Курицы, утки, рыбы и мяса — ни следа, свежих фруктов и овощей тоже не было. Зато здесь пылились целые мешки с целебными травами, способными спасти чью-то жизнь.
Имели лишь бандитскую удаль, но даже настоящими разбойниками не были.
Да ну их! Жалкие трусы! Позор зелёных лесов!
Не осмеливаясь вызвать Синь И на открытый бой, она то и дело мысленно вытаскивала его из укрытия и беспощадно секла кнутом — и от этого становилось особенно приятно.
Так она размышляла, пока вдруг взгляд её не зацепился за что-то.
Среди множества трав, в маленьком углу, тихо лежал предмет, покрытый пылью и почти незаметный.
…Неужели это гипс?
Гипс и соевые бобы… Как же она раньше не замечала, что на кухне есть такие идеально сочетающиеся вещи!
— Цуэй, давай замочим бобы!
Се Сяовань вскочила и, потянув за руку Ай Цуй, с воодушевлением объявила:
— Я вспомнила одно невероятно вкусное блюдо, которое можно приготовить из этой травы!
…
Непрерывный ночной дождь лил до самого утра, небо оставалось затянуто тучами, и солнца не было видно.
— Цуэй, вставай!
От такого дождя спалось особенно сладко, но Сяовань безжалостно трясла подругу. Ай Цуй с трудом разлепила глаза, взглянула на серое небо за окном и пробормотала:
— Ещё так рано… Может, ещё немного поспим?
— Самое то! Всё нужно делать заранее: утро вечера мудренее, а ранняя пташка червячка находит! — выпалила Сяовань, совершенно не задумываясь, ведь обычно сама спала до самого полудня.
К счастью, Ай Цуй была ещё слишком сонная, чтобы заметить это противоречие.
Под внезапным порывом энтузиазма Сяовань даже заставил весенний рассвет, едва пробившийся сквозь тучи над кухней, казаться ярче и сиятельнее.
Когда Ай Цуй наконец проснулась и закатала рукава, обе девушки принялись за дело.
— Надо найти какого-нибудь парня, чтобы он помог нам смолоть соевое молоко.
Бобы уже достаточно набухли в тазу, и прозрачная кожица всплыла на поверхность. Сяовань схватила горсть — вода стекала сквозь пальцы.
К кому бы обратиться…?
— Ой! — Ай Цуй, не дожидаясь ответа, тут же выбежала из кухни.
Через несколько минут она вернулась, за ней следовал высокий, незнакомый Сяовань парень.
— Сяовань, я привела Дагэ!
Дагэ, чьё имя было Чжу Дафэн, похоже, только что проснулся. Он растерянно стоял во дворе кухни, глаза его были ещё полусонные.
— Дагэ, очень приятно познакомиться, — поздоровалась Сяовань.
Увидев, что Чжу Дагэ молчит и выглядит ошарашенным, она решила не церемониться и сразу вынесла большой деревянный таз, полный замоченных бобов.
— Пожалуйста, займитесь этими бобами.
— Спасибо тебе, Дагэ, — сказала Ай Цуй, чуть ниже ростом, чем Сяовань. Она задрала голову и звонко добавила:
Полчаса спустя таз опустел, а в большом ведре под жёрновами скопилась молочно-белая жидкость. После нагревания и процеживания через марлю останется только соевое молоко.
Опершись на столб неподалёку, Сяовань и Ай Цуй наблюдали за тем, как Чжу Дагэ усердно трудится.
Сяовань коварно усмехнулась:
— Цуэй, вот таких сильных и крепких мужчин и надо брать в мужья. Посмотри, вот это надёжная опора!
— Да перестань ты! — Ай Цуй в ужасе отпрянула и больше не осмеливалась смотреть на Дагэ.
Раннее утро, прохладное от весенней сырости, но чашка горячего подслащённого соевого молока согревала изнутри и дарила особое удовольствие.
— Отныне соевое молоко станет нашим фирменным напитком, — объявила Сяовань. — По медяку за чашку!
Рекламный слоган она уже придумала:
— Дождливый день и горячее соевое молоко — идеальное сочетание!
Чжу Дагэ вскоре ушёл. Сяовань и Ай Цуй сидели рядом, глядя на небо.
Небо было голубовато-серым, лёгкая дымка висела в воздухе.
Весь двор кухни наполнился нежным ароматом бобов, а тепло и сладость горячего соевого молока растекались по всему телу.
— За работу! — Сяовань потянулась и потерла ладони. — Самое интересное ещё впереди!
Во дворе кухни, у плиты, стоял большой таз с раствором гипса, который уже успел отстояться. Сульфат кальция плохо растворяется в воде, и осадок полностью осел на дно, оставив верхний слой прозрачным.
Как в начале мира: лёгкое поднялось вверх, образуя небо, тяжёлое опустилось вниз, создавая землю. Сяовань считала, что это то же самое.
— У нас дома тофу всегда делали с соляным рассолом, — сказала Ай Цуй, впервые видевшая, как используют гипсовый раствор для свёртывания тофу. — Эта трава называется гипс, её кладут в отвары для охлаждения и снятия жара. Правда можно использовать её для еды?
— Это северный тофу. А ты пробовала южный?
Ай Цуй, никогда не пробовавшая южного тофу, энергично замотала головой.
Сяовань зачерпнула верхний, более прозрачный слой раствора и объяснила:
— На юге, в Хуайнани, все используют гипс. Тофу получается невероятно нежным и скользким. Ты хоть раз пробовала тофу-пудинг?
Ай Цуй, никогда не пробовавшая тофу-пудинг, снова покачала головой.
…Ладно.
Видимо, метод использования гипса как коагулянта ещё не распространился в этом районе провинции Цзичжун.
Уезд Лунсян находился на северо-западе провинции, в приграничной зоне, где, скорее всего, преобладал плотный, упругий тофу, свёрнутый с помощью горькой соли.
— Раз так… — Сяовань гордо подняла голову и театрально провозгласила: — Значит, именно мне суждено взять на себя эту великую миссию и стать мостом между кулинарными традициями Севера и Юга!
Ай Цуй посмотрела на неё и покачала головой.
Прозрачный гипсовый раствор был перелит в большое ведро, ранее использовавшееся для сырого соевого молока. Сяовань передала черпак Ай Цуй:
— Мешай всё в одном направлении и не останавливайся!
Сама же она взяла котёл и вылила в ведро готовое горячее соевое молоко, после чего накрыла всё крышкой от разделочного стола. Через десять–пятнадцать минут всё будет готово.
— У нас дома делали совсем иначе, — заметила Ай Цуй.
— Ты ничего не понимаешь! Это называется «обратное свёртывание» — именно так готовят тофу-пудинг, — вытерев пот со лба, Сяовань самодовольно добавила: — Разве не чувствуешь, как твои знания расширяются рядом со мной?
Ай Цуй честно кивнула, и Сяовань одобрительно улыбнулась.
— Принеси миски!
Когда тофу-пудинг застыл, его поверхность стала белоснежной и гладкой, будто в ведре лежал огромный кусок тёплого жира.
Вот это действительно нежность! Сяовань уже представляла, как ложка за ложкой эта масса скользит прямо в горло…
Она тут же достала две большие миски: в одну насыпала сахар, в другую — уксус, соль, зелёный лук и острое масло.
— Попробуй!
Обе миски она подвинула к Ай Цуй, словно демонстрируя драгоценности.
— Какая вкуснее?
— Сладкая! Я люблю сладкое! — воскликнула Ай Цуй.
— Сладкая? Ну-ну… Ты меня удивляешь, Цуэй.
Согласно данным с популярных сайтов и форумов (хотя там часто разгораются жаркие споры), сторонники солёного тофу-пудинга доминируют на западе и севере, а любителей сладкого — единицы.
Сяовань взяла свою ложку и тоже попробовала.
Ах…
Этот вкус тофу-пудинга оказался чертовски сладким!
…
После целой ночи дождя над лагерем разбойников наконец выглянуло весеннее солнце, и небо полностью прояснилось.
Взглянув ввысь, можно было увидеть безупречно чистое лазурное небо с несколькими белыми облачками и ни единой пылинки.
— Мне тоже кажется, что сладкий вкуснее, — сказала Сяовань.
Возможно, из-за всех этих дней, проведённых у дымящейся печи, её организму просто не хватало сладкого, чтобы уравновесить усталость, и поэтому даже она, обычно предпочитающая солёное, изменила своим привычкам.
Ай Цуй спросила:
— Мы разнесём это остальным? Пусть все попробуют?
Сяовань покачала головой.
— Тогда зачем ты приготовила вторую миску? Разве ты ещё не наелась?
Сяовань выбрала самую красивую глиняную миску — круглую, без единого скола. Тофу был аккуратно нарезан и уложен в центр, сверху — уксус, соль, зелёный лук и острое масло, всё выложено симметрично.
Она поместила миску в пищевой ларец, поправила, если что съехало, и только тогда удовлетворённо кивнула:
— Ни в коем случае! Это для особой цели!
Через полчаса хрупкая фигурка метнулась между дворами лагеря разбойников.
Синь И и Го Дачжуан как раз отсутствовали — прекрасная возможность! Она хотела попросить одного из знакомых бандитов об одолжении, но, обойдя половину лагеря, так и не нашла подходящего человека.
— Эй… — остановилась она у незнакомого двора. — Этот дворец…
Высокий порог, внутренний двор пуст и тих, двухэтажное здание возвышается над стеной.
Элитный жилой район! Неужели здесь живёт сам Главарь?
— Зайти или нет?
Пока она колебалась, дверь внутри двора внезапно скрипнула — знакомый звук.
Сяовань мгновенно вытянула шею и обрадованно закричала:
— Шань-гэ! Шань-гэ!
Увидев знакомое лицо, она сразу почувствовала уверенность.
Забыв обо всём — чей это двор и можно ли вообще входить — она перешагнула порог и, болтая косичками, побежала к нему.
— Доброе утро!
— Доброе, — ответил Лян Шань, перекладывая руки с деревянных колёс инвалидного кресла на подлокотники. Его движения были медленными и плавными.
Во дворе было прекрасное освещение. Золотистые лучи утреннего солнца, льющиеся с восточных гор, отбрасывали на землю длинную, худую тень.
Рядом росло изящное деревце с тонкими ветвями — будто картина в стиле моху.
Как всегда спокойный, Лян Шань лишь на миг удивился неожиданному появлению Сяовань. Его глубокие, спокойные глаза смотрели на неё без малейшего выражения эмоций.
Сяовань сразу перешла к делу:
— Шань-гэ, сделай мне одолжение!
— Какое?
Его голос и выражение лица оставались ровными, без тени чувств.
— Э-э… — начала она и вдруг смутилась.
Они смотрели друг на друга.
Сжав зубы и топнув ногой, Сяовань выпалила:
— Ты же хорошо знаком с Главарём, верно? Передай ему, пожалуйста, вот это!
Она протянула ему резной пищевой ларец — наверняка награбленный бандитами где-то.
— …
Лян Шань молчал, не беря и не отказываясь.
Сяовань вдруг осознала: просить инвалида о такой услуге — не слишком ли это бестактно? Может, ему даже неудобно отказать?
Она мысленно ругнула себя за необдуманность, но слова застряли в горле.
— Хорошо, — неожиданно ответил он, коротко и решительно.
Сяовань оцепенела, потом наконец пришла в себя:
— Отлично! Только обязательно скажи, что это от поварихи Сяовань! Скажи, что я давно восхищаюсь величием Главаря и специально приготовила это в знак уважения!
— …
Он снова помолчал, затем тихо спросил:
— Ты так хочешь его увидеть?
— Ну, не то чтобы очень… — Сяовань потрогала щёку и опустила голову.
На самом деле она просто хотела спокойно работать поварихой в лагере разбойников и заручиться поддержкой Главаря, чтобы обеспечить себе надёжное место.
Но говорить об этом прямо было неловко, поэтому она приукрасила:
— Главарь — такой величественный! Такому, как я, и мечтать не стоит о встрече с ним!
Самой себе она показалась смешной, но Лян Шань остался невозмутимым.
Его тонкие, белые пальцы лежали на подлокотнике кресла, три из них негромко постукивали.
«Льстишь, как умеешь… Интересно, долго ли ты ещё будешь повторять эти неискренние слова?»
— Давай, — сказал он.
— Спасибо тебе, Шань-гэ! Ты самый лучший! — искренне поблагодарила Сяовань.
Он молча принял ларец.
— В этом ларце только одна порция — исключительно для Главаря. Никто другой ещё не пробовал, — сказала Сяовань. Слова благодарности были недостаточны; нужны были дела.
Она щедро добавила:
— Приходи на кухню в любое время — ешь сколько хочешь, бесплатно!
— Разве это не «особое подношение»? — Лян Шань бросил взгляд на ларец, лежащий у него на коленях, и спокойно спросил.
Сяовань не ожидала такого вопроса и сначала растерялась:
— А?
http://bllate.org/book/5096/507702
Готово:
