Он не колеблясь решил:
— Я пойду встречать императрицу, а ты отправляйся за наставником Чжаном и прикажи ему собрать всех учеников во дворе.
Императрица только переступила порог Тайсюэ, как прямо перед ней возник наставник Сун. Ведь именно его она лично выбрала учителем для шестого принца, и теперь её лицо смягчилось — она едва заметно кивнула в знак приветствия.
Наставник Сун сделал два быстрых шага и поклонился:
— Приветствую вас, Ваше Величество.
— Наставник, встаньте, — ответила императрица.
Он бросил взгляд за её спину и увидел Чжоу Сюэчжу и Нин Юй. Однако уже через мгновение он осмотрительно опустил глаза:
— Ваше Величество, шестой принц всё ещё занимается, остальные принцы поехали кататься верхом.
Императрица махнула рукой:
— Шу тоже здесь?
Она тут же сменила тему:
— Я пришла сегодня не ради него.
— Это…
Лицо императрицы стало суровым, она прищурилась:
— В гареме произошёл скандальный инцидент из-за плохого управления. Мне пришлось потревожить ваших учеников.
Наставник Сун внутренне насторожился, но многолетний опыт «службы у дракона» научил его не задавать лишних вопросов.
В этот момент вернулся стражник и доложил, что наставник Чжан уже собрал всех учеников во дворе.
Императрица улыбнулась:
— Тогда пойдёмте.
Она не боялась раздувать скандал — чем больше людей узнает об этом, тем прочнее окажется обвинение цайжэнь Чжоу в связи с учеником Тайсюэ. Даже великая принцесса не сможет её защитить.
Нин Юй резко дернулась, пытаясь вырваться из хватки служанки, которая держала её за запястья. Юань Тао, заметив это, съязвила:
— Отпустите её. Всё-таки нужно сохранить хоть немного лица цайжэнь Чжоу и седьмой принцессе.
Нин Юй бросила на неё презрительный взгляд и потёрла запястья.
На Чжоу Сюэчжу рассчитывать не приходилось — с императрицей ей не тягаться. Та была словно лиса, культивировавшаяся тысячи лет.
Нин Юй лихорадочно соображала всю дорогу, но так и не придумала, как поступить дальше. Приезд императрицы оказался слишком внезапным — даже подготовиться не успела.
Она даже подумала было признаться сама, будто именно она украла одежду из Тайсюэ.
Толпа учеников стояла плотной массой, все в одинаковых белых одеждах из парчового шёлка, с одинаковыми лентами на волосах. Различить кого-либо среди них было почти невозможно.
Нин Юй не осмеливалась смотреть в толпу — боялась встретиться глазами с Сун Вэньчжэнем. Было бы слишком неловко. Как два несчастных, попавших в одну беду.
Если бы она не знала Сун Вэньчжэня лично, подумала бы, что императрица сама всё подстроила. Но теперь понимала: это не так.
Их первая встреча прошла не лучшим образом, а теперь они вместе оказались в ещё большей неловкости.
Императрица села, её ногти то и дело скребли по подлокотнику красного дерева. Ни один ученик не смел издать ни звука.
— Кто из вас бывал во дворце Пинчан?
Голос императрицы прозвучал резко в просторном дворе Тайсюэ, и больше не было слышно ни единого шороха.
Нин Юй заметила стоявшего впереди юношу — судя по возрасту, он был совсем молод, но в нём чувствовалась необычная собранность. Что до внешности и осанки... среди всех он выделялся явно.
Про себя она сравнила его с Сун Вэньчжэнем и пришла к выводу: в этом юноше чувствовалась царственная мощь, тогда как Сун Вэньчжэнь был куда сдержаннее.
Она взглянула всего на миг, но этого хватило, чтобы Чжоу Сюэчжу это заметила.
— Матушка, а где находится дворец Пинчан? — спросил он, почтительно склонив голову и сжав кулаки.
Шестой принц! Ранее наставник Сун упомянул, что только он остался в Тайсюэ.
У императрицы было два сына от законного брака. Старший принц был полным ничтожеством — ни капли образования, лишь набивал свой дворец деньгами, точь-в-точь как сам император.
Шестой принц Нин Шу был благороден, чист в помыслах и преуспевал как в учёбе, так и в боевых искусствах. И при дворе, и среди народа считалось, что именно он — лучший кандидат на трон.
В такой ситуации, кроме него, никто не осмелился бы выступить первым.
Нин Юй оживилась и снова взглянула на него — так вот каков шестой принц Нин Шу.
— Отвечу шестому принцу, — сказала одна из служанок. — Дворец Пинчан находится в самой западной части гарема. После того как седьмая принцесса потеряла разум, цайжэнь Чжоу добровольно отправилась туда, чтобы ухаживать за ней.
При этих словах лица учеников исказились от недоверия.
Ведь все знали о пожаре в гареме несколько дней назад — об этом говорили даже при дворе. Но... разве не сообщали, что там никого не было?
Между передним двором и гаремом всегда существовала непроницаемая граница. Большинству учеников Тайсюэ не исполнилось и двадцати, откуда им знать старые тайны гарема?
Нин Юй вдруг почувствовала на себе пристальный взгляд. Подняв глаза, она увидела Сун Вэньчжэня — он стоял чуть позади и правее шестого принца.
По его выражению лица она поняла, что он собирается выйти вперёд. Нин Юй широко раскрыла глаза и энергично замотала головой.
Сун Вэньчжэнь, видимо, не понимал всей серьёзности положения. Если он признается, императрица, действующая безжалостно, лишит их с матерью всякой надежды на спасение. А самого Сун Вэньчжэня обвинят в прелюбодеянии с наложницей гарема — преступление, караемое смертью!
Движения Сун Вэньчжэня привлекли внимание окружающих. В одно мгновение все взгляды устремились на него.
Он обошёл шестого принца Нин Шу и решительно вышел из строя. Опустившись на одно колено и подобрав полы одежды, он холодно произнёс:
— Эта одежда... принадлежит мне.
Нин Шу шагнул вперёд и загородил его собой.
Императрица чуть не вскочила с кресла. Её взгляд метнул гневную молнию в сторону Чжоу Сюэчжу — казалось, она готова была разорвать ту на тысячу кусков.
Чжоу Сюэчжу всё это время держала голову опущенной, но, услышав слова Нин Шу, пошатнулась, будто вот-вот упадёт.
Нин Юй в изумлении подняла глаза — что за спектакль сейчас разыгрывается?
Но выбора не было — надо рисковать.
Она рухнула на колени и поспешно подхватила:
— Матушка, шестой принц говорит правду.
Шестой принц Нин Шу славился своей мягкостью, благородной внешностью и безупречной репутацией. Ни ученики, ни наставники не могли поверить, что он вдруг стал бы вторгаться в гарем.
Императрица впилась ногтями в подлокотник кресла. Лицо её потемнело от ярости, и сквозь зубы она процедила:
— Шу, отойди. Я хочу услышать, что скажет сын наставника Суна.
Наставник Сун тоже не выдержал — опустился на колени рядом с сыном:
— Ваше Величество...
Он обменялся взглядом с Сун Вэньчжэнем — в его глазах читались паника и предостережение.
Нин Юй чётко проговорила:
— Змей шестого принца упал во дворце Пинчан, и он пошёл за ним.
— Наглец! Кто дал тебе право говорить?! — рявкнула императрица.
Юань Тао тут же бросилась к Нин Юй, чтобы ударить её.
Нин Юй не собиралась терпеть, как при всех её, седьмую принцессу, будут бить служанки. Она крепко схватила Юань Тао за запястье и сильно надавила на чувствительное место у основания большого пальца. Высокие скулы Юань Тао задрожали от боли.
Нин Шу опустил глаза и спокойно сказал:
— Змея я сделал сам. Не ожидал, что старший брат запустит её, и она упадёт в гарем.
— Зачем тебе делать змея? — прошипела императрица, глядя на него, как на врага, а не на сына.
— Просто захотелось.
Дело дошло до критической точки. Шестой принц Нин Шу настаивал, что именно он побывал во дворце Пинчан, и добавил, что змей был подарком ко дню рождения Сун Вэньчжэня.
Императрица дрожала от ярости, лицо её почернело, и она упорно отказывалась верить.
Да и кто бы поверил? У Нин Шу столько слуг — разве он сам стал бы ходить за змеем?
Нин Юй, однако, успокоилась. Хотя она и не понимала, почему Нин Шу вдруг взял вину на себя, но ясно было одно — он их выручил.
Если она не ошибалась, императрица хотела обвинить их в прелюбодеянии. Теперь же ей придётся молчать — ведь в дело вмешался её родной сын.
Теперь её страшило другое: вдруг между Нин Шу и Чжоу Сюэчжу действительно есть что-то...
Юань Тао, много лет прослужившая в гареме и привыкшая к интригам, быстро сообразила. Она наклонилась к императрице и что-то прошептала ей на ухо. Та едва заметно кивнула, и Юань Тао уверенно повела за собой группу евнухов к жилым покоям.
Восемьсот учеников Тайсюэ затаили дыхание.
Нин Юй понимала: императрица ищет улики.
Она незаметно подняла глаза и случайно встретилась взглядом с Нин Шу. Между ними промелькнуло странное чувство — при ближайшем рассмотрении их черты лица оказались удивительно похожи.
Нин Шу был всего тринадцати лет, но ростом почти не уступал Сун Вэньчжэню и стоял с таким спокойствием и достоинством, будто ничего не происходило.
Нин Юй едва заметно кивнула. В его глазах она прочитала: «Не волнуйся».
Она тут же отвела взгляд.
Юань Тао вернулась не скоро — Нин Юй насчитала как минимум полчаса. Императрица за это время выпила две чашки чая.
Сердце Нин Юй билось где-то в горле. Но, увидев выражение лица Юань Тао, она облегчённо вздохнула.
В руках у Юань Тао были две белые одежды из парчового шёлка.
Нин Шу опередил всех:
— Чья это одежда?
— Ответ шестому принцу: это одежда ученика Суна.
Каждому ученику выдавали по три комплекта одежды. Если на этих двух не окажется следов подлога, у императрицы не будет повода наказывать Сун Вэньчжэня.
Как и ожидалось, Юань Тао мрачно развернула полы — одежда была целой и невредимой.
Нин Юй бросила взгляд на Нин Шу. Он нарочно избегал её взгляда и сказал:
— Матушка, порванная одежда осталась у меня во дворце. Хотите проверить?
Императрица пристально смотрела на него. Нин Юй уже готовилась к новому взрыву гнева, но та лишь криво усмехнулась:
— Раз это недоразумение, разойдитесь. Прошу прощения, что потревожила вас, учеников. Позже пришлю вам угощения.
Это означало, что она не будет преследовать Нин Шу за его поступок.
В конце концов, он её родной сын. Дело можно было представить и как крупное, и как пустяковое — императрица легко закрыла вопрос, и никто больше не осмелится поднимать эту тему.
Императрица ушла так быстро, будто проигравшая, спешащая скрыться с поля боя, что даже забыла про Нин Юй и её мать.
Нин Юй молча дождалась, пока все уйдут, и только потом помогла Чжоу Сюэчжу подняться:
— Мама, всё в порядке. Пойдём домой.
Наставник Сун, всё ещё красный от злости, спросил:
— Госпожа и принцесса, не проводить ли вас?
Нин Юй кивнула:
— Хорошо. До дворца ещё далеко.
Но в Тайсюэ были одни мужчины, даже слуг-евнухов не было. Наставник Сун почувствовал неловкость и покачал головой.
— У входа дежурят два моих евнуха, — тихо сказал Нин Шу.
Чжоу Сюэчжу, словно её ужалили, схватила Нин Юй за рукав и потянула к выходу:
— Благодарим шестого принца, не нужно, не нужно!
Нин Юй не стала настаивать. Обернувшись, она радостно помахала и Нин Шу, и Сун Вэньчжэню.
Когда их силуэты скрылись из виду, наставник Сун остановился перед Нин Шу и тихо сказал:
— Пусть шестой принц зайдёт ко мне.
Нин Шу кивнул. Наставник Сун посмотрел на сына:
— И ты иди.
В укромной комнате Тайсюэ, у дверей которой стояли два евнуха и два стражника, наставник Сун с трудом сдерживал гнев. Он торжественно поклонился Нин Шу:
— Благодарю вас, шестой принц.
Как наставник принца, он обычно имел право не кланяться, ограничиваясь лишь кивком. Сегодня же он выразил глубочайшую благодарность.
Нин Шу махнул рукой:
— Наставник, не стоит благодарности.
Сун Вэньчжэнь нахмурился и тоже поклонился:
— Это моя вина. Я не подумал и втянул шестого принца в беду.
Наставник Сун медленно, чётко произнёс:
— Месяц провести под домашним арестом. Я сам объясню всё императору. В ближайшее время не появляйся во дворце.
Сегодняшнее дело императрица явно не собиралась замять. Новость уже должна была дойти не только до императора, но и до великой принцессы.
http://bllate.org/book/5097/507762
Готово:
