— Главарь, не взыщи, что я у тебя денег взяла… Просто не захотелось будить — жалко стало, что голодный лежишь. Вот и заняла пару серебряных, чтобы сбегать за пирожками!
— Да ведь это же забота! Я для твоего же блага! Какое тут воровство?
Самоуверенно вытащив из кармана Лян Шаня несколько монеток, Се Сяовань пригнулась и выскользнула за дверь.
Едва она очутилась на улице, деревянная дверь постоялого двора скрипнула и захлопнулась за спиной. Тогда Сяовань пустилась бегом вниз по лестнице — прямиком к парящему на углу прилавку с пирожками.
— У нас пирожки — тонкое тесто, щедрая начинка!
Было ещё рано, покупателей почти не было, и торговец встретил Се Сяовань особенно радушно. Он тут же разломил пополам белоснежный треугольный пирожок с сахаром и показал ей содержимое.
Рыхлое, воздушное тесто обволакивало целое озерцо тёмно-красной тростниковой патоки — сладкой, соблазнительной и готовой вот-вот перелиться через край.
Аромат старинной тростниковой патоки был ни с чем не сравним: полужидкая, она создавала в тесте многослойную, изысканную текстуру.
— Такое точно понравится Лян Шаню!
— Дайте два сахарных!
— Ещё две порции простых пирожков на пару. А с красной точкой — мясные, верно? Тогда одну порцию мясных.
Ведь всё равно платит Лян Шань — значит, можно брать побольше! Чем больше, тем лучше!
Хотя она и называла это «займом», разве он всерьёз потребует вернуть деньги?
При такой мысли Се Сяовань уже не могла совладать с руками, рвущимися к покупкам. В итоге она потратила все монетки и вернулась, нагруженная тремя корзинками пирожков, двумя сахарными треугольниками и четырьмя чайными яйцами.
Путь был недалёк, и она быстро добралась до постоялого двора.
Уже собираясь подняться по лестнице, она вдруг столкнулась лицом к лицу с женщиной в простом платке. Та была миловидна, но её лицо покрывала сетка морщин — следы явной, прожитой сурово жизни.
Эх… какое знакомое лицо!
Образы прошлого, словно кадры киноленты, один за другим промелькнули в голове Се Сяовань.
Да, это знакомое лицо…
О! Вспомнила!
И вправду знакомое — причём в двух смыслах.
Во-первых, женщина, шедшая навстречу, оказалась той самой, которую вчера избивали на улице — безмолвной жертвой насилия, терпеливо сносившей побои. Во-вторых, сегодня, приглядевшись, Сяовань заметила поразительное сходство этой женщины с Лян Шанем — на три-четыре доли!
Тонкие брови, длинные ресницы, чуть приподнятые уголки глаз, прямой нос.
Правда, у женщины глаза были крупнее, а у Лян Шаня нос выглядел строже. Больше различий не было, но этого хватало, чтобы сразу уловить родство черт.
Красавица…
Конечно!
Но всё же до Главаря ей далеко.
Однако даже эти две-три доли сходства вызвали у Се Сяовань искреннюю симпатию. Она мягко улыбнулась — и тут же заметила, как незнакомка замерла, а на лице её на миг застыло напряжение.
«…»
Они были просто случайными встречными. Чтобы не напоминать женщине о вчерашнем унижении, Сяовань решила после улыбки просто слегка отвернуться и пройти мимо, пожелав ей в душе спокойной и счастливой жизни.
Так она и сделала — шаг за шагом, не останавливаясь.
— Э-э… — неожиданно окликнула та. — Спасибо вам за вчера, девушка.
А? Меня благодарят?
Се Сяовань ткнула себя пальцем в щёку — ей стало неловко. Она остановилась и ответила с улыбкой:
— Вчерашнее… мне даже стыдно становится. Я ведь просто вспылила, не зная, помогла ли хоть немного.
— Помогли! Конечно, помогли!
Женщина говорила уверенно. Её простой платок подпрыгивал при каждом энергичном кивке. В её пустых, безжизненных глазах мелькнули робкие искорки.
Хм?
А между тем Лян Шань, должно быть, уже проснулся. Проснулся — и обнаружил, что его одежду перерыли, а рядом никого нет…
Не подумает ли он, что Сяовань, забыв обо всём, свистнула его деньги и сбежала?
Цок-цок-цок… Как же он расстроится!
Поэтому Сяовань вежливо сказала:
— Раз помогла — хорошо, очень хорошо. Но это пустяки, не стоит благодарности. Вам, девушка, будучи слабой женщиной, нужно научиться защищать себя. Иногда лучше уступить, чем упрямо лезть на рожон.
Уметь гнуться, чтобы не сломаться! — считала Се Сяовань, что достигла в этом совершенства.
— Да… я знаю, — тихо ответила женщина, делая шаг назад и сжимая кулаки. — Девушка… Все эти годы я совсем одна — ни родных, ни друзей. С мужем живу в муках, горя полна, а выговориться некому. Если вы не спешите… не могли бы вы немного посидеть со мной? Выслушать меня?
Честно говоря, Се Сяовань инстинктивно хотела отказаться.
Она не была хорошим слушателем и терпеть не могла негатив. К тому же эта красивая женщина выглядела так уныло — явно собиралась вывалить на неё груз многолетних страданий, обид и безысходности!
Не вынесет она такого!
— Ой, я не могу…
«…»
Но женщина подняла глаза — те самые глаза, похожие на глаза Лян Шаня, — и в них стояла такая мольба, что Сяовань онемела. Взгляд этот был из тех, от которых невозможно отказаться!
— Хорошо? — снова спросила незнакомка.
Под этим томным взглядом Сяовань растерялась, забыла обо всём и, наконец, неохотно кивнула:
— Ладно!
— Отлично… Пойдёмте чуть подальше. Здесь слишком много прохожих, неудобно разговаривать.
Сяовань машинально кивнула.
Интересно, видел ли вчера Синь И лицо этой красавицы?
Наверное, нет.
Иначе бы этот преданный пёс Главаря наверняка почувствовал защитный порыв перед лицом, столь похожим на лицо Лян Шаня.
А вот она бы точно почувствовала!
* * *
Они пошли на запад, удаляясь от постоялого двора. Пройдя около ста шагов, оказались в тихом месте — прохожих почти не было, торговцев и подавно. Всего лишь несколько сотен метров отделяли их от оживлённой улицы, но казалось, будто они попали в иной мир.
Шаг за шагом по гладким каменным плитам Се Сяовань уже не раз спрашивала:
— Госпожа Ду, может, поговорим здесь? Мы уже далеко от двора, а мне пора возвращаться.
За время пути они немного поговорили.
Женщину звали Ду Ии. Несмотря на следы времени, она оставалась прекрасной, и в ней угадывалось три-четыре доли сходства с Лян Шанем.
Ей было двадцать два года — на три года старше Сяовань и на три моложе Лян Шаня.
Она приехала с мужем из деревни под уездом Лунсян, чтобы продать домашние продукты и ремёсла, а взамен купить необходимое для дома.
Раз в месяц — и этого хватало, чтобы прокормить семью.
…Звучит неплохо.
— Раз в месяц ездить в город — и этого достаточно? — подумала Сяовань. — А если бы я была поусерднее и ездила трижды в месяц, то через пару лет стала бы богачкой!
Если… если когда-нибудь ей придётся покинуть разбойничий лагерь, то, решив вопрос с документами, она непременно выберет такую жизнь — простую, но насыщенную и счастливую.
— Уже пришли, — сказала Ду Ии, слегка сжав руку Сяовань, будто утешая её. Но та почувствовала, что ладонь самой Ду Ии холодна и влажна от пота.
— Почему?
Вокруг становилось всё пустыннее, и тревога в душе Сяовань росла. Холодок с ладони медленно расползался по всему телу. Она замедлила шаги и начала оглядываться.
Когда они дошли до заднего переулка одного из домов, вокруг осталось всего трое-четверо прохожих — все спешили по своим делам, лица угрюмы, никто не выглядел так, будто готов помочь в беде.
Если сейчас случится беда, Сяовань понимала: кричи не кричи — помощи не дождёшься. И даже не поймёшь, как погибнешь.
Она решила проверить:
— Госпожа Ду, ваши руки такие холодные.
«…»
— Говорят, девушки с холодными руками — это ангелы с подрезанными крыльями из прошлой жизни… Ха-ха-ха!
После этой неловкой шутки Ду Ии испуганно взглянула на неё, опустила голову и крепко стиснула губы, не говоря ни слова. Когда Сяовань пыталась заглянуть ей в глаза, та отводила взгляд.
Фу…
Не надо так, госпожа Ду!
Вы меня пугаете!
— Кхм!
Се Сяовань выпрямилась и приняла серьёзный вид.
Подумать-то… Я ведь никому не сделала зла. Между нами нет обид, нет вражды. Значит, мне нечего бояться — правда?
Но сейчас всё выглядело так странно, так туманно, так… зловеще.
И сердце её начало колотиться.
«Лучше умереть, чем молчать!» — решила она. Пока в переулке ещё есть люди, нельзя продолжать молчать.
Остановившись, она громко и чётко произнесла:
— Госпожа Ду! Хватит таиться! Говорите прямо — куда вы меня ведёте?!
От такого окрика Ду Ии вздрогнула, пошатнулась и отпустила руку Сяовань. Она растерянно уставилась на неё.
— Вы… я… я…
Она моргала, заикалась, не находя слов.
Её глаза, такие же продолговатые, как у Лян Шаня, сейчас были широко раскрыты от страха, а густые чёрные ресницы дрожали.
Последние месяцы Се Сяовань провела в горах, готовя еду и болтая с разбойниками. Жизнь была спокойной, и она давно превратилась в лягушку в колодце — мало что знала о мире.
А теперь, покинув лагерь, увидела: мир жесток, люди коварны!
…Кто бы мог подумать, что вчерашняя жертва насилия сегодня превратится в подозреваемую торговку людьми!
— Признавайтесь! Хотите продать меня в глухую деревню замуж за сына старосты, больного эпилепсией?
— Нет! Нет!
Ну… почти да.
Ду Ии плохо играла роль. Вся её тревога и замешательство отразились на лице.
Если бы она и вправду была торговкой людьми, ей стоило бы подтянуть актёрское мастерство.
— Конечно, да!
Сяовань, увидев реакцию, поняла: попала в точку! В душе она восхитилась собственной проницательностью.
Освободившись от влажной ладони, она отскочила назад, будто дикая лошадь, вырвавшаяся на волю.
— Ну-ну… С таким актёрским мастерством ты разве что глупцов обманешь!
«!!»
Ду Ии замерла. В её глазах страх смешался с изумлением. Она запрокинула голову так резко, что на шее проступили все складки.
Сяовань решила, что та стыдится разоблачения. Надо действовать первым!
Она скривила губы и изобразила зловещую ухмылку — ту, что, по её мнению, выражала всю её «бандитскую харизму».
— Хе-хе! На этот раз, спускаясь с горы, я планировала вести себя тихо… Но раз уж ты осмелилась вызвать меня на дуэль, придётся тебе кое-что показать!
Она откашлялась и торжественно объявила:
— Слышала ли ты о Безымянном разбойничьем лагере?
При этих словах Ду Ии окаменела на месте.
Лицо её побелело, будто его покрыли слоем шпаклёвки. Через некоторое время она дрожащим голосом прошептала:
— Девушка… вы… вы из Безымянного лагеря?
Вот и испугалась!
Значит, наш лагерь всё-таки известен! Сяовань почувствовала гордость, хотя и не ко времени.
Ду Ии молчала, но её побелевшее лицо и окаменевшее тело выдавали бурю чувств внутри.
Сяовань же решила, что это обычный страх перед грозным именем разбойников.
http://bllate.org/book/5096/507723
Готово:
