— Убирать навоз и таскать воду — не женское дело.
— Вот именно! Сначала хорошенько отдохни, — сказал молодой разбойник и, запнувшись, потупился: — А потом подумай, что бы нам сегодня такого вкусненького приготовить.
Се Сяовань невольно рассмеялась:
— Так чего же вы хотите?
— Да всё подойдёт! Что ни сваришь — всё вкусно!
После общения с такими хитрецами, как Синь И и Го Дачжуан, эти наивные и добродушные юные бандиты словно очищали взор и душу.
Подумав об этом, Се Сяовань широко улыбнулась:
— Я хотела спросить: вокруг лагеря есть пруды?
Вода — источник жизни, а где вода, там и еда.
Прошло уже немало дней, а основными продуктами по-прежнему оставались те самые мешки муки. Как бы ни старалась хозяйка, сейчас уже всем надоело — если не разбойникам, то уж точно Се Сяовань.
Ей хотелось мяса! Ей нужно было раздобыть еду!
— Есть, есть! Братва летом часто купается у пруда… — начал было молодой разбойник, но, спохватившись, покраснел и шлёпнул себя по губам.
Се Сяовань лишь махнула рукой:
— Я хочу сходить к пруду. Проводите меня?
После короткой перепалки, в которой все наперебой вызывались быть проводниками, Се Сяовань выбрала двух высоких парней, внушавших чувство безопасности, и отправилась с ними на поиски пропитания.
— В тростниковом пруду наверняка полно диких птиц — уток и прочей водоплавающей живности. Вы что, никогда не думали их приручить? Это же возобновляемый ресурс!
— Мы обычно просто спускаемся с горы и грабим… — честно почесал затылок юный разбойник.
Ладно, звучит вполне логично.
Проблема не в том, чтобы украсть именно то, что хочется, а в том, чтобы украсть то, что легко украсть. В итоге получилось вот что: целая куча однотипной еды и полный дисбаланс в питании!
Как и предполагала Се Сяовань, когда они подошли к пруду, стая диких уток как раз проплывала сквозь тростниковые заросли.
Более крупные кряквы с пышным оперением гордо вытягивали шеи и время от времени прятали клювы под крылья, чтобы привести перья в порядок. За ними, покачиваясь, следовали несколько совсем юных утят, боясь отстать от стаи.
Ох, какие милые!
Се Сяовань радостно засмеялась и тут же скомандовала:
— Отличное место! Быстро обыщите грязь у тростника — может, там утиные яйца. Только не забирайте всё: из каждого гнезда берём по два яйца.
— Есть!
На огромном пруду нашлось всего десятка полтора яиц — лишь верхушка айсберга. По дороге обратно они ещё собрали две корзины сочного, ярко-зелёного портулака с мясистыми листьями.
Утро прошло быстро, и трое вернулись с богатой добычей.
— Неужели вы не понимаете? Вокруг лагеря полно даров природы, а вы упрямо жуёте одни мешки муки да сои!
Она никак не могла взять в толк: почему бы не пожарить пару яиц и не подать с лепёшками? Разве это не вкуснее, чем соевые комочки с мукой?
— Третий господин… он не одобряет такое…
Упомянув Синь И, двое парней за спиной Се Сяовань слегка побледнели.
Она тут же сообразила:
— А-а-а, понятно, понятно! Ничего страшного, давайте веселиться и не будем говорить о всяких неприятностях.
Однако, как показывает практика, слишком рано делать выводы — это не всегда мудро.
Несмотря на все старания Се Сяовань избегать «неприятностей», они сами нашли её.
— Куда ходила?
— За едой, — невинно подняла она корзинку, полную яиц.
— Я велел тебе готовить, а не посылать братьев из лагеря бегать по горам!
В его взгляде читалось откровенное презрение: с какой стати поварихе командовать мужчинами, да ещё и водить их по всей округе? Где же тогда честь разбойников?
— Я ведь хотела, чтобы Третий господин лучше питался…
Сначала Се Сяовань надула губы, но потом не выдержала:
— Сегодня же Первое весны! Из этих яиц мы сейчас сделаем пару сковородок начинки для весенних блинчиков. А остальные зальём солёным рассолом с крепким вином, плотно закупорим и через десять–пятнадцать дней откроем. Сварим, охладим — и будем есть понемногу. Желтки станут янтарными, маслянистыми, текучими… Подавать их с белым рисовым отваром — просто райское наслаждение! Завидовали бы даже обитатели Небесного города…
— Всё это чушь! — сегодня Синь И был особенно раздражителен и резко оборвал её: — Делай своё дело и больше не повторяй подобного!
— Э-э… хорошо.
С тех пор как Се Сяовань решила остаться в лагере надолго, она старалась не ссориться с таким человеком, как Синь И. При любом конфликте она первой шла на уступки.
Проводив его взглядом, пока он сердито уходил, она тихонько пробормотала:
— Да что за человек! Сам же каждый раз ест с удовольствием, а тут вдруг против еды!
...
— Не понимаю, чего ты так злишься. Она же хочет, чтобы братья лучше питались, в этом нет ничего дурного.
В полумраке маленькой хижины за столом сидели трое мужчин.
Синь И скрестил руки и холодно усмехнулся:
— Не забывай, зачем мы здесь осели. Если начнём собирать яйца и рвать траву, то кто нас отличит от деревенских простаков?
— Да и кто поручится, что она не искала случая сбежать? Ты веришь каждому её слову?
— …Ладно, с тобой не договоришься.
Го Дачжуан не стал смотреть на Синь И, а повернулся к мужчине, сидевшему во главе стола и до сих пор молчавшему. Этот человек выглядел так же, как и в тот день в повозке: тонкие, приподнятые на концах глаза, спокойное выражение лица.
Его лицо было немного бледным, а под ногами стояло жёсткое деревянное кресло на колёсиках. Несмотря на раннюю весну, поверх ног лежало два плотных одеяла — трудно было сказать, жарко ему или холодно.
— Главарь, вы встречались с Вань-нян в повозке. Она ещё не знает, кто вы. На днях расспрашивала меня, но я увёл разговор в сторону.
— Так ли?
Вань-нян…
Какое нежное имя.
Тихо скрипнуло кресло…
— Сяовань, опять столько теста замесила?.. Вчера же Дагэ говорил мне: «Вы там кроме лапши ничего нового придумать не можете? Мне уже надоело!»
Ага, наконец-то встретился гурман!
Се Сяовань закатила глаза до небес и фыркнула:
— Пусть сам ко мне придёт и пожалуется! Хочу посмотреть, как такие разбойники грабят: кроме муки ничего не могут унести! Пускай ест свою соевую мучную кашу и не ной!
— Э-э… Так сегодня будем лепёшки или булочки?
— Ни то, ни другое, — ответила Се Сяовань, замешивая тесто и обернувшись к ней: — Сегодня же Первое весны! Будем печь тонкие весенние блинчики и заворачивать в них яичницу с портулаком. Мои блинчики — особые: в каждом не меньше двадцати слоёв, каждый пропитан маслом и тает во рту. Посмотрим тогда, будет ли Дагэ есть или нет!
— Дагэ? Да у меня и Хайдся-гэ есть!
— Как это «твой» Дагэ? Сяовань, ты что…
— А что такого? Разве ты сама так не называешь?
Ранней весной вечер в горах ещё прохладен. Две девушки перебрасывались шутками, а прохладный ветерок проникал в их кухню и щекотал запястья под свободными рукавами.
Недавно Го Дачжуан принёс им по паре грубых рабочих рубах, но Се Сяовань показались велики. К счастью, Ай Цуй хорошо шила, и после переделки одежда сидела как влитая.
Шерстяной свитер с высоким воротом и джинсы Се Сяовань тщательно выстирала и убрала подальше.
Только пуховик оказался незаменим в такую погоду, хотя давно уже потерял свой первоначальный цвет и никакие усилия не могли вернуть ему чистоту.
— Ай Цуй, пусть тесто пока постоит, я прогуляюсь.
— Хорошо!
Се Сяовань беззаботно схватила пуховик за воротник и накинула на плечи. О цене вещи и её чистоте она давно перестала думать.
Этот чёрный, потрёпанный пуховик стал её отличительной приметой в лагере.
— Вань…
Молодой разбойник, с которым она днём собирала яйца, первым заметил её и, загоревшись, уже собрался окликнуть.
Но, увидев кого-то рядом, тут же сник.
Се Сяовань обернулась и увидела Синь И и Го Дачжуана, стоявших неподалёку и о чём-то беседующих.
Она всё поняла, но лишь улыбнулась и незаметно помахала рукой из-под пуховика.
Видя, что солнце уже клонится к закату, она решила не подходить ближе — меньше контактов с Синь И, тем лучше.
Развернувшись, она направилась обратно проверить тесто.
По пути ей вдруг попался на глаза низкий силуэт.
— В лагере есть дети? Или карлик?
Раньше такого не замечала…
Присмотревшись внимательнее, она поняла: человек не был карликом от рождения — он сидел в деревянном инвалидном кресле и, никому не позволяя помогать, медленно катил его вперёд, упираясь руками в колёса.
— Эй, да это же тот самый спокойный парень на коляске из повозки!
Она вдруг спохватилась: «Парень на коляске» — звучит обидно. Разбойники же любят, чтобы их называли по-крутому! Поэтому она быстро поправилась:
— Эй, брат! Брат!
Скрипнули колёса — кресло остановилось.
Тот медленно обернулся, и его спокойный, немного отстранённый взгляд снова упал на Се Сяовань.
— Привет, брат! — радостно подбежала она, улыбаясь во весь рот. — Как дела?
— …Хм.
Се Сяовань внутренне вздохнула: не ожидала, что тот невозмутимый парень из повозки окажется разбойником из этого лагеря. Вот почему после того дня она его больше не видела.
Но может ли инвалид быть разбойником?.. Ладно, неважно! Главное, что он цел и невредим.
Отбросив все тревоги, она представилась:
— Меня зовут Се Сяовань.
Неизвестно, помнит ли он её. Лучше бы нет.
— Помню.
Услышав это, Се Сяовань на миг замерла, потом натянуто улыбнулась:
— Помнишь?.. Ну ладно, тогда запомни заново, хорошо?
— ?
— Кхм-кхм, — cleared throat она и быстро заговорила: — Я новая повариха лагеря, Вань-нян. С тех пор как… ну, знаешь, со дня тех соевых комочков… всё готовлю я. Вкусно, правда?
Она сама себе ответила:
— Конечно, вкусно! Впредь, когда услышишь «Вань-нян», знай: это значит «вкусно готовит» — и только!
— …
— Ты понял, брат?
— Ты…
Как ты узнала?
— Прошу тебя! То, что я наговорила в повозке, — всё вздор! Ты никому не скажешь, ладно? Особенно Главарю! Умоляю!
Видя, что он не торопится соглашаться, Се Сяовань приняла жалобный вид, сложила руки и надула губы:
— Об этом знают только Второй господин и ты. Я ведь не знала, что ты из этого лагеря. Мне просто дурно стало в повозке! Всё, что я там сказала, — чистая чепуха. Прошу, не принимай всерьёз и никому не рассказывай, особенно Главарю!
— Почему?
…Значит, она не знает, кто он.
Именно поэтому так бесцеремонно зовёт его «братом». Если бы не случайность, давно бы уже не было её в живых.
— Главарь до сих пор официально не назначил меня поварихой. Услышит такие слова — сразу выгонит с горы! Я больше так не буду, хочу просто спокойно готовить.
— Чтобы стать поварихой, тебе нужно его одобрение?
Се Сяовань энергично закивала:
— Конечно! Третий господин сказал: Главарь не любит, когда в лагере остаются женщины. Чтобы меня приняли, нужно его согласие.
На мгновение вокруг воцарилась тишина.
Спустя некоторое время сидящий в кресле спросил:
— Ты не хочешь уходить?
— Нет, здесь мне нравится, — честно ответила Се Сяовань.
Слова были искренними, но звучали так неправдоподобно, что неудивительно, почему Синь И постоянно подозревал её в желании сбежать.
— Хорошо. Я не скажу.
К этому времени тонкий серп месяца уже поднялся высоко над горными вершинами.
Се Сяовань поняла, что пора возвращаться — иначе не успеет испечь весенние блинчики.
К счастью, этот невозмутимый «брат на коляске» оказался сговорчивым. Она радостно хлопнула в ладоши:
— Спасибо, спасибо тебе!
И тут же спросила:
— Брат, ты, наверное, голоден? Идёшь на кухню поесть?
— Да.
http://bllate.org/book/5096/507700
Готово:
