Двое бандитов, охранявших это место, скорбно хмурились и поочерёдно отказывали:
— Нет уж… Это правда невозможно.
— Третий господин чётко сказал перед уходом: ни в коем случае не пускать тебя внутрь. Вань, ну не мучай нас, ладно?
Се Сяовань, загорожённая этими двумя здоровенными детинами, лишь горько усмехнулась:
— Ладно, ладно! Я не пойду внутрь!
С этими словами она протянула глиняный горшок и лукаво добавила:
— Просто зайдите вы сами и выдоите мне немного кобыльего молока. Не много — полгоршка хватит. Хотя, конечно, чем больше, тем лучше!
— Ой-ой-ой, нет, нет и ещё раз нет!
— Да мы же не такие смельчаки, как ты… Ты одна осмеливаешься тревожить Цинчжуй, а нам жизнь ещё беречь до Нового года!
Несмотря на внушительные телосложения, оба вели себя робче юных девиц.
Едва Се Сяовань начала что-то говорить, они уже замахали руками и отвернулись, будто боясь даже взглянуть на тот самый маленький горшок, протянутый прямо им под нос.
…Невыносимо, просто невыносимо!
И это ещё называется бандитами?
Они слепо исполняют каждое слово Синь И, не проявляя ни капли изобретательности или духа сопротивления.
Просто упрямые ослы, застывшие в прошлом! Как разочаровывает!
Честно говоря, Синь И — парень с женственной внешностью, узкими плечами и тонкой талией, ростом не выше обычного. Кроме своей неистовой решимости, у него, казалось бы, нет никаких особых достоинств.
Так почему же они так его боятся? Двое против одного — разве не могут одолеть?
— Вы думаете, я хочу молоко для себя?! — с отчаянием воскликнула Се Сяовань, качая головой. — Разве я не стараюсь придумать для вас что-нибудь вкусненькое?
— А вы как благодарите меня за это? — Она изобразила полное отчаяние и занесла горшок, будто собираясь швырнуть его на землю.
Оба тут же метнулись к ней с разных сторон.
— Вань! Вань!
— Ну зачем же так мучиться…
Се Сяовань продолжала устраивать истерику:
— Вы вместе с Синь И издеваетесь надо мной! Я объявляю забастовку — сегодня без обеда!
Её жалобные слова заставили обоих почувствовать себя неловко.
Меньший из бандитов закрутил глазами и предложил:
— Третий господин всегда прислушивается к Главарю. Может, пойдёшь к нему и спросишь, можно ли тебе взять молоко?
Главарь… Лян Шань?
Вчера он даже не удостоил её взглядом, а сегодня она пойдёт просить у него одолжения? Да ей, наверное, жизни не хватит!
— Ах вы… Да кто я такая? Всего лишь простая повариха! Как я могу обращаться к Главарю с такой ерундой? Если он сегодня не в духе, сразу прикажет Синь И уволочь меня вниз и покарать! Кто из вас тогда заступится за меня?
«Всего лишь простая повариха»… Она и правда осмеливалась так говорить.
Оба вытерли пот со лба. Если верить её словам, она — ничтожество, а между тем довела их до полной беспомощности. Получается, они, бандиты, стоят ниже простой поварихи?
— Главарь всегда к тебе снисходителен, ты ведь можешь…
— Главарь!
Младший бандит вдруг оживился. Он увидел Лян Шаня раньше, чем услышал скрип колёс. Оба обрадовались, как будто к ним явился сам спаситель:
— Главарь, вы как раз вовремя!
— Главарь, вы пришли как нельзя кстати!
…Неспешно, без малейшей суеты.
Кресло остановилось на некотором расстоянии от всех.
Худощавая фигура, сидящая в инвалидном кресле, излучала собственное величие.
Лян Шань даже не взглянул на шумную Се Сяовань и холодно произнёс:
— Что случилось?
— Это Вань… — начал младший бандит, с трудом подбирая слова. — Она настаивает на том, чтобы выдоить молоко у Цинчжуй.
Подлые ребята! При первой же опасности они предали эту «ничтожную повариху»!
— Э-э… — Се Сяовань тайком скривилась, выпрямила спину и уже собиралась оправдываться, но человек в кресле сразу перебил её:
— Пусть делает.
Холодные брови, ледяной взгляд — а слова прозвучали так тепло и заботливо. Всего несколько фраз, легко сорвавшихся с губ Лян Шаня, оказались милее весеннего солнца.
Наш Главарь, как всегда, великодушен! Не ошиблась я в нём!
Слово «спасибо» уже готово было сорваться с губ Се Сяовань, но Лян Шань даже не дал ей начать. Он повернул кресло и уехал, будто перед ним вообще никого не было.
— Но… но Третий господин же сказал… — робко пробормотал младший бандит, пытаясь угодить обеим сторонам.
Лян Шань чуть приподнял бровь. Его безразличный взгляд на миг стал острым, как клинок.
Из ноздрей едва слышно вырвалось:
— Хм?
Наступила короткая тишина. Никто не осмелился сказать ни слова. Приказ Третьего господина был забыт без следа.
Опустив веки, Лян Шань бросил:
— Слушайтесь меня.
С этими словами он больше никого не удостоил вниманием и покатил прочь.
От начала и до конца он так и не взглянул на Се Сяовань.
— Ладно, ладно! — согласились бандиты.
Цель достигнута, но Се Сяовань чувствовала лёгкую досаду.
Она считала, что всегда относилась к Главарю с почтением, никогда не докучала ему и всегда первым делом готовила для него самое вкусное. Так где же она провинилась, что он до сих пор избегает её?
Игнорирует её, но при этом решает её проблемы. То, чего она хочет, он легко даёт — и даже не ждёт благодарности.
…Какой странный поступок!
Слово «спасибо» так и осталось у неё на языке. Се Сяовань с досадой посмотрела вслед уезжавшему Лян Шаню.
И тут заметила, что за ним следуют двое мужчин.
Она их почти не знала, но, видимо, тоже были бандитами из лагеря.
Главное — не они, а то, что они тащили за собой человека. Тот был в разорванной одежде, с кровавыми пятнами на спине и пояснице. Очевидно, он потерял сознание, но его волокли, будто мешок с мусором.
— Кто это? — тихо спросила Се Сяовань, толкнув локтём младшего бандита.
Тот взглянул на неё и послушно ответил:
— В прошлом году правительственные войска пришли сюда карать нас, и именно этот предатель выдал наш лагерь. Хорошо, что Третий господин заранее всё предусмотрел, иначе эти псы из клана Ци устроили бы здесь резню!
— Ци?
Се Сяовань на миг замерла, потом вспомнила, как по дороге в уезд Лунсян в повозке с Ай Цуй та рассказывала:
— Уезд Лунсян находится на северо-западе провинции Цзи, на границе с соседней провинцией, и входит в состав области Юнчжоу.
Губернатор этой области как раз носит фамилию Ци.
— Верно, — кивнул бандит. — Эти псы из клана Ци давно враждуют с нашим лагерем и время от времени нападают. Но каждый раз получают по заслугам — мы их бьём так, что они остаются без рук и ног!
Ага?
Вы, бандиты, серьёзно думаете, что правительство должно платить вам дань?!
Став разбойниками, вы решили, что теперь цари гор?
Се Сяовань мысленно вытерла пот. Нужно помнить: они — бандиты, и судить их по обычным меркам глупо.
Благодаря труднодоступному рельефу горы Уминшань и тому, что рядом всего лишь маленький уезд Лунсян, местные власти не могут справиться с ними, а областное правительство слишком далеко, чтобы оперативно реагировать.
Поэтому Синь И и его банда так разгуливают — днём, при свете солнца, грабят караваны.
Однако за всё это время Се Сяовань заметила, что большинство бандитов в лагере добродушны и дисциплинированы. Даже их набеги организованы чётко и методично.
С тех пор как она и Ай Цуй оказались здесь, бандиты получили достаточно припасов и больше не спускались с гор.
— Этот негодяй в прошлый раз выдал нас правительственным войскам и чуть не убил Главаря, — продолжал бандит.
— В итоге всё раскрылось, и он сбежал в суматохе.
— Но правительству он не нужен. Куда он денется? Теперь его поймали и привели сюда, чтобы расплатиться за предательство!
— Сам виноват.
— Да, заслужил!
Двое бандитов болтали, будто речь шла не о живом человеке, а о ненужной вещи. Они говорили о смерти и убийстве без малейшего смущения.
А Лян Шань… он тоже такой? Он действительно убивал?
— Главарь всегда убивает одним ударом, — пояснил один из них. — А вот Третий господин любит помучить: сначала отрезает руки-ноги, пускает кровь… Этому мерзавцу ещё повезло!
— Главарь больше всего ненавидит предателей и всегда убивает их лично.
— …Послушайте, — не выдержала Се Сяовань, — можно мне уже пойти выдоить молоко?
Оказывается, Лян Шань тоже убивал людей.
Но разве в этом есть что-то удивительное? Бандиты с несколькими убийствами на совести — обычное дело. Если бы это был Синь И, Го Дачжуан или любой другой из лагеря, Се Сяовань легко бы приняла это.
Только не он. Только не Лян Шань.
Она никак не могла представить, как он держит в руках меч, лишает жизни человека, и даже его красивое лицо покрывается брызгами крови.
Какое выражение будет у него тогда? Будет ли он таким же невозмутимым, как всегда?
Ах, ладно.
Лян Шань — тоже бандит.
Что ей до их дел?
— Помни: я всего лишь повариха. Простая повариха.
…
— Сяовань, Сяовань! — пять тонких пальцев замельтешили перед её глазами. Ай Цуй нахмурилась и строго сказала: — Молоко в кастрюле уже кипит, а ты стоишь и задумалась! О чём ты там думаешь?
— А? А…
Раньше всегда Ай Цуй рассеивалась, а Се Сяовань её поддразнивала. Теперь роли поменялись, и она чувствовала себя совершенно беспомощной.
События дневные слишком потрясли её, и она никак не могла избавиться от мрачных мыслей.
Хорошо ещё, что Лян Шань не любит демонстрировать свои трофеи — например, показывать отрубленные головы всем желающим. Иначе Се Сяовань точно бы больше не смогла смотреть на него, а то и вовсе сошла с ума от страха.
— Да ты совсем обнаглела! — продолжала Ай Цуй, водя пальцем по щеке. — Даже молоко жеребёнка Вань отбираешь! Совсем с ума сошла от жадности!
Кобылье молоко по питательности почти не отличается от коровьего, разве что немного прохладнее.
В этих краях коров не встретишь — даже в обычных деревнях их не держат, не говоря уже о продаже молока. Только на севере, у кочевых народов, разводят животных в больших количествах и питаются молочными продуктами.
Цинчжуй наконец-то родила жеребёнка, и пока неизвестно, сколько дней она сможет давать молоко.
Такой шанс нужно использовать по полной!
— Ну как же… Жеребёнка ведь назвали в честь меня! — Се Сяовань закатила глаза и совершенно не стыдилась своего поступка.
— Раз назвали моим именем, пусть поделится со мной горшком молока. В чём тут стыд?
Синь И такой скупой, а Лян Шань сразу разрешил!
Лян Шань…
Эх!
Се Сяовань отогнала все посторонние мысли и сосредоточилась на молоке, которое с таким трудом удалось получить.
Свежее молоко кипело в кастрюле, наполняя всю хижину специфическим запахом. Се Сяовань неустанно помешивала деревянной лопаткой, счищая прилипший к краям налёт.
Каждый раз, когда молоко закипало, она добавляла немного сырого.
После нескольких таких подходов на поверхности образовалась густая белая пена. Аромат стал настолько насыщенным, что волнами ударял в нос.
— Как вкусно пахнет!.. — Ай Цуй глубоко вдохнула и причмокнула губами, совершенно забыв, кто ещё недавно жаловался на «вонючее молоко» и клялся его не есть.
Се Сяовань гордо подняла подбородок:
— Подумай сама: когда мои блюда были невкусными?
Ай Цуй энергично закивала и спросила:
— А можно мне сейчас попробовать хоть чуть-чуть?
— Ещё рано.
Се Сяовань решительно потушила огонь и задула светильник.
— Нужно оставить на ночь. Завтра жировая плёнка застынет, и мы аккуратно снимем её бамбуковой палочкой, высушим и нарежем на кусочки — вот тогда и будет вкусно.
— Ну хотя бы глоточек? Один глоточек! — Ай Цуй умоляюще хлопала ресницами.
— Ни полглотка! — твёрдо заявила Се Сяовань, не оставляя места для торгов.
— Сяовань, — вздохнула Ай Цуй, — ты такая жадина.
http://bllate.org/book/5096/507706
Готово:
