После целого дня хлопот звёздная ночь осталась прежней, а вечер по-прежнему пронизывал холодом.
Ай Цуй, так и не попробовав полуготовую молочную корочку, ушла спать с грустным видом.
Во дворе осталась одна Се Сяовань. Вдали горы тонули в ночном небе, а рядом — недавно вскопанная после Юйшуй мягкая земля.
На этом участке росли ростки сои и была закопана маленькая, шершавая калла.
«Под горой бобы сажаю я,
Но травы больше, чем семья».
«С рассветом — бурьян вырываю,
С луной домой — мотыгу несу».
— Ну хоть немного стало похоже на деревенскую жизнь.
На следующее утро Се Сяовань отыскала длинную гладкую веточку, аккуратно поддев ею всю пенистую молочную плёнку, образовавшуюся на поверхности котелка, и перенесла её в прохладное место для просушки.
Жировые крупинки на поверхности корочки чётко выделялись, напоминая жёлто-молочный, неровный ландшафт Луны.
— Эта греховная форма и цвет… сразу видно: калорийность зашкаливает!
— Всё получилось отлично! Точно как в тот раз, — самодовольно сказала Се Сяовань. — Я просто гений! На свете нет такого блюда, которое я бы не смогла приготовить.
Этот рецепт она освоила ещё во время путешествия в пастушью степь, где научилась монгольскому способу приготовления молочной корочки.
Сырое, необработанное молоко сейчас уже не встретишь повсюду — обычно все покупают готовый продукт. После возвращения домой у неё больше не было возможности применить этот навык.
К тому же в современном мире это лакомство стоит немало… А здесь, в эту эпоху, оно, наверное, считается деликатесом императорского уровня?
— Из такой огромной банки кобыльего молока, варившегося всю ночь напролёт, в итоге остаётся лишь тоненькая плёнка на поверхности… Неужели это не расточительство? — нахмурилась Ай Цуй, явно обеспокоенная такой роскошью и тратой.
— Как ты не понимаешь радостей жизни! Вот это и есть настоящее наслаждение, — сокрушённо вздохнула Се Сяовань и щипнула подругу за щёчку, которая в последнее время заметно округлилась. — Молоко из котелка всё равно можно пить — оно почти не отличается от обычного.
Обезжиренное молоко — благословение для тех, кто страдает от высокого давления, холестерина или лишнего веса! Идеальный выбор для тех, кто худеет и заботится о здоровье!
Когда корочка полностью высохла, её легко было нарезать аккуратными ромбиками. Самый средний слой оказался чуть толще и мягче, отливая молочно-белым соблазнительным блеском.
Откусив кусочек, сразу чувствуешь, как он тает на языке, наполняя рот насыщенным, сладким и бархатистым вкусом.
Если его немного охладить и посыпать сахаром, удовольствие будет просто безграничным.
— Вкусно! — воскликнула Ай Цуй. Всё это ожидание не прошло даром: молочная корочка оправдала все надежды.
Хотя лакомство и замечательное, выход его крайне мал.
Из семи–восьми цзиней молока получается всего один цзинь корочки. Цинчжуй даёт молоко каждые два часа, но за раз набирается не больше одной банки — и то меньше четырёх цзиней.
Этой жалкой баночки хватит разве что, чтобы угостить всех в отряде.
— Это — для Главаря, — сказала Се Сяовань, положив самые лучшие, самые жирные и идеально нарезанные кусочки в самый красивый глиняный горшочек — для того, кого она больше всего… нет, кого она больше всего хочет задобрить.
— А это — для Второго господина, — Го Дачжуан получил вторые по качеству кусочки.
— А это… — Третий господин?
Она презрительно фыркнула:
— Ха! Для Синь И ничего нет.
Остальные обрезки и крошки она оставила себе, а остальное разложила по маленьким тарелочкам и разнесла тем разбойникам, с кем обычно дружила.
— Из кобыльего молока можно такое сотворить?! Я впервые такое вижу!
— И я тоже!
Это ведь даже император не всегда пробует такое! Конечно, вы не встречали — потому что теперь у вас есть я, Сяовань, которая знает всё на свете: от астрономии до кулинарии, умеет и в светском обществе блеснуть, и на кухне поколдовать! Благодаря мне ваш уровень жизни подскочил на несколько веков вперёд!
Про себя она подумала, но вслух сказала с довольным видом:
— Ну как, стоит ли ради такого вкуса вызывать гнев Синь И?
— Э-э-э… это…
Разговор зашёл о Синь И, и разбойники тут же замолчали, не решаясь высказываться.
Ах, какие трусы!
Се Сяовань давно знала, что при одном упоминании имени Синь И у этих парней кровь стынет в жилах. Она лишь покачала головой и перевела тему:
— Хотя, конечно, надо поблагодарить Главаря. Жаль только, не пойму, чем я его обидела — вчера он меня увидел и ни слова не сказал.
Один из разбойников, жуя кусочек корочки, невнятно пробормотал:
— Сяовань, ты ещё не привыкла. Главарь всегда такой.
— Да, Сяо Ли прав, — подхватил другой. — Главарь нас никогда не замечает. Если бы он вдруг заговорил первым — вот тогда бы мы точно увидели белого ворона днём!
…Ладно.
Значит, в тот раз, когда Лян Шань сам пришёл на кухню, это и был белый ворон.
Се Сяовань замолчала. Но один из разбойников, прозванный Сяо Ли, снова заговорил:
— Хотя Главарь и холоден, но он настоящий хороший человек.
— Жаль только его ногу… Небо несправедливо: хорошим людям часто не дают хорошей доли.
Хороший человек?
Что вообще значит «хороший человек» в мире разбойников?
Се Сяовань не знала. Но, вспомнив вчерашнюю сцену у конюшни, она до сих пор чувствовала мурашки. Что стало с тем предателем? Уже ли он отправился в мир иной?
Однако её беспокоило другое.
— А его нога… — нерешительно начала она. — Как это случилось?
Она понимала: знать слишком много — опасно для жизни. Но ей очень хотелось узнать. Не из любопытства, а просто… Хоть немного услышать. Всего один вопрос — неужели нельзя?
Разбойники тоже колебались, не зная, стоит ли отвечать.
Наконец один из них оглянулся по сторонам, словно боясь быть подслушанным, и прошептал хриплым голосом:
— Мы, мелкие, тогда ничего не знали… Помню только, что три года назад Главарь привёл на гору одну крестьянскую девушку.
Крестьянская девушка?
Се Сяовань почуяла запах сплетни.
— Как её звали… никак не вспомню…
Все, включая Се Сяовань, затаили дыхание, ожидая, когда имя наконец всплывёт из памяти рассказчика.
Но, увы, судьба решила иначе.
Перед ними стоял человек с лицом, перечеркнутым шрамом. Несмотря на мягкость черт, выражение его лица было ледяным и жестоким.
— Вы что, смерти ищете?
— Ах, опять он!
Синь И стоял, сжав кулаки, брови нахмурены, взгляд пронзителен и яростен. Он явно был вне себя от злости.
— Вон! — прорычал он, сдерживая ярость. — Убирайтесь немедленно!
Се Сяовань, пылавшая жаждой сплетен, и так уже дрожала от страха, а теперь её прямо поймал страж Лян Шаня. Она растерялась и не знала, что делать.
…Опустила голову, ещё ниже, пока подбородок почти не скрылся в воротнике. Ей хотелось стать незаметной, как цветок на стене.
Если бы Синь И уже был настолько зол, что не заметил её — было бы прекрасно.
Итак, воспользовавшись его грубым «Убирайтесь!», Се Сяовань вместе с разбойниками быстро ретировалась.
— Ты! Возвращайся немедленно!
Не успела она сделать и двух шагов, как Синь И схватил её за воротник и резко потянул обратно. Его глаза горели яростью:
— Бежишь? Ещё и бежишь?! Ты, женщина, совсем жизни не ценишь!
— Но ведь ты сам сказал «убирайтесь»… — тихо пробормотала она.
— А?!
— Ничего, ничего…
Глядя на его лицо, казалось, он вот-вот разорвёт её на части. Вспомнив вчерашний кошмар, Се Сяовань тут же сдалась.
Её голос стал мягким и покорным:
— Третий господин, я поняла свою ошибку. Больше так не посмею.
— Ха! — Синь И, услышав её покорность, лишь усмехнулся. — Кто тебе поверит?
— Главарь тебя прикрывает, исполняет все твои желания. И вот как ты его благодаришь, Се Сяовань? — сказал он, крепко сжимая её плечо.
— Да-да, — быстро согласилась она. — Я такая неблагодарная… Только сегодняшнее происшествие ни в коем случае нельзя рассказывать Главарю — иначе ему будет так больно, правда ведь?
Она боялась не столько Синь И, сколько того, что Лян Шань узнает об этом.
Боялась, что он её неправильно поймёт, боялась, что больше не сможет опереться на эту могучую ногу.
А может… ему действительно станет хоть немного грустно? Если это так — она не хотела причинять ему боль…
— Главарь расстроится из-за такой ерунды? — насмешливо фыркнул Синь И. — Ты не могла бы представить его ещё более хрупким?
Он смотрел на неё сверху вниз, с холодным презрением.
— И ещё… Кто ты вообще такая?
…
Да, в самом деле.
Кто она такая?
Ведь она всего лишь обычная повариха. Зачем ей лезть не в своё дело? Рано или поздно она всё равно уйдёт отсюда.
Покинет этот разбойничий лагерь и начнёт нормальную жизнь.
Подняв глаза, она пристально посмотрела на Синь И, не отводя взгляда.
Он, чувствуя этот пристальный взгляд, смутился и раздражённо бросил:
— Чего уставилась?!
На этот раз Се Сяовань не стала спорить. Она лишь мягко улыбнулась:
— Третий господин, вы правы.
— ?
Её улыбка была уместной, голос — тёплым и покорным. Стояла она прямо и послушно, как нельзя лучше.
Но почему-то у Синь И по спине пробежал холодок, и он совершенно растерялся.
— Слушай сюда… Если ещё раз такое повторится — не пощажу! — наконец выпустил он её, бросив последнее предупреждение, и раздражённо ушёл, развевая рукава.
Недавно Ай Цуй помогала Цинчжуй принять роды, и Синь И, по сути, был ей должен. Поэтому в последние дни он относился к обеим девушкам куда мягче.
Кроме запрета использовать кобылье молоко, сегодня был первый раз, когда он так грубо обошёлся с Се Сяовань.
А нога Лян Шаня… Что с ней всё-таки случилось?
— Ах, опять за старое! Неужели я не научусь?
Лян Шань, его нога, та крестьянская девушка…
Всё это, очевидно, запретные темы — как хвост у тигра. Раз трогать нельзя — не будем.
Лучше сосредоточиться на том, чтобы держаться за Главаря покрепче. Так жизнь продлится дольше.
Вернувшись на кухню, Се Сяовань замесила тесто из утиного яйца и муки.
Уже третий день Лян Шань обращался с ней как с воздухом — даже не смотрел в её сторону.
Се Сяовань не понимала, что она сделала не так, но была уверена в одном: Главарь недоволен.
Хотя… даже будучи недовольным, он всё равно оставался к ней снисходительным: всё, что она просила, получала без единого «нет».
Значит, нужно его развеселить?
— Без проблем!
Молочная корочка — редкость, и есть её просто так — пустая трата. Раз Главарь любит сладкое, приготовлю ему корочку в карамели — пусть сладость проникнет ему прямо в сердце.
…
Ромбики корочки обваляли в тесте, обжарили во фритюре и выложили на решётку, чтобы стек жир. Затем занялись карамелью.
На сковороду налили немного масла, добавили кусочки сахара-рафинада и стали томить. Сахар постепенно менял цвет — от светлого к золотистому, становясь всё гуще и переставая пениться.
Как только сахар начал темнеть, но ещё не подгорел, в него быстро высыпали обжаренные кусочки корочки.
Быстро перемешали — и можно выкладывать на блюдо.
Горячая карамель тянулась длинными, липкими нитями. Когда немного остынет, нити станут прочнее и обволокут хрустящие кусочки, словно прозрачные ледяные иглы.
Сахар был сварен вовремя — сладкий, с лёгкой горчинкой карамели, но не горький.
Первый укус — сначала сладость сахара, потом хруст корочки в тесте, и наконец — насыщенный молочный аромат. Настоящее блаженство!
Два кусочка она отложила для Ай Цуй и налила полчашки остужённой кипячёной воды.
Затем, не теряя времени, взяла корзинку для еды и направилась к двору Главаря.
— Второй господин! Второй господин! Я тут! — радостно окликнула она Го Дачжуана по дороге. — Как раз искала тебя! Держи, попробуй новое лакомство.
Такая внезапная радушность сбила Го Дачжуана с толку.
— Это что…? — Он с подозрением смотрел на маленькую белую тарелочку с незнакомым десертом.
— О! Это… — Се Сяовань подняла корзинку, висевшую у неё на руке, и улыбнулась, как весенний цветок: — Я хочу попросить тебя об одной маленькой услуге.
Услышав это, Го Дачжуан сделал два шага назад — он ведь спрашивал совсем не об этом!
http://bllate.org/book/5096/507707
Готово:
