В общем, она не хотела подходить.
Когда же она медлила и не спешила двигаться, Чжоу Сюэчжу выручила её:
— У маленькой Юй спокойный нрав — вот и растерялась, увидев императора впервые.
В этот момент фу жэнь Фэн толкнула Нин Шуанъ:
— Иди скорее налей отцу чаю.
Та бросила вызывающий взгляд на Нин Юй и, изобразив покорность, подошла к императору.
Нин Юй сделала вид, что ничего не заметила, и отступила на два шага, встав рядом с цайжэнь Лю.
Император сегодня, похоже, был не в себе: он снова окликнул Нин Юй:
— Была в палатах шу фэй?
— Да, отец, — ответила Нин Юй, не желая с ним разговаривать и отделавшись коротким ответом.
Неизвестно, что произошло за это послеполудье, но всё выглядело крайне странно.
Император будто не заметил её сухости и, указывая на неё, сказал Чжоу Сюэчжу:
— Видать, болезнь прошла.
— Возможно, всё дело в том испуге, который она пережила несколько дней назад.
Император словно очнулся:
— Императрица упоминала, что злой слуга умышленно поджёг покои. Я так занят, что совсем забыл об этом деле.
«Цц, так он знал! А я-то думала, будто он в неведении!» — мысленно фыркнула Нин Юй.
Она промолчала, спокойно наблюдая за его представлением.
— Императрица милосердна, — вмешалась фу жэнь Фэн, верная гончая императрицы, которая даже в её отсутствие не упускала случая польстить, — раз седьмая принцесса больше не глупа, она приютила их мать и дочь у себя во дворце.
Император лишь слегка «ухнул» в ответ, не подхватывая тему.
Чжоу Сюэчжу вымыла руки под присмотром служанки и тоже отошла в сторону. Нин Шуанъ стояла перед императором, загораживая ему половину обзора.
Фу жэнь Фэн слегка кашлянула и подала знак цайжэнь Лю. Та, которой уже давно ныла поясница от долгого стояния, поспешила просить прощения у императора:
— Ваше величество, сегодня мне нездоровится…
Она не успела договорить, как император махнул рукой:
— Уходи.
«В этом дворце все нездоровы», — мысленно проворчала Нин Юй.
За ней последовала и Чжоу Сюэчжу:
— Сегодня я устала, позвольте мне удалиться.
Ситуация была ясна: император останется ночевать в покоях фу жэнь Фэн. Двум цайжэнь здесь делать нечего — только мешают.
Когда Чжоу Сюэчжу кланялась, император помолчал, шевеля губами, но так и не произнёс ни слова.
Так Нин Юй последовала за матерью из главного зала.
Цайжэнь Лю простилась с ними у входа, многозначительно оглянувшись на освещённые покои, и сказала Чжоу Сюэчжу:
— Жаль, сестра упустила сегодня свой шанс.
— Нечего жалеть.
Цайжэнь Лю саркастически усмехнулась:
— Ну конечно.
Нин Юй недоумённо смотрела на них, догадываясь о чём-то, но предпочла промолчать. Она расспросит мать поподробнее, когда вернутся.
Едва они переступили порог Сяояньтаня, Чжоу Сюэчжу велела служанкам удалиться.
— Сегодня мы с цайжэнь Лю гуляли по саду фу жэнь Фэн и случайно встретили императора.
— И тогда он решил заглянуть в Сяояньтань? — предположила Нин Юй.
Чжоу Сюэчжу удивлённо подняла глаза:
— Откуда ты знаешь, Юй?
— Так и есть?!
— Я послала Юйлань предупредить фу жэнь Фэн. Та поспешила выйти и увела императора в главный зал, — сказала Чжоу Сюэчжу, нахмурившись, и в её взгляде мелькнула печаль, напоминающая ту, что испытывала Линь Дайюй весной.
— Неудивительно, что цайжэнь Лю сказала вам, матушка, что вы упустили шанс.
— Ты тоже так думаешь?
Нин Юй почесала нос и покачала головой:
— Мы так долго отсутствовали во дворце Пинчан, а он и не подумал навестить нас.
Чжоу Сюэчжу тут же приложила палец к губам:
— Лучше молчать. Стен у этих покоев нет.
Нин Юй замолчала, но в душе почувствовала облегчение: по крайней мере, мать ещё в здравом уме.
Возможно, за эти годы в Пинчане она всё переосмыслила. Или, может, никогда и не питала к императору настоящих чувств.
Внезапно Нин Юй улыбнулась:
— Кстати, он упомянул, что тебе следует пойти учиться.
— Я не дала ответа, сказала, что спрошу твоего мнения.
В детстве Нин Юй постоянно страдала от насмешек других принцесс, поэтому Чжоу Сюэчжу не решилась принимать решение за неё.
Она ожидала, что дочь задумается, но та тут же согласилась:
— Я пойду.
Это прекрасный шанс поближе познакомиться со Сун Вэньчжэнем.
Чжоу Сюэчжу задумчиво кивнула:
— В будущем будь осторожна в словах и поступках. Если можно уступить — уступай.
Нин Юй машинально кивнула, но в душе совсем не собиралась следовать этому совету.
— Завтра я лично отправлюсь во дворец Чаоюань, — сказала Чжоу Сюэчжу. — Хотя император сегодня и дал разрешение, управление гаремом всё равно в руках императрицы. Чтобы тебя приняли в Цзунъянскую академию, нужно спросить её согласия.
— Пойду вместе с вами.
— Нет, позже зайди к шу фэй, — сказала Чжоу Сюэчжу, сделав паузу. — Шу фэй — добрая и легко находит общий язык с людьми.
Нин Юй одобрительно кивнула:
— Хорошо. А завтра, матушка, идите вместе с фу жэнь Фэн и цайжэнь Лю на утреннее приветствие.
Императрица, должно быть, сама себе враг: ведь в Юйчуне живёт живой человек, и весь гарем тянется шеи, чтобы взглянуть на неё. Отменяя для Чжоу Сюэчжу обязательное утреннее приветствие, она лишь усиливает подозрения.
Чжоу Сюэчжу стиснула зубы:
— Хорошо.
Небо уже начало темнеть, когда за дверью тихо постучала Юйлань:
— Госпожа, принцесса, ужин готов. Подавать?
— Подавайте!
Юйлань ответила, но не ушла, а протянула силуэт в проёме двери.
— Что ещё?
— Фу жэнь прислала блюдо. Подавать на стол?
Нин Юй распахнула дверь и огляделась:
— Заходи.
В руках у Юйлань был ланч-бокс, и выражение лица у неё было мрачное:
— Просто миска рисового отвара.
Нин Юй открыла бокс — и правда, внутри стояла миска прозрачного рисового отвара. Она аккуратно закрыла крышку:
— Отвар остыл. Раздайте служанкам.
— Слушаюсь.
Когда Юйлань ушла, Нин Юй посмотрела на лицо матери — бледное и униженное.
— Когда я родила тебя… — голос Чжоу Сюэчжу дрогнул, — императрица часто посылала мне такой отвар.
— Фу жэнь хочет напомнить нам о власти императрицы и показать, кто здесь хозяйка, — фыркнула Нин Юй. — Хитрая.
Император любит красивых женщин и новизну. В эти дни Чжоу Сюэчжу стала ещё прекраснее, и, увидев, как император смотрит на неё, будто околдованный, сердце фу жэнь, должно быть, сжалось от зависти.
Чжоу Сюэчжу поправила волосы и спросила:
— Хуа Синь служит тебе. Заметила ли ты в ней что-нибудь странное?
— Пока ничего явного, но чувство такое есть… не могу объяснить.
Нин Юй интуитивно чувствовала, что с Хуа Синь что-то не так, но за всё это время так и не нашла доказательств.
— Будем наблюдать. Всё равно никому нельзя доверять. Особенно теперь, когда ты пойдёшь учиться в Цзунъянскую академию, — с тревогой сказала Чжоу Сюэчжу. — Боюсь, Хуа Синь может подставить тебя.
Нин Юй почесала подбородок и кивнула:
— Останемся спокойными — и справимся с любой бурей.
Чжоу Сюэчжу чувствовала: фу жэнь и императрица вряд ли позволят им спокойно жить.
— Но в этом вопросе императрица, скорее всего, не станет мешать. Ты ведь настоящая седьмая принцесса, и раз император дал своё слово, она должна будет отнестись к делу должным образом.
Неизвестно, кому она пыталась внушить уверенность — дочери или себе.
Нин Юй не особенно волновалась: зима близко, и скоро и двор, и гарем погрузятся в суматоху подготовки к праздникам. Даже если у императрицы и есть личная неприязнь, она вряд ли станет устраивать скандал именно сейчас.
Поэтому она спросила:
— Матушка, расскажите подробнее о том, что случилось тринадцать лет назад.
Лицо Чжоу Сюэчжу побледнело. Она оглянулась в окно и заговорила так тихо, что едва было слышно:
— Когда я забеременела, я была в наибольшей милости. В то время все в гареме пили отвары против зачатия, и беременных было почти не найти.
— У меня не было ни семьи, ни покровителей. Императрица предложила мне сделку: если родится мальчик — она возьмёт его на воспитание. Иначе…
Иначе ребёнок умрёт ещё до рождения, а возможно, погибнем обе.
Чжоу Сюэчжу была вынуждена согласиться. На следующий день императрица объявила, что и сама беременна.
— Когда срок достиг трёх месяцев, придворные лекари обнаружили, что я ношу двойню.
Об этом знали считанные люди.
Позже Чжоу Сюэчжу родила двух младенцев. Император назвал мальчика Нин Шу, а девочку — Нин Юй.
В этом тоже была рука императрицы: «Юй» звучит как «лишняя».
Император молча одобрил это. Сердце Чжоу Сюэчжу оледенело. С каждым его визитом она улыбалась всё реже.
Из-за Нин Шу императрица постоянно следила за Нин Юй.
К счастью, хоть они и были близнецами, внешне сильно не походили друг на друга. А Чжоу Сюэчжу нарочно не наряжала дочь, поэтому императрица в конце концов не стала причинять им зла.
Нин Юй тяжело вздохнула. Этот гарем, такой блестящий снаружи, внутри полон грязи и тайн.
На следующее утро Чжоу Сюэчжу, одевшись, отправилась во дворец Чаоюань вместе с цайжэнь Лю. Было ещё рано, до утреннего приветствия оставалось время, и даже фу жэнь Фэн ещё не проснулась.
Нин Юй тоже не сидела без дела. Она вызвала Хуа Синь и Хуа Жун и, не говоря ни слова, пристально уставилась на них, будто судья на трибунале.
Хуа Жун, постарше и уже служившая принцессам, почувствовала мурашки и всё же осмелилась спросить:
— Прикажете что-нибудь, принцесса?
Нин Юй молчала, внимательно разглядывая их с ног до головы. Обе почувствовали, как по коже побежали мурашки.
«Закуски» были съедены. Нин Юй удовлетворённо кивнула — пора к основному блюду:
— Кто вас прислал?
Хуа Синь, обычно болтливая, промолчала. Хуа Жун бросила на неё взгляд и опустилась на колени:
— Седьмая принцесса, будьте милостивы! Три месяца назад третья принцесса вышла замуж и покинула дворец. Мне ещё рано уходить, поэтому меня перевели в управление спальней.
— Некоторое время я служила под надзором начальницы ламп, пока не перевели сюда, в Сяояньтань.
Нин Юй ничего не сказала, но перевела взгляд на Хуа Синь.
Та тоже опустилась на колени:
— Служанка с детства находится во дворце и учится правилам у старших. Больше ничего не знаю.
Обе поняли: сегодня принцесса не отстанет, пока не выяснит всё до конца.
Нин Юй приняла важный вид и после долгой паузы спросила:
— Хуа Синь, у тебя дома остались родные?
— Нет. Служанку с детства продавали из рук в руки. Дома у меня нет.
— Тогда у кого ты научилась боевым искусствам? — Нин Юй наклонилась вперёд, глаза её полны подозрений.
Хуа Синь ходит легко, гораздо тише обычных служанок, да и мозоли на ладонях — явно не от недавней работы.
Подозрения Нин Юй возникли с самого первого дня, как та появилась в Сяояньтане.
Хуа Синь опустила голову и молчала.
Хуа Жун повернулась к ней:
— Отвечай скорее!
— Служанку с детства продали в дом терпимости. Хозяйка сказала, что моё телосложение подходит для танцев, и велела учиться танцам с мечом, — Хуа Синь так и не подняла головы. Нин Юй заметила, что та дрожит.
Это легко проверить в управлении служанок. Хуа Синь не стала бы врать.
Но что-то она всё же утаивает. Что именно? Нин Юй почесала затылок, но не могла понять.
Опираясь лишь на интуицию, у неё не было оснований прогнать Хуа Синь — та уже пригодилась.
— А среди всех слуг и евнухов в Сяояньтане кто-нибудь вам показался странным? — спросила Нин Юй, решив действовать обходным путём: если удастся выявить хотя бы одного предателя — уже хорошо.
Хуа Жун задумалась, потом покачала головой.
Зато Хуа Синь заговорила:
— Мелкие евнухи вроде бы порядочные. Но старшая служанка при госпоже… её поведение кажется подозрительным.
— Какая? Юйлань или Юйцзюй?
— Юйлань. Но я не уверена.
Юйлань в последний месяц постоянно находилась рядом с Чжоу Сюэчжу и фактически стала её личной служанкой. Сейчас она сопровождала госпожу во дворец Чаоюань.
— Чья она?
— Похоже, фу жэнь Фэн, — прошептала Хуа Синь так тихо, что Нин Юй пришлось напрячь слух.
Прошлой ночью именно Юйлань принесла тот рисовый отвар.
Нин Юй слегка кашлянула:
— Вы обе знаете, в каком мы положении с матушкой. Поэтому мы немного настороже. Но раз вы в Сяояньтане — значит, вы наши слуги. Если поймаю кого-то на предательстве, не дам ей спокойной жизни.
Эти слова она долго обдумывала. Раз мать не может быть «злой», эту роль возьмёт на себя она.
Хуа Жун тут же согласилась. Хуа Синь же, напротив, задумалась.
Хуа Жун слегка толкнула её в плечо, и та наконец кивнула:
— Служанка поняла.
Странно.
http://bllate.org/book/5097/507770
Готово:
