Мать Суна, увидев это, больше не стала говорить строго:
— Твоя та мачеха последние дни не даёт мне покоя — всё требует, чтобы я отправилась в дом младшего начальника Тайчансы и сделала предложение.
— О? К какому именно младшему начальнику?
В Тайчансы, ведавшей обрядами и музыкой, было два младших начальника.
— К тому, что по фамилии Чжан. У него в доме только две дочери, да обе законнорождённые. Какие мысли у госпожи Хуань, разве я не понимаю?
У наставника Суна была одна жена и одна наложница. В те годы обе оказались беременны почти одновременно, но госпожа Хуань родила своего сына за день до супруги наставника и тем самым заняла место «старшего».
Теперь юноше четырнадцать лет, и она хочет поскорее присмотреть ему невесту. Иначе её незаконнорождённый сын, если женится после Сун Вэньчжэня, окажется далеко позади.
Но как могут дочери младшего начальника Чжана, да ещё и законнорождённые, согласиться выйти замуж за незаконнорождённого сына? Мечты госпожи Хуань о выгодной свадьбе были для матери Суна совершенно неуместны.
Сун Вэньчжэнь тоже покачал головой:
— Если мать пойдёт делать предложение, это не только испортит отношения между двумя семьями, но и младший начальник Чжан может подумать, будто отец дал на это указание.
— Неподходяще, неподходяще.
Законнорождённый женится на законнорождённой, незаконнорождённая выходит за незаконнорождённого — таков негласный обычай в Миду. Младший начальник Чжан — чиновник четвёртого ранга при дворе, а госпожа Хуань, похоже, слишком много о себе возомнила.
Тогда мать Суна сказала:
— Я к тому, что тебе в Тайсюэ стоит присматриваться: если среди учеников найдётся кто-то, у кого есть подходящая по возрасту незаконнорождённая сестра, можно было бы устроить взаимное знакомство.
— Разумно. В следующем месяце я войду во дворец — обязательно присмотрюсь.
— Его-то я не очень тороплю, а вот тебя… Если бы ты женился, то не пришлось бы жить в Тайсюэ. Может, и мне стоит поискать тебе невесту? — Мать Суна помедлила, прежде чем произнести эти слова, которые давно держала про себя.
Госпожа Хуань была лишь поводом.
На лице Сун Вэньчжэня не отразилось никаких эмоций:
— Отец всегда говорит: «Учёба превыше всего». Матушка, не беспокойтесь.
— Знаю я вас, вы с отцом — одно яйцо, оба целыми дня дома не бываете! Ладно, не будем спешить.
Сун Вэньчжэнь протянул матери чашку с чаем, затем встал и поклонился:
— На улице сильно похолодало. Матушка, ложитесь пораньше. Сын пойдёт.
Ночью начался мелкий дождь. Сун Вэньчжэнь шёл так быстро, что его маленький слуга еле поспевал за ним с зонтом.
Поэтому, вернувшись в свои покои, Сун Вэньчжэнь был мокрым до нитки.
— Господин…
— Подай таз с горячей водой.
Он уже не первый год учился в Тайсюэ. Даже под влиянием наставлений самого отца, который не раз серьёзно говорил ему: «Двор таков: сегодня и завтра — неизвестно, одинаковы ли они», он лишь теперь, пережив всё собственной кожей, по-настоящему понял: хоть передний двор и задние покои и кажутся далёкими друг от друга, на деле они едины, и выжить здесь ещё труднее.
Перед его мысленным взором вновь возникло улыбающееся лицо седьмой принцессы Нин Юй. Он посмотрел на оконную раму, хлестаемую осенним дождём, и подумал: «Эта седьмая принцесса — поистине удивительная особа».
Во дворце Пинчан.
— Матушка, дождь пошёл.
— Мне холодно, — Чжоу Сюэчжу потерла озябшие колени.
Дворец Пинчан находился на северо-западе и был всегда прохладным; даже чтобы поймать солнечный луч, приходилось искать подходящее место.
Раньше, когда Чжоу Сюэчжу работала в прачечной, она уже страдала от холода, а теперь, скорее всего, заработает ревматизм.
Нин Юй ничего не сказала, а просто пошла в боковой павильон, принесла своё одеяло и положила на ложе Чжоу Сюэчжу, потом, уперев руки в бока, заявила:
— Эти два дня я буду спать вместе с матушкой.
— Нельзя, нельзя! Где такие прецеденты?
Нин Юй мысленно закатила глаза: «Слишком много правил во дворце — даже с матерью вместе спать запрещено!»
— Матушка, мне холодно. Во дворце Пинчан всего несколько одеял, лучше нам укрыться одним — будет теплее. Да и служанок здесь нет, — Нин Юй принялась трясти руку Чжоу Сюэчжу, капризничая.
Чжоу Сюэчжу погладила её по голове:
— Ну хорошо, раз седьмая принцесса желает, я не стану отказываться.
Но Нин Юй думала про себя: «В этом году действительно холоднее обычного. Когда наступит настоящая зима и пойдёт густой снег, придётся надевать тёплый плащ».
Бедствие от природы или людей — всё страшно, а им с матерью приходится сражаться на два фронта. Выжить нелегко.
— Матушка, если бы ты не вышла замуж за императора, за кого бы ты хотела выйти?
Руки Чжоу Сюэчжу замерли, потом она покачала головой:
— С того момента, как меня продали во дворец, я перестала думать о замужестве. Где уж там выбору?
«Фу-фу, проклятая власть», — снова мысленно вздохнула Нин Юй.
— А ты, Сяо Юй? У тебя сейчас есть выбор. За кого бы ты хотела выйти замуж?
— Я никогда об этом не думала. Честно говоря, раньше, когда я училась в школе, мне нравился главный герой каждого сериала. Потом поняла: это слишком идеалистично, и я застревала в этих образах, не могла выбраться.
А теперь попала в книгу, да ещё и не в главную героиню, которую все любят и боготворят, а в седьмую принцессу, роль которой — почти пушечное мясо. Приходится думать только о том, как сохранить голову на плечах. Где уж тут до мыслей о свадьбе?
Чжоу Сюэчжу осторожно намекнула:
— Не обязательно искать богатство и знатность. Главное — чтобы хорошо относился.
Любовь императора распределяется поровну между всеми наложницами, и Чжоу Сюэчжу доставалась лишь крохотная часть. А теперь и этой части не стало — любовь императора оказалась мимолётной и лживой.
Нин Юй поняла, что имеет в виду мать, и перевела разговор:
— Похоже, дождь будет лить всю ночь. Пойду спать пораньше — завтра утром посмотрю, не появится ли радуга.
В праздник середины осени обязательно смотрели на луну и пили вино. Император устраивал пир для чиновников, где сочиняли стихи, состязались в конных играх и метании копий. Шум был такой, что его слышали даже во дворце Пинчан.
Крики восторга были настолько громкими, что Нин Юй, даже зажимая уши, всё равно их слышала.
Чжоу Сюэчжу, похоже, привыкла к чужому веселью. Она спокойно села и уставилась вдаль.
— Матушка, когда же придёт тётушка?
— Она не придёт.
— А?...
Чжоу Сюэчжу улыбнулась, немного смутив Нин Юй:
— Твоя тётушка всегда презирала общение с другими. А в последние годы столько людей заявляют, что знают, где находится картина «Зимний дворцовый пейзаж со сливами».
Нин Юй кивнула — это правда. Но возразила:
— Даже если сама тётушка не придёт, она обязательно пошлёт кого-нибудь проверить, правда ли.
— Возможно. Хотя прошло уже столько лет… Может, она давно забыла об этом, — с сомнением сказала Чжоу Сюэчжу.
Но Нин Юй знала лучше. В книге было написано, что великая принцесса и императрица лишь внешне держались дружелюбно, а эта картина — именно то, что должно было разорвать их маску. Нин Юй просто немного ускорила события, чтобы извлечь из этого пользу.
Издалека доносились звуки музыки и танцев, мелодия будто обвивала дворец. Нин Юй напевала вслед.
— Эта картина исчезла двадцать лет назад, — вздохнула Чжоу Сюэчжу. Она узнала об этом лишь после того, как попала во дворец, да и то лишь из обрывков разговоров.
Она склонялась к мысли, что картина, возможно, была похоронена вместе с Дун Байньяном или передана одному из его учеников и давно покинула Миду, поэтому Нин Фу так и не смогла её найти.
— Тётушка всё ещё помнит ту картину. Это её демон.
— Сяо Юй, а ты веришь, что бывают такие одержимые люди?
Нин Юй мысленно фыркнула: «Хочу верить или нет — всё равно придётся. Всё так странно: Нин Фу почему-то зациклилась именно на этой картине. Неужели просто упрямство? Говорят, чем выше мастерство человека в чём-то, тем сильнее он стремится к тому, чего не может достичь».
Нин Юй почесала голову:
— У тётушки ведь почти нет других увлечений. Оба сына на границе, наверное, ей дома нечего делать — вот и не может избавиться от навязчивой идеи.
Другого объяснения не было.
Чжоу Сюэчжу посмотрела на фейерверки в небе. Их свет, отражаясь в чёрных ветвях деревьев, словно усыпал их звёздами, а дворцовые стены на мгновение озарились ярким светом.
— Император… бессердечен. Все правители бессердечны.
Оба сына Нин Фу — старшему шестнадцать, младшему четырнадцать — были отправлены на границу.
Это решение приняла сама Нин Фу, лично обратившись к императору с просьбой. Император сначала колебался, но после слов императрицы поспешил дать указ.
Нин Юй помнила строки из книги: «Пусть даже Нин Фу — родная сестра императора, и пусть он даже опирается на её авторитет, но стоит её действиям угрожать его трону — он без колебаний разлучит мать с сыновьями».
Поэтому, услышав вздох Чжоу Сюэчжу, Нин Юй всё поняла, как будто видела насквозь.
Однако саму Нин Фу она уважала. В отличие от жестокой и коварной императрицы, Нин Фу обладала широким взглядом и умом.
Нин Юй даже подумала дерзкую мысль: «Почему Нин Фу тогда не провозгласила себя императрицей? Её братец явно не справляется — между их умом и проницательностью пропасть шириной с Гималаи».
Чжоу Сюэчжу сжала руку Нин Юй, которая нервно ерзала:
— Хотя мы и живём во дворце Пинчан, ты всё равно седьмая принцесса. Твои слова и поступки должны быть всегда достойными и благопристойными.
Нин Юй почувствовала, как дыхание перехватило: «Что это значит?»
— С сегодняшнего дня ты будешь каждый день учиться у меня придворному этикету.
Лицо Нин Юй застыло, будто превратилось в лёд. «Неужели, Господи?!» — подумала она.
Чжоу Сюэчжу не дала ей возразить:
— Когда ты покинешь дворец Пинчан, перед тобой откроется весь двор. Я слишком хорошо знаю, что там происходит. Один неверный шаг — и тебя не отпустят в покое.
Нин Юй даже захотелось махнуть рукой и презрительно бросить: «Какая разница, что я седьмая принцесса? Не хочу больше этим быть!»
Но реальность жестоко напомнила ей: не ей решать. Ну и ладно, всё равно придётся учиться. Это же всего лишь этикет! Разве её, пережившую бессонные ночи подготовки к выпускным экзаменам, может испугать пара правил поведения?
Увидев, что дочь кивнула, Чжоу Сюэчжу мягко улыбнулась:
— На самом деле, Сяо Юй, ты очень красива. Просто в детстве я редко позволяла тебе наряжаться.
Сама Чжоу Сюэчжу из-за своей красоты и получала выгоду, и терпела зло. Слово «соблазнительница» она слышала до тошноты, не говоря уже о таких выражениях, которые даже благовоспитанные девушки не осмеливались произносить вслух.
Поэтому с самого детства она намеренно скрывала внешность Нин Юй, одевая её просто и скромно.
Нин Юй была не хуже матери, а, возможно, даже красивее.
— Матушка, мне и не нужно наряжаться, — Нин Юй прекрасно понимала, что её лицо вполне заслуживало эпитета «красота, губящая царства».
Раньше её лицо было грубым, с шрамами от ран, нанесённых Юань Тао, а сама она постоянно держала голову опущенной, выглядела неуверенно.
Но теперь всё изменилось. Нин Юй хорошо ухаживала за собой, да и настроение в последнее время было неплохое — и внутренне, и внешне она расцветала.
— Жаль, что во дворце Пинчан нет хороших тканей. В твоём возрасте я сама обожала новые наряды, но успела надеть лишь пару, как меня продали, — Чжоу Сюэчжу рассказывала о своём прошлом легко, будто пережитые страдания не имели значения.
Нин Юй знала: мать мечтала о свободе и не хотела всю жизнь томиться в уголке дворца.
— Тогда, когда мы выберемся из дворца Пинчан, матушка обязательно должна дать мне хорошую ткань и сшить пару новых платьев!
Нин Юй видела: у Чжоу Сюэчжу ещё много мечтаний о будущем, но сейчас она не могла их выразить вслух.
В восемь часов вечера Чжоу Сюэчжу начала клевать носом — хотя днём она и спала, всё равно чувствовала сонливость. Нин Юй, заметив это, сказала:
— Матушка, идите спать. Я здесь посижу.
— Нет, я ещё могу пободрствовать.
Пир во дворце всё ещё не затихал. Нин Юй думала лишь одно: «Их веселье — их, а мне до него нет дела».
Днём евнух, еле держа глаза открытыми, принёс два лунных пряника. Чжоу Сюэчжу не стала есть и отдала их Нин Юй.
Нин Юй тоже не тронула их, а завернула в платок. Теперь, глядя на полную луну в небе, она достала пряники:
— Матушка, в следующем году у нас будет столько пряников, какие только захочешь — с любой начинкой!
Чжоу Сюэчжу тихо кивнула.
Она прилегла на плечо Нин Юй и уснула. Её ровное дыхание приносило дочери умиротворение. «Вот видишь, — подумала Нин Юй, — в праздник середины осени я не одна».
Фейерверки вспыхивали снова и снова, звуки музыки и танцев не прекращались. Постепенно Нин Юй перестала различать, откуда доносятся голоса — из переднего двора или из задних покоев.
Или, может, они смешались в один.
Ей тоже стало сонно, но она ущипнула себя за бедро и собралась с силами. Нин Фу ещё не пришла — её единственная надежда на спасение ещё не появилась.
Только рискованный ход может принести великую победу.
Поэтому Нин Юй не побоялась шантажировать Нин Фу, поставив на карту собственную голову, лишь бы добиться желаемого.
Она откусила кусочек пряника. Не то чтобы он был невкусным — дворцовые лакомства всегда хороши, просто корка слишком толстая, а начинки мало, так что вкуса почти не чувствуется.
http://bllate.org/book/5097/507765
Готово:
