Нин Юй ясно видела: страх Чжоу Сюэчжу вызван не только давящим присутствием императрицы.
Поэтому она снова осторожно проверила её:
— Если императрица узнает, что я больше не глупа, станет ли она спокойно ждать, ничего не предпринимая?
Лицо Чжоу Сюэчжу мгновенно изменилось. И без того бледное, оно теперь стало совсем белым, как снег.
Она промолчала. Нин Юй тоже не собиралась настаивать.
Чжоу Сюэчжу была умна — иначе как бы ей удалось добраться до ранга цайжэнь в гареме, где у неё не было ни единой опоры?
Нин Юй ограничилась намёком. Убедившись, что с телом всё в порядке, она решила ночью незаметно выбраться и разведать местность.
Но когда солнце начало садиться, всё пошло наперекосяк.
Нин Юй чувствовала себя гораздо лучше. Она как раз разожгла костёр и варила кашу, когда за воротами дворца раздался пронзительный, подобострастный и фальшиво-радостный голос:
— Приветствуем императрицу!
Чжоу Сюэчжу явно тоже услышала. Она пошатываясь вышла из комнаты.
Последовал звук ключа в замке, и массивные ворота медленно распахнулись.
«Да уж, чего пожелаешь — то и получишь. Почему бы небо не уронило пару серебряных слитков?» — подумала Нин Юй.
Она и Чжоу Сюэчжу стояли во дворе, глядя друг на друга. Даже дурак понял бы: внезапный визит императрицы не сулит ничего хорошего.
В памяти прежней Нин Юй почти не осталось воспоминаний об императрице, но глубоко внутри всё ещё жил инстинктивный ужас перед ней — так сильно, что колени Нин Юй сейчас подкашивались.
«Чёрт! Я уже проигрываю в силе духа!»
Прежде чем Чжоу Сюэчжу потянула её на поклон, Нин Юй успела одним быстрым взглядом осмотреть прибывших.
Шесть служанок шли впереди, за ними четверо евнухов несли красные носилки, а в хвосте следовала целая свита девушек, от которых несло резкими духами.
Носилки бережно опустили на землю. Чжоу Сюэчжу и Нин Юй хором произнесли:
— Ваше Величество, простите за дерзость, — сказала Чжоу Сюэчжу.
— Дочь кланяется матери-императрице, — добавила Нин Юй.
Голос Чжоу Сюэчжу дрожал. Она не видела императрицу уже много лет и до сих пор не смела поднять глаза.
А вот Нин Юй говорила спокойно и уверенно.
Сегодня императрица была одета особенно вызывающе: алый придворный наряд, на голове — две золотые шпильки.
От этого даже унылый, словно выцветший, дворец Пинчан на миг заиграл красками.
Но Нин Юй прекрасно знала: эта женщина опасна. Её взгляд, холодный и змеиный, уставился прямо на Нин Юй.
— Говорят, седьмая принцесса перестала быть глупой? Решила лично убедиться, — сказала императрица.
Казалось, никто не осмелится ответить. Но тут раздался звонкий, детский голосок:
— Мама права, дочка теперь не глупая.
Императрице было лет сорок с небольшим — старше Чжоу Сюэчжу, но отлично сохранившаяся, она выглядела по-прежнему величественной и роскошной.
Уголок её глаза дёрнулся, но мгновение спустя выражение лица снова стало безупречным.
Евнух принёс высокое кресло, уложил на него шерстяной плед, и лишь тогда императрица величаво опустилась на него.
Двор был неровный, камни больно впивались в колени.
Нин Юй вспомнила всё, что знала об этой женщине.
Она была старшей дочерью главного надзирателя империи, воспитанной в духе самопожертвования ради семьи. Именно из-за такого неравного обращения в детстве, получив власть над гаремом, императрица полностью раскрыла свою подавленную натуру — и даже усилила её.
Никто во дворце не осмеливался ей перечить.
Если бы не великая принцесса, наблюдавшая за порядком изнутри и снаружи, крови на руках императрицы было бы столько, что она могла бы окрасить в багрянец озеро у дворца Пинчан.
Нин Юй не испытывала к ней сочувствия — ведь эта женщина хотела её убить.
— Подними лицо, пусть я взгляну, — прозвучало сверху ледяным, зловещим тоном.
Нин Юй не стала кокетничать — подняла голову.
И сразу заметила знакомую служанку позади императрицы — Юань Тао.
«Вот тебе и раз! Значит, эта мерзавка не только избежала наказания, но и устроилась при императрице, став её верной псиной!»
Их взгляды встретились — и в глазах каждой читалась неприкрытая ненависть.
Юань Тао невольно съёжилась. Эта седьмая принцесса и правда похожа на переродившегося злого духа! Раньше, когда та ещё не сошла с ума, у неё никогда не было такого взгляда.
Императрица тоже заметила этот взгляд. Прищурившись, она мягко произнесла:
— Юань Тао, дай ей пощёчину.
Старая служанка должна была ударить — и тем самым унизить Чжоу Сюэчжу до основания.
Такова была власть повелительницы гарема: решала, кому жить, кому умирать, даже не объясняя причин.
Сегодня, стоя на коленях, Юань Тао была полна злобы. Она рванулась вперёд и ударила Нин Юй.
Но та успела в последний момент отклониться.
В ту же секунду кровь прилила к голове Нин Юй. Она резко развернулась и со всей силы дала Юань Тао пощёчину.
Старуха, видно, кожа у тебя толстая — рука занемела!
Нин Юй специально зацепила пальцами серьгу Юань Тао и провела ею по мочке уха, прежде чем хлопнуть по щеке.
Больнее всего было не лицо, а ухо. Серьга из нефрита отлетела в сторону.
Ухо, в отличие от ладони, нежное. А Нин Юй ударила изо всех сил. Юань Тао зажала ухо и тут же зарыдала.
Пять частей боли и пять — притворства.
Нин Юй похолодела внутри: «Всё, переборщила! Теперь императрица смотрит так, будто хочет меня раздавить в пыль!»
Она быстро сориентировалась, бросилась на землю, подхватила упавшую серьгу и, протягивая её обеими руками, глуповато улыбнулась:
— Мамочка, красивая! Подаришь?
Первый шаг к спасению — притвориться глупой и растерянной.
Этот ход она собиралась использовать лишь в крайнем случае, но, похоже, первый раунд против императрицы она уже проиграла.
Её слова остановили служанок, которые уже готовы были броситься вперёд.
Чжоу Сюэчжу на коленях подползла к ней и обняла, умоляя императрицу:
— Ваше Величество, помилуйте! Седьмая принцесса много лет была глупой — разве можно стать разумной в одночасье? Просто она обрадовалась, увидев столько людей, и потеряла всякую сдержанность.
Нин Юй мысленно кивнула: «Правильно. Императрице именно это и хочется услышать».
К тому же, с глупой девочкой не станут церемониться — такая гордая особа, как императрица, не опустится до споров с дурочкой.
— Вздор! — взвизгнула Юань Тао. — Я своими глазами видела: взгляд седьмой принцессы острее, чем у любого торговца на базаре! Цайжэнь Чжоу пытается обмануть Ваше Величество! Каков её замысел?
Бывшая госпожа, Чжоу Сюэчжу, с недоверием посмотрела на неё, затем робко обратилась к императрице:
— Ваше Величество, я не осмелилась бы лгать.
На мгновение воцарилась гробовая тишина. Затем императрица неторопливо произнесла:
— Мы давно не виделись. Принцесса становится всё прекраснее.
Нин Юй растерялась. Но почувствовала, как Чжоу Сюэчжу крепче прижала её к себе.
Императрица продолжила:
— Очень похожа на цайжэнь Чжоу. На три-пять черт.
Тело Чжоу Сюэчжу задрожало.
Нин Юй недоумевала: «Что в этом страшного? Разве не естественно, что дочь похожа на мать?»
Юань Тао, прижимая ухо, смотрела на спину Нин Юй так, будто хотела прожечь в ней дыру.
Раньше императрица обвинила её в том, что она покушалась на жизнь принцессы, и хотела отравить её чашей яда.
Когда во дворце Пинчан случился пожар, весь гарем это видел. А перед тем, как потерять сознание, Нин Юй успела бросить фразу, которая заставила всех поверить: именно служанка замышляла зло.
Великая принцесса даже прислала послание во дворец, в котором прямо выразила недовольство: как можно допустить, чтобы простая служанка распоряжалась судьбой императорской дочери?
Императрица за годы убила немало женщин в гареме, но с Нин Юй не могла поступить открыто.
Она рассчитывала, что мать и дочь навсегда исчезнут в забытом всеми дворце Пинчан.
Но вместо этого они появились вновь — и вокруг них сразу возник ореол таинственности.
Старшие наложницы молчали из предосторожности, но молодые, пришедшие в гарем недавно, шептались между собой: кто живёт в самом дальнем западном крыле? Кто эти люди?
Юань Тао, чтобы спасти свою шкуру, пообещала императрице избавиться от них обеих. Она ведь была рядом с Чжоу Сюэчжу во время родов и знала все подробности — включая самые сокровенные страхи императрицы.
Позже императрица подменила новорождённую, убив какую-то служанку, и тем самым спасла жизнь Юань Тао.
Та же докладывала императрице о переменах в поведении Нин Юй, настаивая: «Это уже не та седьмая принцесса! Словно душа в ней совершенно сменилась!»
Раньше принцесса всегда опускала голову и молчала.
Юань Тао утверждала: если сейчас не устранить Нин Юй, та обязательно станет великой угрозой.
Поэтому императрица и пришла сегодня — проверить, правда ли всё это.
Нин Юй уже подбирала слова для ответа, когда во двор вбежал маленький евнух с каким-то предметом в руках. Он что-то прошептал главной служанке императрицы, та ахнула и побледнела.
Императрица бросила на неё вопросительный взгляд. Служанка наклонилась и что-то шепнула ей на ухо.
На лице императрицы появилась многозначительная, змеиная улыбка.
— Видимо, цайжэнь Чжоу и седьмая принцесса скучают в своём дворце Пинчан, — сказала она.
Служанка подняла руку — в ней лежал клочок ткани размером с ладонь. Белый парчовый шёлк — материал, предназначенный исключительно для императорского двора.
Нин Юй вытянула шею, взглянула — и сердце её упало.
«Всё пропало!»
Императрица смотрела на них сверху вниз, и Нин Юй даже почувствовала в её взгляде насмешку и почти похотливое удовольствие от пойманной измены.
Словно она уже держала в руках неопровержимое доказательство связи Чжоу Сюэчжу с мужчиной и собиралась уничтожить её.
Нин Юй узнала этот лоскут: он был из той же ткани, что и одежда Сун Вэньчжэня.
Служанка, важничая, громко объявила:
— Почему на стене дворца Пинчан оказалась мужская одежда? Цайжэнь Чжоу, объяснитесь!
Клочок ткани, видимо, несколько дней пролежал под дождём и ветром — он стал грязным и поношенным. Нин Юй взглянула на него и опустила голову.
Чжоу Сюэчжу прищурилась, но поняла: никакие слова не помогут. Она онемела, и лишь лёгкая морщинка между бровями выдала её отчаяние. Нин Юй даже сжалась от жалости.
Императрица наступала:
— Эта парча была выдана осенью по особому указу Его Величества Тайсюэ для учеников. Откуда она могла оказаться во дворце Пинчан?
— Или, может, цайжэнь Чжоу тайно встречалась с каким-нибудь студентом?
Она даже не пыталась скрывать своих намерений, прямо обвиняя Чжоу Сюэчжу в прелюбодеянии.
Чжоу Сюэчжу покрылась холодным потом:
— Ваше Величество, я невиновна! Я невиновна!
Императрица прищурила длинные глаза и начала играть своим длинным ногтем:
— Я справедлива. Раз цайжэнь утверждает, что невиновна, давайте проверим. Пойдём в Тайсюэ и выясним, у кого из учеников не хватает куска одежды.
У каждого студента Тайсюэ строго учтено количество одежды — как у служанок и евнухов: ни больше, ни меньше.
Нин Юй поняла: Сун Вэньчжэню не избежать беды.
«Нужно что-то делать!» — мелькнуло у неё в голове.
Но императрица явно не собиралась давать им ни единого шанса. Не дав даже перевести дыхание, она приказала нескольким служанкам схватить мать и дочь и вести их прочь.
Глаза Чжоу Сюэчжу наполнились слезами. Её и без того белая кожа покраснела от унижения. Вид её был настолько жалок и прекрасен, что любой сказал бы: истинная красавица и благородная дама.
Императрица бросила на неё презрительный взгляд и, опершись на руку служанки, ускорила шаг.
Нин Юй сжала ладонь Чжоу Сюэчжу, давая понять: «Не бойся». Хотя сама тряслась от страха.
Она не только не смогла защитить себя, но и втянула в беду Сун Вэньчжэня. Как теперь выпутываться?
Она только и надеялась, что Сун Вэньчжэнь заметил пропажу и уже избавился от одежды. Но в ту ночь было темно — увидел ли он вообще что-нибудь?
Императрица ехала в носилках, а мать с дочерью шли позади, словно преступницы.
Через время чайной церемонии они добрались до ворот Тайсюэ.
Стражники при виде императрицы в панике бросились кланяться. Император часто наведывался в Тайсюэ, чтобы посмотреть на учащихся — принцев и сыновей чиновников, демонстрируя милость государя.
Но императрица редко выходила из гарема, поэтому её появление здесь всех озадачило.
По дороге Нин Юй строго охраняли. Юань Тао специально шла позади неё — чтобы та не выкинула каких-нибудь фокусов.
Императрица сошла с носилок. Её служанка тут же скомандовала:
— Созвать всех учеников сюда!
Стражники дрожащими голосами ответили, и один из них побежал внутрь. Там он столкнулся с наставником Суном, который преподавал шестому принцу, и рассказал ему о происшествии.
http://bllate.org/book/5097/507761
Готово:
