— Висит прямо за медным зеркалом туалетного столика — спрятано неплохо. Облачная няня не верит? Пусть сама заглянет и убедится.
Едва она это произнесла, как Облачная няня остановилась и больше не пошла следом.
Нин Юй не обратила внимания: та, скорее всего, побежала докладывать Нин Фу. Но как именно Нин Фу станет искать ту картину, ей было весьма любопытно.
Дойдя до павильона Сяояньтань во дворце Юйчунь, цайжэнь Лю задержалась недолго: её отношения с Чжоу Сюэчжу были прохладными, и она предпочитала держаться в стороне, чтобы не попасть в беду.
Шпионская сеть фу жэнь Фэн, видимо, пронизывала весь дворец Юйчунь. Не прошло и получаса, как одна из старших служанок во главе с младшими девицами и евнухами торжественно вступила в покои, чтобы Чжоу Сюэчжу могла выбрать себе прислугу.
Нин Юй не придала этому значения и велела Чжоу Сюэчжу просто отобрать несколько проворных на вид. Ведь среди этой тридцатки, без сомнения, большинство присланы с нечистыми помыслами — не стоило тратить на это ни сил, ни времени.
«Сердца людей раскрываются со временем» — это не пустые слова.
Чжоу Сюэчжу, будучи цайжэнь пятого ранга, полагалось четыре маленьких евнуха, четыре служанки и две старшие служанки.
Она внимательно расспросила всех об их возрасте, осмотрела, чиста ли одежда, и из тридцати человек выбрала десять, казавшихся ей наиболее скромными и честными.
Затем Чжоу Сюэчжу дала каждому новое имя, спросила, сколько у них родных дома и собираются ли они когда-нибудь покидать дворец. Нин Юй, опершись ладонью на подбородок, с интересом наблюдала за ними, не произнося ни слова.
Вдруг она заметила одну служанку — та передвигалась с невероятной лёгкостью. Неужели она когда-то занималась танцами или боевыми искусствами?
Нин Юй перебила Чжоу Сюэчжу:
— Как зовут ту, что заплела двойные пучки?
Служанка мгновенно покраснела и сделала реверанс перед Нин Юй:
— Отвечаю седьмой принцессе: только что госпожа дала мне имя Хуа Синь.
— Где раньше служила Хуа Синь?
— Рабыня впервые получает назначение к госпоже. Поступила во дворец в феврале и с тех пор училась придворному этикету.
Хуа Синь нельзя было назвать красивой, но голос у неё был удивительно приятный — Нин Юй даже подумала, что в современном мире такой голос вполне подошёл бы для работы дубляжа.
— Сколько тебе лет?
— Рабыне пятнадцать.
Нин Юй многозначительно протянула «о-о-о» и больше не вмешивалась в разговор.
Когда всех распустили, Чжоу Сюэчжу с недоумением спросила:
— Неужели с Хуа Синь что-то не так?
— Лучше держать такую под ближайшим надзором. Пусть будет внутри, прислуживает лично.
Чжоу Сюэчжу придерживалась мнения, что чем опаснее человек, тем ближе его надо держать — так спокойнее.
Но Нин Юй с ней не согласилась:
— Нет, рядом с нами она не сможет проявить себя. Надо дать ей шанс, чтобы поймать за хвост.
Чжоу Сюэчжу не была упрямой и, немного подумав, кивнула:
— Хорошо, поступим так, как говорит Сяо Юй.
С тех пор как Чжоу Сюэчжу и Нин Юй поселились во дворце Юйчунь, к ним одна за другой начали являться наложницы и жёны императора.
Кто-то приходил с добрыми намерениями, кто-то — чтобы показать своё превосходство.
Первые стремились заручиться поддержкой великой принцессы, вторые — угодить императрице.
Больше всего Нин Юй запомнилась шу фэй, хотя внешне она ничем не выделялась и даже уступала другим обитательницам гарема.
Из четырёх добродетелей — «мудрость, достоинство, мягкость и добродетель» — она воплощала лишь «мягкость» (шу). Даже императрица никогда не позволяла себе грубости по отношению к ней.
Её позиция оставалась неясной: она ни разу не упомянула имени Нин Фу и обращалась к обеим с неизменной вежливостью.
Особенно поразил Нин Юй её взгляд — он был настолько тёплым и добрым, что казался неестественным.
Нин Юй смутно помнила, что в книге упоминалось: у шу фэй никогда не было детей. Когда Сун Вэньчжэнь поднял мятеж, император бежал из дворца и не взял её с собой.
В отчаянии она наложила на себя руки в павильоне Ицюань.
Происхождение шу фэй было скромным: её отец был личным телохранителем прежнего императора и погиб, защищая государя. После прихода к власти нынешнего императора ему посмертно присвоили высокие почести.
Помимо выбора императрицы, именно великая принцесса лично назначила и шу фэй.
Император, уважая старшую сестру, хоть и редко навещал павильон Ицюань, но всегда оказывал шу фэй все положенные почести.
Глядя на шу фэй, Нин Юй чувствовала горечь: вся её семья погибла ради императорского дома — слишком уж несправедливо.
Шу фэй, словно уловив эмоции в глазах принцессы, слегка замялась и спросила:
— Неужели у меня на лице что-то? Выглядите нездоровой, седьмая принцесса.
В её словах не было и тени упрёка.
Чжоу Сюэчжу быстро сгладила ситуацию:
— Сяо Юй всему удивляется, всё ей кажется новым. Прошу простить её дерзость, госпожа.
— Ничего страшного. Если я не ошибаюсь, седьмой принцессе тринадцать?
— Да, совсем недавно исполнилось тринадцать.
Шу фэй одобрительно кивнула:
— Мне одной в павильоне Ицюань скучно. Если будет время, заходите ко мне вместе с седьмой принцессой.
Чжоу Сюэчжу на мгновение опешила: шу фэй всегда держалась особняком и холодно относилась ко всему гарему.
— Просто седьмая принцесса мне понравилась, вот и решила немного присмотреть за ней.
Эти слова звучали слишком официально. Нин Юй не поверила: ведь во дворце более двадцати принцев и принцесс — почему именно она привлекла внимание шу фэй?
Слишком странно, не по правилам.
Нин Юй промолчала, но про себя отметила шу фэй и решила хорошенько разузнать о ней впредь.
Шу фэй ещё немного посидела и ушла, едва солнце начало клониться к верхушкам деревьев.
Когда Чжоу Сюэчжу с Нин Юй провожали её взглядом, они вдруг заметили Хуа Синь, которая, вместо того чтобы быть на заднем дворе с метлой, неизвестно откуда выглянула из-за угла.
Убедившись, что шу фэй уже далеко, Нин Юй резко окликнула:
— Что ты там крадёшься? Выходи!
Лицо Хуа Синь снова залилось румянцем. Она быстрым шагом подошла и ответила:
— Седьмая принцесса, рабыня поранила руку и шла к старшей служанке Хуа Жун за мазью.
При этом она протянула левую руку: на указательном пальце не хватало кусочка плоти, и из раны сочилась кровь.
Нин Юй с трудом сдержала тошноту:
— Иди, иди скорее.
Только когда Хуа Синь полностью скрылась из виду, Нин Юй вдруг вспомнила: ведь она отправила ту именно на задний двор подметать — как можно было так пораниться?
Чжоу Сюэчжу тоже выглядела растерянной:
— Похоже, рана серьёзная.
— Посмотрим, какие игры она затевает, — сказала Нин Юй и направилась во двор. Едва переступив арочный вход, она увидела необычную картину: вся неровная трава, что раньше беспорядочно росла, теперь была аккуратно подстрижена.
Правое крыло дворца Юйчунь долгое время стояло пустым, и уборщики, конечно, не утруждали себя стрижкой травы. Фу жэнь Фэн лишь для видимости прибрала покои перед их приездом и больше не заботилась об этом месте.
Чжоу Сюэчжу тоже удивилась:
— Эта Хуа Синь работает очень проворно.
Нин Юй ничего не ответила.
В последующие дни Хуа Синь не появлялась перед Чжоу Сюэчжу и Нин Юй, но от Хуа Жун, служанки, прислуживающей Нин Юй в покоях, они слышали, что та постоянно занята и очень старательна.
Хуа Жун была шестнадцати лет. Ранее она полгода служила в покоях третьей принцессы, но та, выходя замуж, не взяла её с собой, и Хуа Жун попала во дворец Юйчунь.
Нин Юй собиралась как-нибудь хорошенько допросить Хуа Синь, но не успела: императрица снова явилась с визитом, и на этот раз явно не с добрыми намерениями.
Говорили, что она уже несколько дней бушевала во дворце Чаоюань, и по всему гарему валялись осколки разбитых ваз.
По пути сюда она встретила трёх наложниц, которые гуляли в императорском саду, и те до сих пор стояли на коленях на каменных плитах, не смея подняться.
Войдя во дворец Юйчунь, императрица заставила фу жэнь Фэн стать ещё осторожнее и почтительнее. Та проводила её в главный зал и немедленно велела позвать цайжэнь Лю и цайжэнь Чжоу.
Фу жэнь Фэн, видя, как лицо императрицы потемнело до черноты, не осмелилась спрашивать причину гнева и лишь молилась, чтобы беда обошла стороной.
Чжоу Сюэчжу с Нин Юй пришли первыми. Едва нога принцессы коснулась порога, старшая служанка императрицы — та самая, что в прошлый раз придушила Нин Юй во дворце Пинчан — резко прикрикнула:
— На колени!
Опять колени! Опять эта униженная поза!
Нин Юй незаметно бросила на служанку ледяной взгляд и медленно опустилась на колени.
— Фэйянь, не позволяй себе грубости, — сказала императрица, даже не шевельнув глазами, но и не велев им вставать.
Нин Юй, впиваясь ногтями в ладони, мысленно поклялась: всё, что сегодня нагнала ей императрица, однажды вернётся ей сторицей.
Цайжэнь Лю пришла с опозданием. Увидев, что обе уже стоят на коленях, она без единого слова опустилась рядом с Чжоу Сюэчжу и даже совершила полный реверанс.
Колени Нин Юй онемели, в ушах звенело. Императрица неторопливо выпила полчашки чая и съела кусочек цветочной пастилы, прежде чем наконец заговорить:
— Цайжэнь Чжоу, удобно ли вам здесь живётся?
— Отвечаю Вашему Величеству: очень удобно.
Императрица, играя длинными ногтями, небрежно заметила:
— Все эти годы гарем жил спокойно… Жаль, что сразу после вашего выхода из дворца Пинчан у меня украли вещь.
Фраза явно несла скрытый смысл.
Даже закалённая в бурях фу жэнь Фэн была потрясена.
— У меня пропала одна вещь.
— Ваше Величество, что именно исчезло? — осторожно спросила фу жэнь Фэн, но тут же получила презрительный взгляд.
Нин Юй мысленно поспорила: императрица не посмеет сказать вслух. Ведь во всём Миду знают, что великая принцесса повсюду ищет зимнюю картину с дворцовым пейзажем и цветущей сливой. Если императрица сейчас назовёт её, сама же себе и навредит.
Раз фу жэнь Фэн уже получила выговор, цайжэнь Лю благоразумно промолчала.
Чжоу Сюэчжу и вовсе была мягкой, как вата, и никто не подхватил слова императрицы.
— Наглецы! — яростно воскликнула императрица, пронзая всех взглядом, острым, как змеиный.
— Почему такой гнев, Ваше Величество? — раздался голос ещё до появления самой говорящей. Шу фэй уже стояла в дверях.
— Что вы все здесь коленопреклонённо загораживаете мне дорогу? Вставайте скорее.
Цайжэнь Лю тут же бросила взгляд на императрицу и, опершись на руку своей служанки, поднялась.
Нин Юй не стала дожидаться разрешения: она с Чжоу Сюэчжу поскорее встали. Хуа Жун заметила, что ноги принцессы дрожат, и поддержала её.
— Шу фэй, зачем ты пришла? — тон императрицы остался резким, но явно смягчился.
— Услышала, что у Вашего Величества пропала вещь, и решила обойти дворцы в поисках.
Шу фэй сделала знак своей служанке, и та подала свёрток.
Это была картина.
Нин Юй нахмурилась: что за чёрт? Разве не Нин Фу забрала картину? Как она оказалась у шу фэй?
Шу фэй будто случайно взглянула на Нин Юй, а затем обратилась к императрице:
— Не это ли Ваше Величество потеряли?
На свитке изображён пейзаж с горами и рекой, а в беседке — женская фигура спиной. Кажется, знакомая.
Лицо императрицы мгновенно изменилось.
— Шу фэй, вы и вправду всё слышите и всё видите.
Хуа Жун, заметив растерянность Нин Юй, шепнула ей на ухо:
— Это портрет императрицы до замужества.
В девичестве императрица была старшей дочерью в знатном доме и олицетворяла собой честь всей семьи. Но после вступления в гарем её характер изменился. Шу фэй, похоже, напоминала ей не забывать о прежних идеалах.
Нин Юй многозначительно протянула «о-о-о». Выходит, шу фэй — не такая уж безобидная фигура. Но зачем ей ввязываться в эту историю?
Шу фэй слегка улыбнулась:
— Великая принцесса велела мне передать это лично.
Никто не стал выяснять, как утраченная вещь императрицы оказалась у шу фэй и причём тут великая принцесса. Все понимали: за этим кроется тайна, которую лучше не раскапывать.
Упоминание имени Нин Фу дало императрице понять: зимнюю картину с дворцовым пейзажем и сливами действительно забрала Нин Фу.
Она пристально смотрела на шу фэй, то бледнея, то краснея от злости, и наконец приказала Фэйянь:
— Уезжаем. Возвращаемся во дворец.
Фу жэнь Фэн, увидев, что императрица ушла, не стала задерживаться перед шу фэй и, сославшись на недомогание, тоже поспешно скрылась.
Цайжэнь Лю, держась за поясницу и изображая боль, тоже попросила разрешения уйти.
В зале остались только шу фэй и мать с дочерью.
— Не ожидала, что мы так скоро снова встретимся, — сказала шу фэй своим обычным спокойным и приятным голосом.
Рука Чжоу Сюэчжу, сжимавшая платок, слегка дрожала:
— Благодарю Вас, госпожа.
Нин Юй глубоко вздохнула и потерла ноющие колени:
— Госпожа шу фэй, правда ли, что тётушка велела вам прийти?
— Седьмая принцесса делает вид, что не знает, — ответила шу фэй, отхлёбывая чай. Аромат из курильницы наполнил комнату, и Нин Юй на мгновение показалось, будто она в буддийском монастыре.
Всё было ясно: Нин Фу получила картину, убедилась в её подлинности и, предвидя, что императрица станет притеснять Чжоу Сюэчжу и Нин Юй, послала шу фэй вовремя вмешаться.
Нин Юй вдруг почувствовала: возможно, её тётушка не такая уж бездушная, как о ней говорят.
Шу фэй дала знак своей служанке, и та немедленно выставила охрану у дверей.
— Великая принцесса сказала: «Седьмой принцессе, пережившей великую беду, непременно суждено великое счастье. Раз она выбралась из такого пламени, то уж точно не испугается мелких подлостей».
Она произнесла это громко, будто специально для посторонних ушей.
http://bllate.org/book/5097/507767
Готово:
