Сонный евнух у ворот дворца Пинчан ещё клевал носом, но, учуяв запах дыма, разъярённо заорал:
— Какой это огонь развели! Немедленно гасите!
Его пронзительный голос резал слух Нин Юй, отчего у неё закружилась голова.
Чжоу Сюэчжу обернулась и принялась отчаянно колотить в массивные ворота дворца, истошно крича:
— Господин! Пожар! Спасите седьмую принцессу!
Во всём дворце Пинчан было всего три комнаты, так что ворота находились совсем близко.
Кто-то из стражников вытащил ключ и отпер замок. Ворота распахнулись, но никто из них даже не взглянул на Чжоу Сюэчжу по-доброму — один даже толкнул её.
Чжоу Сюэчжу отлетела назад на несколько шагов и еле удержалась на ногах.
Уголки губ Юань Тао тронула злорадная улыбка, но тут же исчезла. Она мягко проговорила:
— Госпожа, теперь уже поздно спасать.
Чжоу Сюэчжу увидела, как дом горит дотла, и перед глазами у неё всё потемнело — она потеряла сознание.
Нин Юй всё же не решилась ставить свою жизнь на карту.
Вода для умывания с прошлой ночи ещё не была вылита, и Нин Юй вылила всю её на одеяло, затем плотно укуталась с головой и прижалась к углу, ожидая, когда её спасут.
Она прислушивалась к шуму за дверью, стараясь дышать как можно ровнее, но огонь быстро расползался, и в конце концов дым заставил её потерять сознание.
Когда она снова открыла глаза, вокруг всё выглядело куда лучше, хотя она по-прежнему находилась во дворце Пинчан — в главных покоях Чжоу Сюэчжу.
Этот дворец Пинчан некогда принадлежал одной из низкородных наложниц прежнего императора. Позже, из-за своей глухости, сырости и расположения на самой западной окраине императорского дворца, он был заброшен.
Лишь недавно Чжоу Сюэчжу заточили здесь под надзор императрицы.
Дворец Пинчан состоял всего из трёх комнат и считался самым маленьким во всём Запретном городе.
— Всё, похоже, обратного пути нет, — тихо пробормотала Нин Юй, уставившись в занавески у окна.
Тело всё ещё болело — не только кожа и мышцы, но и кости ломило от усталости.
Чтобы восстановиться полностью, этому телу понадобятся месяцы.
Пока никого не было рядом, Нин Юй закрыла глаза и попыталась вспомнить описание этой эпохи из книги.
Правление Чунци — полностью вымышленная эпоха.
Нынешний император — развратник и полный бездарь в делах управления. Ни внешность, ни характер у него ничем не выделяются; трон он удерживает лишь благодаря старшей сестре.
Великая принцесса Нин Фу — родная сестра императора. В отличие от брата, она одарена и в литературе, и в военном деле, действует решительно и без промедления. Благодаря её усилиям государь последние годы стал хоть немного прилежнее, и теперь она постепенно уходит в тень.
Император чтит сестру как мать: ведь именно она спасла ему жизнь.
Дело в том, что прежний император и императрица погибли, будучи коварно убиты заговорщиками, когда нынешний государь был ещё ребёнком.
Нин Фу вернула себе печать императорской власти и собственноручно ввела брата на трон.
Когда императору исполнилось восемнадцать, он повсюду набрал красавиц и заполнил ими гарем. Тогда Нин Фу лично ворвалась во дворец с обнажённым мечом и легко, почти небрежно, приложила остриё к его лицу:
— Если ты не хочешь этого трона, я сама стану императрицей!
Её муж, генерал второго ранга, после свадьбы добровольно сложил полномочия, но в тот раз вместе с ней показал пример жестокого наказания тем, кто осмелился вносить смуту в гарем. С тех пор никто не осмеливался подсовывать государю женщин сомнительного происхождения, и император стал вести себя скромнее под их бдительным оком.
Сейчас идёт девятый год правления Чунци. Император повзрослел, а Нин Фу постоянно напоминает ему о долге, поэтому и при дворе, и в государстве наступило относительное спокойствие.
Однако через год...
Дойдя до этого места, Нин Юй внезапно пришла в себя. Через год появится главный злодей!
В десятом году эпохи Чунци сын великого наставника поднимет мятеж, свергнет императора, но сам не возьмёт власть в свои руки, а провозгласит шестого принца новым государем, назначив себя регентом и установив «железную завесу» над управлением страной.
Почему он не взял трон сам, а посадил на него шестого принца?
Нин Юй никак не могла понять этого.
За дверью послышались шаги. Не задумываясь, она медленно закрыла глаза.
Дверь скрипнула.
— Да уж и вправду избалованная! Почему до сих пор не очнулась? — произнесла женщина с важным видом, поправляя платок и оглядывая убранство комнаты.
Она даже заглянула под подол, чтобы убедиться, что туфли не испачканы пылью.
Во дворце случился пожар, явно устроенный злыми слугами с целью уничтожить дочь императора. Императрица, как хозяйка гарема, обязана была вмешаться.
Но это ведь не обычный дворец, а холодный дворец Пинчан.
Значит, эта женщина — фрейлина императрицы, присланная лишь для видимости.
Великая принцесса Нин Фу имеет множество глаз и ушей во дворце, поэтому императрица должна соблюдать приличия. Даже если она и ненавидит Чжоу Сюэчжу с дочерью, она не может делать вид, что ничего не знает.
Именно на это и рассчитывала Нин Юй.
— Похоже, дышит только на выход... Уж не померла ли, цайжэнь Чжоу? — язвительно заметила служанка в зелёном, едва переступив порог.
Нин Юй чуть не подскочила с ложа, чтобы дать ей пощёчину, но благоразумие взяло верх. Сейчас нельзя устраивать скандалы.
— Что вы такое говорите! Седьмая принцесса просто крепко спит, — ответила Чжоу Сюэчжу.
Нин Юй приоткрыла глаза на щелочку. Перед ней стояла служанка в зелёном наряде старшей горничной, за спиной у неё маячили две подобострастные девушки.
Зеленоглазая подошла ближе, проверила дыхание Нин Юй, затем больно ущипнула её за щеку и, удовлетворённо хмыкнув, сказала:
— Жива ещё! Крепка, однако. Ладно, пойду докладывать императрице.
Она вышла так быстро, будто в комнате водились нечистые духи.
Чжоу Сюэчжу тяжело вздохнула, прижав ладонь к груди.
Нин Юй решила, что момент настал. Она мягко открыла глаза и робко прошептала:
— Ма... мама?
От собственного голоса у неё по коже побежали мурашки — никогда раньше она не говорила так нежно.
Чжоу Сюэчжу в своё время покорила императора красотой, иначе бы простая служанка никогда не попала бы в его постель.
Нин Юй вздохнула. В книге о ней писали лишь кратко: «красавица с трагической судьбой». Но, увидев её сейчас, сама Нин Юй не удержалась бы от восклицания: «Какая красавица!»
Тридцать с небольшим лет, кожа упругая, без единого изъяна, брови — как ивовые листья, глаза — полны нежности.
Чжоу Сюэчжу на миг замерла.
— Ты... ты меня как назвала?
Нин Юй прикусила язык. Конечно же, надо было сказать «матушка», а не «мама».
Она сделала вид, что улыбается как можно милее:
— Матушка.
На её исхудавшем лице с мелкими ранками эта улыбка выглядела скорее жутковато, чем мило.
Но Чжоу Сюэчжу ведь была её родной матерью!
Она сначала оцепенела, а потом бросилась обнимать голову дочери и зарыдала:
— Моя хорошая девочка! Ты наконец-то перестала быть глупенькой!
Нин Юй уже начала задыхаться, когда мать наконец отпустила её.
Она ощупала веки, губы, пальцы, ноги дочери — всё осмотрела и, заливаясь слезами от радости, воскликнула:
— Сяо Юй, назови меня ещё раз!
Нин Юй сглотнула ком в горле и, глядя на это бледное, несчастное лицо, тихо повторила:
— Матушка.
— Мне приснился очень-очень длинный сон... А когда проснулась — оказалась здесь, — сказала Нин Юй.
Оригинальная Нин Юй стала глупой год назад, и только потом мать с дочерью попали в Пинчан. Поэтому Нин Юй решила использовать сон как объяснение.
Чжоу Сюэчжу и не подумала сомневаться:
— Да, да! Наша Сяо Юй видела сон, а теперь проснулась — и день уже наступил.
Нин Юй стало грустно — она вспомнила своих родителей и не смогла сдержать слёз.
Чжоу Сюэчжу тоже плакала, рыдая так, будто хотела выплакать все обиды последних лет.
Когда-то она была дочерью торговца, но семья обеднела, и ей пришлось поступить служанкой в прачечную императорского дворца. Хотя она и не была из знати, но получила образование и умела читать и писать.
Когда она только пришла во дворец, её стройная фигура и белые пальцы вызвали зависть у других служанок. Все насмехались:
— Служанка должна быть грубой! С таким личиком ты и работать-то не сможешь!
На неё свалили всю самую тяжёлую работу. Зимой у неё на руках появились трещины, которые зажили лишь к середине лета, но уже осенью снова открылись.
Однажды император случайно увидел её — и уже через час она оказалась в его спальне.
Она думала, что теперь начнётся спокойная жизнь. Ей не нужно было особой любви — лишь бы жить без нужды.
Но потом оказалось, что лучше бы ей и вовсе остаться в прачечной.
Чжоу Сюэчжу до сих пор помнила, как, узнав о её беременности, императрица без лишних слов отправила её «учиться правилам поведения».
Горячий чай обжигал руки, и сердце её дрожало от боли, но Чжоу Сюэчжу не издала ни звука.
Она знала: жалобы бесполезны.
Императрица с презрением сказала:
— Грязные твари вроде тебя и должны быть черствыми. Как ещё вы могли бы так нагло соблазнять государя?
Воспоминания оборвались. Нин Юй положила руку на лицо матери и принялась вытирать слёзы:
— Матушка, не плачь. Кто тебя обидел? Я сама с ней расплачусь.
— Никто меня не обижает, никто, — ответила Чжоу Сюэчжу.
Нин Юй решила выведать больше. В книге о ней не упоминалось ни слова, но сходство их лиц не оставляло сомнений — она точно дочь Чжоу Сюэчжу.
Однако её мучил вопрос: какова связь между Чжоу Сюэчжу и шестым принцем?
В книге шестой принц — второй сын императрицы, воспитанный как наследник. Даже великая принцесса Нин Фу одобряла этот выбор.
Почему? Потому что первый сын императрицы унаследовал от отца лишь одну страсть — к женщинам. Он был ленив, глуп и совершенно беспомощен.
Но автор будто намекал на нечто большее. Когда Нин Юй читала роман, ей казалось, что между ними есть какая-то тайна.
Не только ей — читатели в комментариях тоже строили догадки.
Но роман так и не был закончен, когда она попала сюда. Каков же финал?!
— Матушка, мне приснился шестой принц, — сказала она просто.
Чжоу Сюэчжу резко перестала дышать.
Помолчав, она ответила:
— Шестой принц послушен. Он всегда зовёт тебя сестрой. Неудивительно, что ты его видела во сне.
Нин Юй почувствовала: что-то не так.
Какая же ненависть между императрицей и Чжоу Сюэчжу! Даже фрейлина прямо в лицо сказала, что Нин Юй «умерла», а мать так спокойно отреагировала? Это наводило на подозрения.
Нин Юй решила нанести новый удар:
— Шестой принц держался за мой подол и всё звал меня сестрой!
Чжоу Сюэчжу спросила:
— И что ещё тебе снилось?
Нин Юй сделала вид, что задумалась, и приложила палец к подбородку:
— Ещё он сказал, что мы похожи.
Рука матери мгновенно зажала ей рот. Нин Юй с изумлением уставилась на неё.
Чжоу Сюэчжу испуганно убрала руку и тихо прошептала:
— Сяо Юй и шестой принц — дети одного отца. Конечно, вы похожи.
Видя, что мать уклоняется от ответа, Нин Юй больше не стала настаивать.
— А Юань Тао? Я помню, матушка очень её любила. Она всегда была рядом с тобой.
— Юань Тао провинилась. Императрица её забрала, — ответила Чжоу Сюэчжу, явно облегчённо вздохнув, и рассказала дочери о нынешнем положении дел.
Самый дальний дворец, ни одной служанки, все забыли о них.
Нин Юй делала вид, что ничего не понимает, но в уме уже строила планы.
Сегодняшний инцидент, возможно, долетит до императора... Хотя, даже если и долетит — станет ли он приезжать в холодный дворец?
Чтобы выбраться из Пинчан, предстоит долгий путь. Но есть и короткий путь — через великую принцессу Нин Фу.
В конце концов, Нин Юй может называть её «тётей».
Пусть великая принцесса и сурова, но среди множества племянниц почему бы ей не обратить внимание именно на Нин Юй?
А уж Нин Юй точно знает, что нравится и не нравится её «тёте».
Если правильно обыграть предпочтения Нин Фу, то выход из Пинчан не за горами.
Подумав об этом, Нин Юй спросила:
— Матушка, сейчас точно девятый год эпохи Чунци?
Чжоу Сюэчжу кивнула:
— Да, если считать, то как раз девятый год Чунци.
Значит, так и есть. В книге писали: в девятом году Чунци выпал самый сильный снег за последние пятьдесят лет. Весь императорский город утонул под сугробами, и даже стража, которой обычно запрещено входить в гарем, получила указ императора убирать снег для наложниц.
Чжоу Сюэчжу умерла зимой девятого года. Нин Юй даже подумала: не замёрзла ли она насмерть?
Она стиснула зубы. Не позволит она себе, человеку из другого мира, стать жертвой дворцовых интриг и умереть неведомо как!
После сегодняшнего происшествия, если она права, императрица обязательно предпримет что-то.
http://bllate.org/book/5097/507758
Готово:
