У неё оставалось мало времени. Был ранний осенний месяц, и до срока оставалось всего три.
Она непременно выберется отсюда живой.
Когда аромат осенних гвоздик наполнил сад, Нин Юй уже второй месяц находилась в Миду.
Глубокая осень обычно бывает уютной порой, но сейчас она лишь усилила тревогу Нин Юй — времени оставалось всё меньше.
Во дворце Пинчан жили только мать и дочь. После того как Юань Тао увезли, императрица так и не прислала новую служанку, зато то и дело появлялись трупы тараканов и крыс.
Чжоу Сюэчжу каждый раз пугалась до полусмерти, а Нин Юй спокойно забирала у неё платок, ловко заворачивала в него мерзость и бросала в печь на кухне.
На удивлённый взгляд Чжоу Сюэчжу Нин Юй лишь смущённо улыбалась, почёсывая затылок.
Ловить жуков голыми руками — дело привычное ещё со студенческого общежития.
За этот месяц она немного поправилась: лицо округлилось, и от её улыбки сердце Чжоу Сюэчжу таяло.
Снаружи Нин Юй вела себя скромно и послушно, но за спиной уже досконально изучила весь «холодный дворец» — знала даже, через какие промежутки меняются стражники у ворот.
В одну тёмную безлунную ночь она по лестнице перелезла через стену холодного дворца.
Ей нужно было разведать дорогу.
В книге упоминалось, что у великой принцессы Нин Фу осталось одно незавершённое желание — заполучить картину «Зимний дворец: сливы под снегом», написанную художником Дун Байньяном из прежней династии.
Дун Байньян был знаменитым живописцем прежней эпохи. За своё совершенное мастерство он получил звание Главного Учителя. Его картины были настолько живыми, будто дышали сами по себе, особенно славились его пейзажи.
У него было всего десять учеников.
Он редко брался за кисть, и даже за огромные деньги его труды доставались лишь тем, кому он сам хотел их подарить. Ни чиновники, ни даже сам император не могли заставить его писать.
Если ему прикладывали меч к горлу, он отвечал лишь двумя словами: «Не напишу!»
Нин Фу, ещё не вышедшая замуж, увлекалась живописью и обладала выдающимся талантом.
Услышав о славе этого мастера, она переоделась и отправилась проситься в ученицы, но несколько раз получила отказ. Кто-то посоветовал ей сначала продемонстрировать своё мастерство — ведь обычных людей он не принимал.
Однажды зимой, когда под свежим снегом неожиданно расцвели сливы, Нин Фу поняла: это идеальный момент для картины. Она рисовала все дни, пока шёл снег, и в конце концов создала работу под названием «Зимний дворец: сливы под снегом».
Потом она положила картину у дверей Дун Байньяна. Слуга вышел, взял её и унёс внутрь, но долгое время ответа не последовало.
Нин Фу томилась в нетерпении, когда наконец тот же слуга открыл дверь:
— Учитель желает видеть вас.
Она едва сдерживала радость, но, войдя, увидела, как старый мастер стоял у стола, весь в чернильных пятнах на рукавах и щеках.
— Великолепно! Просто великолепно! Девушка, это ты нарисовала?
— Именно я.
— Посмотри, я добавил несколько штрихов. Не стало ли теперь ещё лучше?
«Несколько штрихов» оказались почти целой половиной картины. Снег на полотне будто падал, а ветви слив слегка дрожали.
Нин Фу была поражена и потерла глаза, но картина оставалась прежней. Как может мёртвый предмет двигаться?
Дун Байньян громко рассмеялся, забрызгав её чернилами:
— Ты не ошиблась! Я только что придумал это, глядя на твою работу! Великолепно!
— Будешь моей десятой ученицей. Согласна?
Нин Фу сияла от счастья:
— Больше ничего не хочу!
Это должно было стать счастливым событием, но вскоре после этого Дун Байньян прекратил писать и сошёл с ума.
Он больше не мог создать ничего подобного. По его словам: «Ты послана небесами, чтобы открыть мне третье око… Но оно открылось лишь наполовину!»
Работы Нин Фу были хорошими, но не шедеврами. Дун Байньян лишь слегка доработал их — и они стали бессмертными. Разница была колоссальной.
«Зимний дворец: сливы под снегом» стала последней картиной Дун Байньяна. Он одержимо искал вдохновение, но, не найдя его, предпочёл навсегда отложить кисть, чем писать без души.
С тех пор он до самой смерти больше не прикасался к кисти.
После его кончины картина бесследно исчезла. Нин Фу обыскала весь Миду, потратила огромные суммы, но никто не знал, где она.
Читая эту часть книги, Нин Юй лишь вздыхала: «Вот уж действительно, художники — народ особенный. Простым людям их не понять».
И эта картина стала занозой в сердце великой принцессы.
Вероятно, в этом городе только Нин Юй знала, где она находится.
Она устало перелезла через стену и при прыжке чуть не подвернула ногу.
Был час Цзы. Вокруг лишь изредка мелькали фонари ночных сторожей-евнухов, больше никого не было.
По воспоминаниям прежней хозяйки тела, императрица жила во дворце Чаоюань, расположенном на востоке, но более точных сведений не сохранилось.
Нин Юй, конечно, читала книгу, но теперь, стоя перед реальностью, поняла: теория — это одно, практика — совсем другое.
Да, именно во дворце Чаоюань сейчас хранилась та самая «Зимний дворец: сливы под снегом».
Императрица давно позарились на неё. После смерти Дун Байньяна она тайно завладела картиной. Её действия были столь скрытны, что даже Нин Фу ничего не узнала.
Нин Юй задумалась: очень уж хотелось ей взглянуть на эту картину и понять, что в ней такого особенного, раз две самые влиятельные женщины Миду так её жаждали.
За стеной холодного дворца начиналось искусственное озерцо, по берегам которого росли ивы. Без драгоценных ночных жемчужин или фонарей приходилось ориентироваться по лунному свету.
Хорошей одежды у неё не было, и холодный ветер заставил её дрожать.
Но от холода голова прояснилась. В её нынешнем положении, как человеку, попавшему в книгу, было не до гордости.
Действительно, жизнь была ужасной: платье, заштопанное столько раз, что болталось на теле; за последний месяц хоть немного окрепла — синяки побледнели. Чжоу Сюэчжу, глядя на руки дочери, плакала не раз, сетуя, что как мать заставила её страдать, подвергаться издевательствам служанки, а сама ничего не замечала.
Чжоу Сюэчжу страдала какой-то болезнью, постоянно чувствовала усталость. Раньше прежняя Нин Юй была глуповатой и редко подходила к матери, да ещё и Юань Тао мешала им общаться, поэтому неудивительно, что та ничего не знала.
Нин Юй глубоко вздохнула и, ориентируясь по луне, осторожно двинулась на восток.
Рядом с дворцом Пинчан, кроме стражников у ворот, никого не было. Кто станет заходить в такое несчастливое место?
Поэтому её путь проходил довольно гладко.
Пройдя через большую круглую арку, она попала в совершенно иной мир. Слева стояли два дворца рядом, но по следам на воротах было видно, что их давно не открывали — они превратились в подобие холодных дворцов.
Нин Юй мысленно фыркнула: «При такой похотливости нынешнего императора, как может быть столько пустующих дворцов? Видимо, как только проходит новизна, он тут же забывает о женщине».
Те, кто занимал высокие ранги, вытесняли низших и заодно получали лишнюю прислугу.
Вот она, власть — настоящее зло!
Справа стена дворца была отреставрирована намного лучше, чем у холодного дворца: красная черепица, белые стены, а на широком карнизе возвышались две живописные белые журавли.
Нин Юй спряталась за деревом и пробормотала:
— Эх, похоже на императорскую библиотеку.
Подняв глаза, она прочитала надпись: «Тайсюэ».
В книге говорилось, что в Тайсюэ жили сыновья некоторых министров, назначенные спутниками для чтения принцев. Туда часто приходили сами принцы заниматься.
Искусственное озерцо служило границей между внешним миром и внутренними покоями императорского гарема: мужчинам вход был запрещён.
— Конечно, холодный дворец считается местом с плохой фэн-шуй, так что, наверное, только энергия этих учеников способна здесь что-то исправить, — подумала Нин Юй.
У входа никого не было, и она уже собралась шагнуть вперёд, как вдруг услышала мерный шаг приближающихся евнухов.
Кругом не было ни единого укрытия, кроме этого дерева, а у евнухов в руках были фонари. Нин Юй быстро решила: лучше вернуться.
В такой момент нельзя давать императрице повода для обвинений.
Едва она скрылась, как стража уже подошла к самому месту.
На следующий день Нин Юй решила поговорить с Чжоу Сюэчжу «по душам», то есть просто поболтать.
Из отрывочных фраз она сумела собрать некоторую информацию.
Во времена своего фавора Чжоу Сюэчжу несколько раз видела великую принцессу. Та действительно отличалась от других женщин — в её внешности чувствовалась мужественная красота.
Нин Фу всегда презирала придворных дам и никогда не называла их «сестричками». Только императрица, как хозяйка гарема, имела право с ней беседовать.
Всё это упоминалось и в книге. Нин Юй очень нравился образ Нин Фу: влиятельная, красивая, муж покорно следует за ней.
Кто бы не мечтал о такой жизни?
Поэтому болтовня Чжоу Сюэчжу её не особенно интересовала.
Но внезапно та невзначай бросила:
— Когда я работала в прачечной, слышала, что у императрицы был возлюбленный. Великая принцесса выбрала её в жёны императору из-за её происхождения.
Когда император ещё не правил самостоятельно, Нин Фу единолично распоряжалась всем — и выбор императрицы тоже был её решением. Это вполне логично.
Нин Юй сразу всё поняла: значит, императрица ненавидит Нин Фу и мстит ей тайком. А вовсе не из любви к искусству.
Нин Юй скривилась. Чжоу Сюэчжу поняла, что сболтнула лишнего, и поспешила закончить разговор, сказав, что хочет немного вздремнуть.
Теперь корень проблемы был ясен, и местонахождение картины тоже известно.
Но главная сложность заключалась в том, что Нин Юй сейчас в холодном дворце, а чтобы выбраться, ей нужна помощь великой принцессы Нин Фу. Однако чтобы заручиться её поддержкой, нужно преподнести картину в дар… Получается замкнутый круг!
Нин Юй села во дворе, подперев щёки ладонями, и посмотрела в небо. Действительно, задачка непростая.
Но сегодня погода была прекрасной: осеннее солнце грело так приятно, что хотелось лечь и заснуть.
Она уже собралась идти в комнату, как вдруг с неба прилетел воздушный змей. Он пару кругов сделал над её головой и рухнул в угол двора.
Лицо Нин Юй изменилось. Кто летает на змеях осенью?
И почему именно во двор холодного дворца?
Неужели императрица снова замышляет гадость, чтобы найти предлог для новых обвинений?
После стольких прочитанных романов у неё развилась паранойя: даже змей казался подозрительным — вдруг на деревянных планках намазан яд?
Подойдя ближе, она увидела: змей сделан из тонкой шелковой ткани, гораздо лучшей, чем её собственное платье. На ткани был изображён пейзаж с горами и рекой — надо признать, древние художники действительно владели кистью мастерски.
Рама змея была тщательно отполирована, с чёткими гранями.
Первой мыслью Нин Юй было: «Жалко сжигать».
Внизу хвоста красовалась маленькая надпись — «Сун».
Нин Юй нахмурилась. Вот не повезло — та же фамилия, что и у злодея из книги, Сун Вэньчжэня.
Бормоча себе под нос, она всё же подняла змея, но не занесла в дом, а просто положила рядом с доской для стирки.
Если кто-то придёт за ним — вернёт честно. Если нет — пусть лежит там.
Глядя на эту маленькую надпись, у неё мелькнула мысль, но она тут же хлопнула себя по щекам:
— Ладно, всё, что связано с дворцом, — сплошная головоломка.
Раньше Нин Юй спала очень крепко, но с тех пор как очутилась в этом чужом мире, её сон стал поверхностным.
Любой шорох за окном будил её мгновенно.
От этого ей хотелось плакать, но приходилось быть начеку.
Во всех романах писали одно и то же: в тёмные безлунные ночи чаще всего совершают убийства. И если кто-то захочет её устранить, то именно сейчас будет лучший момент.
Она не хотела исчезнуть здесь бесследно, не оставив и следа.
Сегодня ночью луна была частично закрыта тучами. Нин Юй спала очень чутко, и внезапный шелест во дворе заставил её вскочить из постели.
Дворец Пинчан был глухим местом, и иногда здесь бродили дикие кошки — это нормально. Но сегодняшние звуки явно напоминали человеческие шаги.
Она пригнулась и, как видела в сериалах, осторожно проколола бумагу на окне пальцем.
Неужели… императрица решила убить их ночью?
Глаза у неё уже заболели от напряжения, когда она наконец разглядела, как с высокой стены упал какой-то предмет.
Тихо, мягко — «бух».
Может, это яд?
Она быстро натянула одежду, небрежно собрала волосы и, прижавшись к стене, тихонько открыла дверь.
http://bllate.org/book/5097/507759
Готово:
