Фу жэнь Фэн обитала во дворце Юйчунь. Её ранг второй ступени считался при дворе весьма почётным, поэтому её резиденция располагалась недалеко от Чаоюаня — дворца императрицы.
Нин Юй шла, согнувшись почти вдвое, и не смела выпрямиться ни на миг.
Пряталась, кралась — и лишь спустя четверть часа увидела вывеску над воротами дворца Юйчунь.
Она не стала привлекать внимания стражников у входа, обошла весь дворец по периметру и направилась к левому боковому павильону — Вэньлэтаню, где жила цайжэнь Лю.
Скомкав ткань в плотный комок и туго перевязав его шёлковой нитью, она подпрыгнула и метнула свёрток внутрь — бесшумно и точно. Дело было сделано.
Нин Юй отряхнула ладони и уже собиралась уходить, как вдруг услышала чёткие, размеренные шаги и заметила вдалеке огоньки фонарей.
Вероятно, это были ночные патрульные евнухи.
Она спряталась за каменной грудой искусственного горного холма и прождала целую ароматическую палочку, пока те не скрылись из виду.
Вздохнув, Нин Юй вспомнила: рядом с Юйчунем находился небольшой сад. Фу жэнь Фэн обожала цветы и была необычайно красива; благодаря её влиянию на императора ей даже выделили этот садик.
Поскольку вокруг никого не было, Нин Юй решила срезать путь через него. Она шла в темноте и даже принюхалась — запах был приятный, лёгкий и нежный.
И тут она подумала: когда она наконец покинет дворец Пинчан, обязательно заведёт себе цветы.
Эта мысль ещё не успела оформиться, ноги осторожно ступали по гравийной дорожке — как вдруг донеслись два мужских голоса.
Ведь это же сад! Где здесь укрыться?
У Нин Юй мурашки побежали по коже. Кто мог оказаться здесь в такую глушь ночью? Неужели сам император?
— Когда Вэньчжэнь уехал домой?
— Как только вы покинули Тайсюэ, ученик Сун собрал вещи и ушёл.
— Передай наставнику Суну: пусть не волнуется. Завтра я сам всё объясню отцу.
Странно… Голос молодой, да ещё и знакомый.
Неужели шестой принц Нин Шу?
Нин Юй в панике метнулась и нырнула прямо в кусты, присев на корточки.
Теперь она поняла, что значит «из-за оплошности потерять Цзинчжоу». Только сейчас она по-настоящему ощутила эту пословицу на собственной шкуре. После того как патруль ушёл, она вместо того чтобы вернуться обратно, выбрала именно эту тропинку через сад. Теперь её мучила жгучая досада.
Характер Нин Шу ей до конца не был известен, и она не смела показываться ему на глаза.
Шаги двоих мужчин прошли мимо. Нин Юй уже облегчённо выдохнула, как вдруг Нин Шу резко бросил:
— Выходи!
Нин Юй указала пальцем на себя: неужели он имеет в виду её?
Его слуга-книжник удивлённо огляделся:
— Ваше высочество?
— Если не выйдешь сейчас, я позову стражу.
Нин Юй сглотнула ком в горле и решила: пусть будет, что будет. Главное — попытаться всё замять.
Медленно поднявшись из кустов, она вышла на свет и в темноте встретилась взглядом с Нин Шу. По её щекам уже катились слёзы — наигранные, но, может, и правдоподобные.
Чжоу Сюэчжу такая добрая… Наверное, и сын у неё тоже мягкосердечный…
Нин Шу молчал. Лишь его книжник первым узнал Нин Юй и на миг остолбенел.
Как теперь обращаться к ней — «принцесса» или нет? Он так и не смог выдавить ни слова.
Нин Юй опередила их:
— Матушка в последнее время тревожится без причины. Я просто хотела сорвать для неё несколько цветов, чтобы порадовать.
Это была лучшая отговорка, какую она только могла придумать — трудно разоблачить, но очень рискованно.
Кто бы мог подумать, что её поймают с поличным — да ещё и сам Нин Шу!
Нин Шу так и не произнёс ни слова. Лишь долго и пристально взглянул на неё, после чего развернулся и ушёл.
Нин Юй недовольно скривила губы. Что это значит — простил или собирается донести?
Неважно. Чем дольше она здесь задержится, тем опаснее. Лучше уйти, пока не поздно.
Чжоу Сюэчжу всё ещё стояла под навесом, не сдвинувшись с места — в той же позе, в какой осталась, когда Нин Юй уходила.
Та легко перемахнула через ограду, приземлившись на правое колено, чтобы смягчить удар, и, широко улыбнувшись, подняла глаза на мать.
Боясь вызвать у неё беспокойство, Нин Юй решила не рассказывать о встрече с Нин Шу. Ведь тот ушёл так, будто вообще не заметил её.
— Ушиблась? — Чжоу Сюэчжу подошла, чтобы помочь ей встать, но тут же заметила испачканную одежду. — Почему такая грязная?
— Пришлось прятаться в саду от патрульных с фонарями. Вот и запачкалась, — уклончиво ответила Нин Юй. — Зачем вы меня ждали? Надо было давно ложиться спать.
— Как я могу спать, если ты не вернулась? Беги скорее переодевайся, вся в пятнах, словно маленький котёнок.
Нин Юй весело прижалась к ней:
— Завтра кто-то передаст письмо моей тётушке.
— Великой принцессе?
Нин Юй замялась. Как объяснить, что она намерена использовать цайжэнь Лю, чтобы выйти на связь с Нин Фу?
А ведь в этом замысле — угроза и расчёт, и риск быть устранённой, если всё пойдёт не так.
Она ставила на то, что цайжэнь Лю боится, как бы императрица не узнала о её беременности и не избавилась от ребёнка.
Пока Нин Юй колебалась, Чжоу Сюэчжу тактично не стала допытываться:
— Моя Сяо Юй повзрослела. Ты уже не та, что раньше.
— В тот год, когда я привела тебя в Пинчан, думала, что тебе суждено остаться здесь навсегда — вечно ребёнком.
Нин Юй замерла. Взгляд матери был таким тёплым и заботливым, словно лунный свет — мягкий, жёлтоватый, круглый и добрый.
Вдруг её охватило чувство вины. Неужели Чжоу Сюэчжу уже догадалась, что перед ней — не её родная дочь?
От этой мысли по коже снова побежали мурашки. Нин Юй не осмелилась думать дальше:
— Мама…
— Теперь ты ничем не уступаешь даже пятой принцессе. А Пинчан — всё равно что холодный дворец. Как мать, я не могу допустить, чтобы ты здесь чахла.
Эти слова она говорила и себе самой. Только что, увидев, как Нин Юй без колебаний перепрыгнула через стену, Чжоу Сюэчжу почувствовала, будто её сердце пронзили иглой.
Все они — дети императора. Но седьмой принцессе приходится рисковать жизнью ради выживания, проникая ночью в чужие покои.
Сама Чжоу Сюэчжу, даже в самые тяжёлые времена, никогда не опускалась до такого.
Чувство вины, стыда и сожаления накрыло её с головой.
Она решила: даже если не ради себя, ради Нин Юй она обязана что-то предпринять.
Нин Юй ночевала в боковом павильоне и спала спокойно: Чжоу Сюэчжу сидела у её кровати, пока та не уснула.
Поэтому на следующее утро она проснулась бодрой и свежей, будто мозг очистился и расслабился.
Однако весь день они провели вдвоём, и никто так и не появился во дворце Пинчан — даже лишней мухи не залетело.
Странно. Неужели цайжэнь Лю действительно не боится императрицы?
В книге чётко говорилось, что та всеми силами скрывает свою беременность, чтобы избежать гнева императрицы и в будущем опереться на ребёнка для возвышения.
Настроение Нин Юй начало портиться. Неужели где-то закралась ошибка?
Чжоу Сюэчжу, обычно сдержанная, на этот раз первой утешила её:
— Солнце ещё не село. Не спеши.
— Все женщины во дворце умеют терпеть. Каждый день, глядя на эти стены, они меряются терпением. Кто первый сдастся — тот проиграл.
Непонятно, кому она это говорила — Нин Юй или цайжэнь Лю.
Нин Юй мысленно воскликнула: «Богиня!» Так и есть — Чжоу Сюэчжу, сумевшая родить близнецов прямо под носом у императрицы, явно не из тех, кто сидит сложа руки. Опыт — великое дело.
После ужина Нин Юй вынесла два низеньких табурета и уселась под навесом, не отрывая взгляда от закрытых ворот дворца.
Иногда до неё доносились зевки или разговоры мелких евнухов, но чаще всего слышался лишь шелест осенних листьев под порывами ветра.
В часы Мао (примерно в 17:15) за воротами послышался хруст опавшей листвы — шаги женщины, лёгкие и осторожные, совсем не такие, как у стражников.
Нин Юй вскочила, но Чжоу Сюэчжу мягко потянула её за рукав:
— Пойдём внутрь.
Верно. Нельзя давать понять, что они ждут кого-то.
Нин Юй томилась в ожидании. Через ароматическую палочку ворота наконец отворились.
Она не шевельнулась. Чжоу Сюэчжу тоже осталась на месте. Они пили старый, невесть сколько лет пролежавший чай — горький, но терпимый.
Гостья была одета просто, лицо скрыто платком.
Чжоу Сюэчжу лишь мельком взглянула и сказала:
— Цайжэнь, зачем вы сами пожаловали?
Нин Юй внимательно пригляделась. Действительно, отличалась от обычных служанок: виднелся клочок кожи — нежной и белой.
— Вы живёте в Пинчане столько лет, а теперь вдруг начали строить козни, — без обиняков сказала цайжэнь Лю, усаживаясь.
Из этих двух фраз Нин Юй поняла: они давно знакомы.
— Помню, как гувернантка говорила: «Вода течёт вниз, а человек стремится вверх».
Нин Юй удивлённо посмотрела на Чжоу Сюэчжу. Оказывается, у этой тихони есть и другое лицо — речь её теперь была чёткой, точной и колючей.
Цайжэнь Лю ведь именно этого и хочет — возвыситься, сохранив ребёнка. Иначе зачем ей лично идти в Пинчан?
— Ладно, хватит болтать. Что вам от меня нужно?
Нин Юй не упустила момент:
— Передайте письмо моей тётушке.
— Великой принцессе? Седьмая принцесса, вы, кажется, шутите.
— Через два дня праздник середины осени. Император устроит пир для сановников, а императрица — бал для наложниц. Тётушка обязательно придёт.
Нин Фу редко посещала дворец — разве что на Новый год и в праздник середины осени. Остальные праздники зависели от её настроения.
Цайжэнь Лю лениво покачала головой:
— Великая принцесса терпеть не может таких, как я. Я даже близко к ней не подпущу.
Нин Юй не стала настаивать, лишь с сожалением вздохнула:
— Жаль. Тогда, пожалуй, мне придётся обратиться к матушке-императрице.
Цайжэнь Лю прищурилась:
— Ходят слухи, что седьмая принцесса исцелилась от глупости. Да вы не просто исцелились — у вас семь дырочек в сердце и ума на сто голов!
— Давай письмо, — процедила она сквозь зубы.
Нин Юй достала из-под одежды свёрток и торжественно вручила его цайжэнь Лю:
— Отныне мы в одной лодке.
Цайжэнь Лю презрительно усмехнулась:
— Принцесса и вправду забавная.
Она ещё раз внимательно взглянула на Нин Юй — с удивлением и любопытством. Но сейчас не время выяснять подробности. Время терпит. Цайжэнь Лю быстро ушла.
Чжоу Сюэчжу медленно отхлебнула глоток чая и неожиданно спросила:
— Сяо Юй, твой план так продуман… Неужели тебе правда кто-то во сне подсказал?
Улыбка Нин Юй застыла на лице. Она не успела ответить, как мать добавила:
— А этот ученик по фамилии Сун… Какие у вас с ним отношения?
Нин Юй не знала, плакать ей или смеяться. Может, свалить всё на Сун Вэньчжэня?
— Ты почти всё изменила, Сяо Юй, но одно осталось прежним: когда врешь, глаза у тебя блуждают и ты не смотришь мне в лицо.
(Однажды Сун Вэньчжэнь пришёл за змеем, зацепившимся за стену, и Нин Юй даже не рассказала об этом матери.)
— Между мужчиной и женщиной должна быть дистанция, — сказала Чжоу Сюэчжу.
Нин Юй закивала, как кузнечик:
— Мама, я понимаю.
Чжоу Сюэчжу, конечно, не верила в сны. У неё и цайжэнь Лю никаких связей не было — откуда ей знать о её беременности? Значит, всё это придумал Сун Вэньчжэнь.
В тот самый момент Сун Вэньчжэнь, сидя дома, чихнул дважды подряд.
— Не простудился ли? — обеспокоилась мать.
— Выпью немного имбирного отвара, — отмахнулся он.
Сун Вэньчжэнь собирал вещи, возвращаясь домой. Его мать уже знала, что случилось во дворце: мелкий евнух живо описал, как всё было страшно.
Мать перепугалась и даже сказала: «Лучше больше не ходи туда».
У нынешнего императора десять сыновей. В Тайсюэ обучалось более восьмисот учеников: часть — дети высокопоставленных чиновников, остальные — талантливые юноши, прошедшие экзамены.
Люди со стороны думали, что это путь к славе, но мать Сун хорошо понимала все риски.
Шестой принц с детства учился у наставника Сун — это уже само по себе привлекало зависть. Мать не хотела, чтобы единственный сын попал в водоворот интриг при дворе.
— Вэньчжэнь, мы оба понимаем, но впредь будь осторожнее во дворце, — сказала она, массируя виски. — Ты всегда был сдержанным и благоразумным. Почему на этот раз поступил так опрометчиво? Ведь это всего лишь змей.
— Я два месяца делал его, чтобы подарить Си Лин.
— Си Лин, наверное, просто увлеклась. Стоит ли рисковать из-за такой ерунды? Это же гарем!
Голос матери становился всё тише, в конце она почти шептала сквозь стиснутые зубы.
Она лучше всех знала характер сына: внешне тихий, неприметный, но если уж принял решение — действует решительнее других.
Первый принц, бездарный и ленивый, запустил того змея. Сун Вэньчжэнь, конечно, был недоволен.
Свет свечи падал на половину его лица, словно окутывая тенью. Его глубокие глаза были устремлены вдаль — на вазу, стоявшую в углу комнаты. О чём он думал — оставалось загадкой.
http://bllate.org/book/5097/507764
Готово:
