Нин Юй вспомнила лунные пряники с яичным желтком, с кедровыми орешками, холодные рисовые и с лотосовой пастой… Одних только воспоминаний хватило, чтобы потекли слюнки. Жаль: раньше их можно было купить где угодно, а теперь всё это стало роскошью.
Она потрогала живот — он по-прежнему был плоским и пустым, без капли жира.
Поздней осенью всё же прохладно, и Нин Юй, опасаясь, что Чжоу Сюэчжу простудится, мягко подтолкнула её:
— Матушка, зайдём в дом и поспим.
Чжоу Сюэчжу, полусонная, позволила дочери повести себя внутрь. Когда Нин Юй уложила мать на ложе и накрыла одеялом, ей самой стало казаться, что она вот-вот рухнет от усталости.
«Да я же совсем слабая!» — с горечью подумала она.
В этот момент чья-то рука неожиданно зажала ей рот. Воздух наполнился лёгким, едва уловимым ароматом, исходившим от развевающихся рукавов.
— Ни звука, — прошептал кто-то ей на ухо.
Неужели императрица не смогла проглотить обиду и послала убийцу в эту тёмную ночь? Ведь никто не обратит внимания на шум в дворце Пинчан.
— Где картина «Зимний вид дворцового сада с цветущей сливой»? Говори! — раздался голос, когда мысли Нин Юй уже метались в полной неразберихе.
Услышав это, она сразу успокоилась: главное — это не императрица. Не императрица — уже хорошо.
По крайней мере, у этого человека есть цель, а значит, он не перережет ей горло сразу.
Рука, зажимавшая рот, отпустила её, но тут же перед глазами блеснул острый клинок, остриё которого упёрлось в её белую, хрупкую шею.
«Только этого не хватало…»
Нин Юй тревожно поглядывала на ложе, опасаясь, что Чжоу Сюэчжу проснётся и разозлит незваного гостя — тогда уж точно придётся умирать.
— Кто вы?
— Разве не ты прислала мне записку? — холодно ответил голос.
— Тётушка?
— Я спрашиваю в последний раз: где картина «Зимний вид дворцового сада с цветущей сливой»? — Нин Фу явно теряла терпение и чуть надавила клинком.
Нин Юй быстро заговорила:
— Я знаю, где она. Но сначала хочу заключить с вами сделку.
— Все, кто пытался торговаться со мной, уже мертвы.
— Я хочу жить, а не умирать, поэтому и предлагаю сделку, — сказала Нин Юй, уже полностью пришедшая в себя. Она поняла: Нин Фу просто проверяет её.
Иначе зачем великой принцессе приходить сюда одной?
— Что тебе нужно?
— Я хочу уехать отсюда вместе с матушкой.
Услышав это, Нин Фу убрала кинжал и холодно произнесла:
— В тебе хоть немного смелости есть.
На ней было платье цвета озёрной зелени с круглым воротом, расшитое белыми журавлями — одни стояли, другие отдыхали, все будто ожили на ткани.
На ней почти не было украшений, лишь на запястье поблёскивали две чётки. Её черты лица были острее, чем у обычных женщин: взгляд прямой, без мягкости. Красива — да, но такая красота внушала страх, а не желание приблизиться.
Нин Юй не могла прочесть её глаза.
Казалось, в них нет ни тени мирских желаний, лишь лёгкая дерзость и независимость.
Вот оно — величие великой принцессы!
— Через два дня я выведу вас обеих из дворца Пинчан, — небрежно крутя в руках кинжал, сказала Нин Фу. — Но если посмеешь меня обмануть, не жди пощады из-за родства.
Слова прозвучали легко, но Нин Юй поверила. За пределами Миду все восхищались Нин Фу, и она знала: эта женщина не из тех, кто прощает.
С другой стороны, у самой Нин Юй ничего не было, и даже под пытками она не выдала бы ничего полезного.
— Тётушка может быть спокойна, — заверила она. — Я исполню ваше желание.
Нин Фу больше не сказала ни слова. Взглянув на спящую Чжоу Сюэчжу, она развернулась и ушла.
Нин Юй судорожно схватилась за грудь и глубоко вздохнула. Действительно, аура великой принцессы была несравнима ни с чьей. Она даже подумала, что один неверный шаг — и кинжал без колебаний вспорет ей горло.
Но в итоге она выиграла.
Этот торг она выиграла.
Два дня пролетели незаметно. Но к дворцу Пинчан прибыла не Нин Фу, а сама императрица с двумя изысканными паланкинами.
Она стояла у ворот целую четверть часа, прежде чем приказала евнуху открыть дверь.
Юань Тао ясно видела, как пальцы императрицы покраснели от того, что она до крови впилась ногтями в ладонь.
За месяц службы при дворе девушка научилась распознавать: такое бывает, когда ярость достигает предела, но выплеснуть её некуда.
Нин Юй и Чжоу Сюэчжу уже были готовы. Собираясь, принцесса хотела взять с собой кое-какие вещи, но потом подумала: «Я же седьмая принцесса! Зачем мне эти грубые тряпки?»
Решив в полной мере насладиться роскошной жизнью, она оставила всё без сожаления.
Гнев императрицы достиг апогея в тот самый момент, когда она переступила порог дворца Пинчан.
Она медленно хлопнула в ладоши:
— Какая же ты, Чжоу цайжэнь, искусница! Похоже, я сильно тебя недооценила.
Чжоу Сюэчжу с дочерью склонились в поклоне, не поднимая головы:
— Ваше Величество, мы приветствуем вас.
Нин Юй не ожидала, что придёт сама императрица. Теперь она поняла: решение заручиться поддержкой Нин Фу было мудрым.
Характер Чжоу Сюэчжу был таким: мягкая, как вата, но внутри — железная. Императрица ударила в пустоту, да ещё и сама больно ударилась.
Её гнев вспыхнул с новой силой:
— Посмотрим, сумеет ли твоя хрупкая рука переломить мою мощную!
Нин Юй удивилась: раньше императрица при малейшем поводе приказывала бить по щекам, а теперь, хоть лицо и дрожит от злости, руку не поднимает?
Она не то чтобы хотела наказания, просто… странное поведение всегда означало беду!
— Ваше Величество правы, — мягко ответила Чжоу Сюэчжу, не подтверждая и не отрицая ничего.
— Ха! Пусть вы и покинете дворец Пинчан, не забывай нашего договора, — предупредила императрица, бросив на неё пронзительный взгляд.
— Я помню, Ваше Величество, можете быть спокойны.
— Ладно, — вдруг раздался голос из толпы служанок и евнухов. — Ваше Величество, вы, должно быть, устали и хотите пить. Пора отправляться.
Та, кто осмелилась перебить императрицу, была женщиной лет сорока. Её причёска была безупречна, а в волосах сверкала золотая шпилька.
— Облачная няня, — сдерживая раздражение, сказала императрица, — как главная хозяйка гарема, я обязана наставлять на путь истинный своих наложниц.
Женщина, которую звали Облачной няней, едва заметно кивнула:
— Просто великая принцесса велела мне скорее вернуться во дворец. Время уже позднее.
Нин Юй вспомнила: да, это же Облачная няня! В книге она важный второстепенный персонаж — доверенная служанка великой принцессы Нин Фу, ещё до замужества служившая при ней во дворце.
Неудивительно, что она осмелилась вмешаться.
Императрица бросила на неё недобрый взгляд: хотя Облачная няня склонила голову, спина её была прямой, как стрела.
— Разумеется, слуга должна слушаться свою госпожу, — съязвила императрица. — Если старшая сестра ждёт, тогда отправляйтесь.
— Благодарю Ваше Величество за понимание, — ответила Облачная няня без тени эмоций.
«О, какое представление!» — подумала Нин Юй, наслаждаясь зрелищем.
Но тут императрица неожиданно повернулась к ней:
— Седьмая принцесса, вы так рады, что покидаете дворец Пинчан? Видимо, для вас это великое счастье.
Нин Юй онемела. Императрица действительно умеет выбирать цель: Чжоу Сюэчжу — как вата, не отреагировала; Облачная няня — как стена, не поддаётся; остаётся только несчастная седьмая принцесса.
Она промолчала, зная, что за неё сейчас кто-то заговорит.
— Седьмой принцессе в Пинчане было скучно без товарищей по играм. Естественно, она скучала по другим принцам и принцессам, — с вежливой улыбкой сказала Облачная няня.
Нин Юй поняла слабое место императрицы: возможно, слишком долго занимая этот пост, та уже не могла скрывать эмоции.
Чжоу Сюэчжу и Нин Юй поселили в боковом павильоне дворца Юйчунь, в покои Сяояньтань. Таково было распоряжение Нин Фу.
Главный павильон занимала фу жэнь Фэн, цайжэнь Лю жила в Вэньлэтань.
Сидя в паланкине, Нин Юй приподняла занавеску и выглянула наружу. Ух ты! Целая процессия: во главе — две наложницы и принцесса, за ними — бесчисленные служанки и евнухи. Увидев паланкин императрицы издалека, все уже падали на колени.
Она думала, что по дороге Облачная няня обязательно спросит о местонахождении картины, но та даже не заговорила с ней.
Обе наложницы в роскошных одеждах были необычайно красивы, хоть и перевалили за тридцать.
«Император действительно любит красивых женщин, — подумала Нин Юй. — Наверное, в гареме нет ни одной дурнушки».
Лицо фу жэнь Фэн было круглым, губы и щёки подкрашены нежно-розовой помадой, отчего кожа казалась ещё белее. Выглядела она как добрая соседская сестра.
Лишь сегодня Нин Юй разглядела лицо цайжэнь Лю: овальное, с маленькой родинкой на носу — черта, лишь подчеркивавшая её красоту.
Фу жэнь Фэн, хоть и казалась дружелюбной, не удостоила Чжоу Сюэчжу и дочь даже взглядом. После того как императрица разрешила всем подняться, она подошла ближе:
— Я приготовила лёгкий чай для Вашего Величества. Прошу отведать.
Императрице это понравилось: ведь фу жэнь Фэн тем самым давала понять, что жизнь Чжоу Сюэчжу в её дворце не будет сладкой.
Однако чай она не стала пить и, уходя, нарочито мило сказала Чжоу Сюэчжу:
— Фу жэнь Фэн — ваша старая знакомая. Если понадобится помощь, обращайтесь к ней.
Эти слова были адресованы Облачной няне.
Когда паланкин императрицы скрылся из виду, фу жэнь Фэн протянула руку к Нин Юй:
— Давно не виделись, седьмая принцесса. Шуанъэр, поздоровайся со своей младшей сестрой.
Шестая принцесса Нин Шуанъ, дочь фу жэнь Фэн, формально поклонилась и тут же спряталась за спину матери.
Нин Юй почувствовала, как длинные ногти фу жэнь Фэн впиваются в её кожу — та явно не собиралась отпускать её руку.
Облачная няня ещё не ушла, ворота дворца Юйчунь даже не переступили, а фу жэнь Фэн уже начала давать понять, кто здесь хозяин.
Но Нин Юй тоже не из робких. Прочитав сотни романов о дворцовых интригах, она легко справится с такой мелочью.
Свободной рукой она сдавила запястье фу жэнь Фэн — не грубо, а с той самой «мягкой силой», которой учили на уроках тайцзи. С виду — лёгкое прикосновение, на деле — больно до костей.
— Здравствуйте, госпожа.
Фу жэнь Фэн, привыкшая к роскоши, тут же изменилась в лице. Бросив взгляд на невозмутимую Облачную няню, она отпустила руку принцессы.
— Седьмая принцесса выглядит хрупкой, но рука у вас крепкая.
— Да, в Пинчане мне приходилось много работать, — с наивным видом ответила Нин Юй.
Фу жэнь Фэн лишилась дара речи.
Цайжэнь Лю поспешила вмешаться:
— Госпожа Фэн заранее приказала приготовить для вас покои. Всё готово к вашему приезду.
Цайжэнь Лю зависела от фу жэнь Фэн, но у Нин Юй в руках был компромат — знание о её беременности. Поэтому она старалась не обидеть ни одну из сторон.
Улыбка фу жэнь Фэн не сходила с лица:
— Хотя вы, Чжоу цайжэнь, вошли во дворец на два года раньше меня, последние годы провели в уединении Пинчана. Если чего-то не хватит, не стесняйтесь просить.
Она намекала, что Чжоу Сюэчжу была служанкой в прачечной два года, прежде чем стала наложницей.
— Я вовсе не достойна быть вашей старшей сестрой, госпожа Фэн слишком добры ко мне, — мягко ответила Чжоу Сюэчжу.
Нин Юй всё больше убеждалась, что мать, должно быть, выработала броню против всех стрел.
Облачная няня, много лет проведшая при великой принцессе и привыкшая к спокойной жизни, уже устала наблюдать за этой показной вежливостью. Ей стало тошно.
— Госпожа Фэн, — сказала она, — лучше отложить воспоминания на потом.
— Ах, какая я рассеянная! — воскликнула фу жэнь Фэн, хлопнув себя по лбу. — Как же я могла задерживать вас у входа?
Однако, сохраняя достоинство, она не стала сопровождать Чжоу Сюэчжу в покои, а сославшись на дела, ушла, поручив цайжэнь Лю проводить гостей.
Дворец Юйчунь был огромен — в двадцать раз больше Пинчана.
Цайжэнь Лю рассказала, что в боковом павильоне есть даже маленькая кухня, так что не придётся каждый день обедать вместе с фу жэнь Фэн.
В гареме так уж заведено: сидеть за одним столом с высокопоставленной наложницей — значит есть без аппетита.
Фу жэнь Фэн действительно любила цветы: повсюду росли разные сорта — одни цвели осенью, другие спали до весны.
Нин Юй подумала: это начало её новой жизни, полной умственных сражений и интриг.
Цайжэнь Лю и Чжоу Сюэчжу шли впереди, за ними — Нин Юй, справа позади неё — Облачная няня, а замыкали шествие слуги цайжэнь Лю.
— Седьмая принцесса, — неожиданно сказала Облачная няня, — пора мне возвращаться и доложить госпоже.
Нин Юй не стала тянуть время и указала на восток:
— Там.
Самый большой дворец гарема — Чаоюань, где живёт императрица, находился именно на востоке.
— Седьмая принцесса, подумайте хорошенько, не ошибаетесь ли вы?
http://bllate.org/book/5097/507766
Готово:
