажется в бедственном положении, а император потеряет доверие подданных.
Заметив, что Нин Юй задумалась, Чжоу Сюэчжу улыбнулась цайжэнь Лю:
— Сяо Юй всегда такая — стоит углубиться в мысли, и ничего вокруг не слышит.
Цайжэнь Лю тоже улыбнулась:
— В седьмой принцессе явно просыпается мудрость — другим такое не дано.
Ей самой перевалило за тридцать. В юности она каждую ночь мечтала о ребёнке — хоть бы девочке, — чтобы обеспечить себе старость и сохранить хотя бы часть роскоши. Все знали характер императора: стоит красоте увянуть — и он не бросит и взгляда.
Цайжэнь Лю невольно почувствовала горечь. Она получила свой статус благодаря влиянию семьи, а Чжоу Сюэчжу, бывшая простой служанкой, теперь на равных с ней, да ещё и под крылом шу фэй и великой принцессы.
Не завидовать было невозможно.
Чжоу Сюэчжу не заметила взгляда цайжэнь Лю и продолжила:
— Ещё в утробе Сяо Юй была очень беспокойной, а выросла — и вовсе редко сидит спокойно.
Цайжэнь Лю машинально потрогала свой живот. Её ребёнок был на удивление тихим — ни днём, ни ночью не подавал признаков жизни.
Если бы не то, что лечащий врач был человеком её отца, она бы заподозрила ошибку в диагнозе.
Неизвестно, удастся ли вообще благополучно родить… В последнее время из-за тревог волосы стали седеть.
Нин Юй как раз вернулась из задумчивости и увидела, как та гладит живот. Она мягко напомнила:
— Не желаете ли остаться на обед в нашем Сяояньтань? Кажется, вы проголодались.
Цайжэнь Лю вздрогнула и поспешно убрала руку, смущённо улыбаясь:
— Благодарю за доброту принцессы, но я люблю острое, а у вас, наверное, всё пресное.
В комнате прислуживали служанки и евнухи, далеко не все из которых были надёжны, поэтому разговоры вели осторожно.
Цайжэнь Лю вдруг стало не по себе, и она встала, чтобы попрощаться с Чжоу Сюэчжу, сославшись на бессонницу и необходимость вздремнуть.
Как раз в этот момент одна из служанок доложила, что прибыла чиновница из управления одежд.
Чжоу Сюэчжу тут же предложила:
— Почему бы не остаться и не помочь нам выбрать ткани? Я уже много лет не шила себе нарядов и не знаю, что сейчас в моде в Миду.
Цайжэнь Лю на миг замерла, бросила взгляд на Нин Юй и увидела, как та улыбается ей. Она кивнула.
Только усевшись, она вдруг осознала с ужасом: теперь ей приходится следить за выражением лица седьмой принцессы.
Чиновницу ввели в зал — женщине было около двадцати пяти, волосы аккуратно уложены, вид энергичный.
За ней следовали четыре служанки в одеждах управления одежд.
— Служанка Тан Юйцяо из отдела шитья управления одежд кланяется двум госпожам и седьмой принцессе, — сказала она.
Чжоу Сюэчжу освободила её от поклона и пробормотала:
— В управлении одежд уже сменилось целое поколение.
— Я получила должность от учителя только в прошлом году. Давно не видела вас, госпожа.
Тан Юйцяо велела служанкам выставить свои подносы — на каждом лежали образцы прекрасных тканей.
Нин Юй невольно подумала, что вот она, жизнь во дворце: даже такие ткани, которые в современном мире стали бы предметом всеобщего восхищения и использовались бы для haute couture, здесь раздают без особого почтения.
Тан Юйцяо взглянула на цайжэнь Лю и учтиво добавила:
— Раз госпожа Лю здесь, почему бы и вам не выбрать пару отрезов?
Цайжэнь Лю вежливо отказалась:
— Не нужно, я сошью себе что-нибудь ближе к зиме.
У наложниц и принцесс были строго установленные нормы на одежду. То, что сейчас получали Чжоу Сюэчжу и Нин Юй, было особой милостью шу фэй. Цайжэнь Лю и так уже чувствовала кислинку в душе и не собиралась напрашиваться на чужую щедрость.
Тан Юйцяо, конечно, просто соблюдала формальности, и, услышав отказ, улыбнулась и оставила тему.
Чжоу Сюэчжу и цайжэнь Лю вместе подобрали для Нин Юй множество ярких тканей, говоря, что в её возрасте так и должно быть.
Нин Юй молчала — носить можно всё, ей было всё равно.
Тан Юйцяо тоже хвалила принцессу и лично взялась за сантиметр, чтобы снять мерки.
— Тело седьмой принцессы белое и чистое — персиковый цвет будет идеален.
В голове Нин Юй мелькнул образ себя в персиковом платье — она тут же покрылась мурашками и поспешно замотала головой:
— Нет-нет, это ужасно!
Она забыла на миг, что находится в древности. Там персиковый цвет был совершенно обычным.
Чжоу Сюэчжу уже выбрала отрез персиковой ткани, на которой серебряными нитями были вышиты водяные узоры и цветы лотоса.
Тан Юйцяо обернулась и весело сказала:
— Госпожа обладает отличным вкусом! Это ткань из Ханчжоу, недавно доставленная в качестве дани. Всего один отрез.
— Его величество подарил его шу фэй, но та сказала, что цвет ей не идёт, и велела прислать сюда.
Нин Юй закатила глаза: эта чиновница явно разыгрывает спектакль. Ведь всего один персиковый отрез — и именно его она «случайно» рекомендует.
Видимо, шу фэй испугалась, что она откажется, и устроила целое представление.
Но император редко навещал павильон Ицюань, и почему он вдруг вспомнил о такой ткани и подарил именно шу фэй?
Нин Юй не удержалась и спросила:
— А императрица разве не хотела её?
По рангу все лучшие вещи сначала должны были попадать в дворец Чаоюань, чтобы императрица их одобрила, и лишь потом рассылаться по другим покоям.
Лицо Тан Юйцяо на миг окаменело. Она оглядела всех в комнате и тихо сказала Нин Юй:
— Шу фэй лично попросила у его величества этот подарок. Принцессе лучше не расспрашивать.
Нин Юй нахмурилась. Шу фэй, конечно, добрая, но почему она так хорошо относится именно к ней? Неужели это тоже приказ Нин Фу?
Нет, Нин Фу живёт во внешнем дворце и вмешивается только в самые важные дела.
В поведении шу фэй есть что-то странное… Но вреда она явно не хочет.
Тан Юйцяо теперь молчала как рыба. Спросить больше нечего, и Нин Юй решила оставить это.
Когда сняли все мерки, Тан Юйцяо и её служанки собрались уходить, но вдруг раздался шум.
Сердце Чжоу Сюэчжу сжалось — неужели снова пришла императрица?
Нин Юй тоже подумала, что это очередная выходка императрицы, но, выйдя наружу, увидела другое.
Цайжэнь Лю тихо прошептала:
— Это пятая принцесса.
За ней следовала шестая принцесса Нин Шуанъ, дочь фу жэнь Фэн.
Пятая принцесса Нин Жоу — дочь императрицы, избалованная и высокомерная, — именно она когда-то столкнула прежнюю Нин Юй с лестницы.
Нин Юй холодно смотрела на неё. Выглядела та неплохо, но внутри явно таилась злоба — совсем не похожа на четырнадцатилетнюю девушку.
Нин Жоу с несколькими задиристыми служанками бесцеремонно прошла мимо стражника у ворот и указала на Тан Юйцяо:
— Где ткань, которую отец подарил шу фэй?
— Кланяюсь пятой и шестой принцессам. Эта ткань уже подарена шу фэй седьмой принцессе для нового наряда.
— Всего один отрез такой прекрасной ткани! Зачем шу фэй отдавать его этой глупышке? Простая трата хорошей вещи и позор для империи!
Нин Юй мысленно закатила глаза: разве глупышка не может носить красивую ткань? А ты, грубиянка, разве не позоришь империю своим поведением?
Конечно, внешне она скромно опустила голову.
Нин Шуанъ тут же поддержала:
— Пятая сестра — дочь императрицы. Седьмая сестра должна уважать старших.
Настоящая собачка императрицы, выращенная фу жэнь Фэн.
Нин Юй чуть не закатила глаза до небес: я старше тебя — почему ты не уважаешь меня?
Чжоу Сюэчжу и цайжэнь Лю поклонились, но лицо первой потемнело:
— Слова пятой принцессы ошибочны. Седьмая принцесса уже полностью выздоровела.
Тан Юйцяо на миг задержала взгляд на обеих, но затем сказала:
— Шу фэй уже отдала ткань седьмой принцессе. Рабыня не вправе распоряжаться.
— Ты знаешь, что ты рабыня, и всё равно осмеливаешься так со мной разговаривать? — Нин Жоу махнула рукой, и одна из служанок бросилась хватать ткань.
Но Тан Юйцяо получила приказ от шу фэй и не собиралась так легко отдавать подарок. Она прижала ткань к груди.
Тут вышла вперёд Нин Юй и первой схватила отрез, протянув его Нин Жоу:
— Раз пятой сестре нравится, пусть берёт.
Чжоу Сюэчжу удивилась:
— Сяо Юй, если тебе нравится, оставь себе.
Нин Жоу не ожидала такой покладистости. Она фыркнула:
— Дочь служанки и есть дочь служанки — ничтожная до мозга костей.
Нин Юй прикусила губу, стараясь не злиться. Не злись, не злись — разозлишься, заболеешь, а лечить тебя некому.
— Пятая принцесса, вы дочь императрицы, откуда такая грубость? — Чжоу Сюэчжу, обычно терпеливая, теперь говорила прямо.
Нин Юй потянула её за рукав, но та не обратила внимания:
— Да, я была служанкой, но седьмая принцесса не ничтожество. Прошу впредь быть осторожнее в словах.
Никто не ожидал, что обычно покорная Чжоу Сюэчжу так заговорит с Нин Жоу.
Та несколько раз открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова:
— Ты… ты…
— Пятая принцесса, мне нездоровится. Не провожаю, — Чжоу Сюэчжу резко повернулась и гордо направилась внутрь.
— Грубиянка? Ты называешь меня грубиянкой? Да кто ты такая? Спала с императором — и возомнила себя знать?! — кричала Нин Жоу, но, взглянув на ряд горшков с цветами у входа, не посмела подойти ближе.
Чжоу Сюэчжу на мгновение остановилась:
— Проводите гостью.
Ночью дворец всё ещё сиял огнями. В каждом окне жили женщины — кто в довольстве, кто в печали.
— Зачем, матушка, злитесь на неё? — Нин Юй налила Чжоу Сюэчжу чашку чая и погладила её по спине.
— Пусть говорит обо мне что хочет… Раньше я была слишком слабой, из-за этого они так издевались над тобой, — Чжоу Сюэчжу сжала платок и отвернулась, чтобы вытереть слёзы.
— Эта парча тебе очень идёт. Даже если пятая принцесса сошьёт из неё платье, всё равно будет выглядеть плохо.
— Пусть берёт. Мне и не очень нравится этот цвет.
Нин Юй слегка улыбнулась:
— Кажется, у неё сильная аллергия на пыльцу?
http://bllate.org/book/5097/507768
Готово:
