— Если этот разбойник из-за её слов задумает что-нибудь недоброе и сотворит с ней нечто невыразимое, выйдет в точности «поднять камень, да себе на ногу уронить» — и кричи не кричи, никто не услышит.
Се Сяовань напряглась и настороженно спросила:
— Что?
— Да ничего.
Крепыш добродушно улыбнулся и перевёл разговор:
— Просто в последнее время наша повариха готовит всё хуже и хуже. Братва уже давно не ела ничего приличного. Мы вовсе не хотим вам зла. Среди вас трёх девушек кто-нибудь умеет готовить? Если выкуп так и не придёт, можно пока поработать у нас поварихой.
Миролюбивый разбойник — редкость. Эти немногие слова успокоили заложниц, чьи сердца до того бешено колотились от страха.
Ай Цуй замерла в недоумении, Даньнян покачала головой.
Только Се Сяовань оживилась — молния прозрения ударила прямо в голову! Это же прекрасный шанс!
В остальном она не особенно преуспевала, но стряпать умела.
Ещё в прошлой жизни, после провала на вступительных экзаменах, её зачислили не туда, куда она подавала заявление. Тогда она даже всерьёз задумывалась бросить учёбу и поступить в старинную западную школу кулинарного искусства — проложить себе путь в обход проторённых дорог и открыть новую судьбу.
Эту затею отец придушил одним пощёчиным ударом, но страсть к кулинарии осталась в костях Се Сяовань и горела до сих пор ярким пламенем.
— Зачем с ними столько разговоров? — грубо вмешался Третий господин. — Не хочешь работать — плати выкуп и катись вон. Хотя… а сможете ли вы вообще его собрать?
Се Сяовань мысленно фыркнула: «Так вот оно что! Этот здоровяк показался мне добряком, а на деле — хитрый лис под шкурой барана. В повозке только я и Ай Цуй сказали, что денег нет. Он отлично запомнил!»
— Третий господин, — она подняла глаза и сладко улыбнулась, — кто сказал, что я не хочу работать? Я обожаю работать, разве ты не знал?
Она всё просчитала: если удастся осесть в этом разбойничьем логове, то не только еда будет обеспечена, но и решится проблема с отсутствием документов и жилья. Она не верила, что эти бандиты могут так долго издеваться над законом, чтобы власти всё терпели.
Как только начнётся карательная операция, она сочинит себе жалкую историю и попросит чиновников помочь. Два зайца одним выстрелом! Разве не великолепно? Разве не чудесно?
Пока же Се Сяовань нужно было одно — крепко-накрепко уцепиться за ногу этих разбойников и не отпускать!
— Ты? — Третий господин недоверчиво взглянул на неё. Такая резкая перемена настроения явно его удивила.
— Да я!
— Ладно. Но сразу договоримся: если не справишься, как тебя накажут?
«Неужели хуже вчерашнего кошмара? Вряд ли», — подумала Се Сяовань.
Но он добавил ещё суровее:
— Если приготовишь плохо, у меня найдётся немало способов заставить тебя проглотить своё брюшко.
Звучало это точь-в-точь как у древнего аналога Е Лянчэня.
— Тогда давайте сразу уточним, — сказала Се Сяовань, проявляя деловитость. — Я знаю, ты ко мне неравнодушен, но «хорошо» или «плохо» не может решать один лишь ты.
— Моё мнение ничего не значит. Всё решает сам Главарь.
Голос Третьего господина стал тише, в нём прозвучало почтение.
Главарь?
Его она ещё не видела, но, наверное, он не хуже этого Третьего господина?
— Главарь не позволяет женщинам надолго оставаться в лагере, — говорили двое высоких мужчин, шагая прочь от сарая. — А эта Сяовань явно не из тех, кто спокойно сидит сложа руки. Что будет, если они однажды столкнутся?
— Пускай тогда сами разбираются, — раздражённо бросил Третий господин. — Последние дни еда просто несъедобна! Надо было давно избавиться от этой женщины, которая не может ни выкуп собрать, ни нормально стряпать! Нам-то голодать не привыкать, но как Главарю такое терпеть?
Он замолчал, и в голосе прозвучала зловещая угроза:
— Если эта Сяовань осмелится оскорбить Главаря, пусть пеняет на себя. Я слово держу.
— Ах, Синь И...
На следующее утро бледные лучи солнца очертили небосвод.
Свою преемницу Се Сяовань встретила у кухни — девушку по имени Ай Юань, одну из предыдущих заложниц. Так как выкуп за неё так и не пришёл, она осталась в лагере, мучая желудки и души разбойников.
— Цок-цок-цок...
На полу стояли мешки с соей, мукой, кунжутом и всевозможными приправами — наверное, это и были ингредиенты для вчерашнего кулинарного кошмара.
Из такого набора приготовить что-то вкусное — задачка не для слабых духом.
Разбойники под предводительством Синь И явно не умеют грабить по-умному!
Се Сяовань сочувственно посмотрела на Ай Юань.
От этого взгляда та покраснела и опустила голову.
— Сегодня готовим только я и Ай Цуй. Ай Юань, отдыхай.
— А?.. Ладно...
Когда Ай Юань вышла, Ай Цуй удивилась:
— Зачем отсылать её? Она могла бы помочь, работа пошла бы быстрее.
— Ты что, глупая? А вдруг она украдёт мои секреты?
— Ха! — Ай Цуй прикусила губу от смеха. После вчерашних потрясений её настроение заметно улучшилось. — А ты не боишься, что я украду?
Се Сяовань тоже рассмеялась:
— Ты такая глупая — разве научишься?
— Эй! Ты меня обижаешь!
— Тогда учись! Покажи, на что способна!
Ещё прошлой ночью, осмотрев продукты, Се Сяовань решила, чем сегодня удивить бандитов.
— По словам Ай Цуй, в их время существует нечто вроде паровых лапшевых лент, но до современной холодной лапши с промывкой далеко.
В прошлой жизни Се Сяовань однажды пробовала сделать лапшу без промывки — и результат был далёк от идеала.
— Ай Цуй, пожалуйста, разотри немного кунжутной пасты. Не много — чтобы дно банки покрылось.
— Есть!
Пока Ай Цуй занималась пастой, Се Сяовань быстро замесила тесто — гладкое, блестящее, будто оно светилось изнутри. Ещё четверть часа — и можно начинать самое интересное: промывку теста.
Раньше, когда повсюду продавали холодную лапшу, в соцсетях появилась статья: мол, уличные торговцы используют стиральные машины для промывки теста. После этого родные запретили покупать такую еду.
Но хотелось есть — пришлось учиться готовить самой.
Сейчас, вспоминая те времена, она чувствовала странную ностальгию...
— Сяовань! Ты что делаешь?! Ты же вымываешь всё из теста — ничего не останется!
Крик Ай Цуй вернул её из воспоминаний. Се Сяовань обернулась, на носу у неё белел след муки.
— Не волнуйся! Увидишь — будет сюрприз. Подожди немного!
Тесто становилось всё меньше, и уголки рта Ай Цуй опускались всё ниже.
«Всё пропало! Сяовань испортит всё! Что теперь скажет этот злой Третий господин?!»
Когда промывка закончилась, крахмал осел на дно, а в руках остался небольшой комочек клейковины — гладкий, коричневато-жёлтый.
Се Сяовань ловко растянула его:
— Ты ела мороженый тофу? Вот и это нужно растянуть, чтобы внутри образовались поры.
Она поставила воду на огонь, а мутную воду с крахмалом убрала в прохладное место.
— Потом я сварю это, и когда будешь есть, просто обмакни в бульон. Жидкость впитается в поры — будет сочнее, чем мороженый тофу.
— Правда?.. — Ай Цуй смотрела с тревогой.
В жизни, как и в литературе, часто сначала опускают, чтобы потом поднять.
Когда Ай Цуй увидела, как одна за другой из кастрюли выходят прозрачные, упругие ленты лапши, она лихорадочно смазывала их маслом, чтобы не слиплись, и не могла сдержать слюнки.
— Как... как чудесно!
— Конечно! — Се Сяовань сияла от гордости. — Время варки нужно считать ровно пятнадцать секунд — ни больше, ни меньше.
К счастью, её телефон ещё держал заряд — можно было пользоваться секундомером. Через пару дней, когда батарея сядет окончательно, начнётся настоящая жизнь в гармонии с природой...
В лагере не было соевого соуса, осталась лишь полбанки уксуса. Се Сяовань вздохнула: сои полно — позже можно будет сварганить соус, но пока придётся обходиться.
Остывшую лапшу нарезали полосками, положили в миски, сбрызнули уксусом; разведённую кипячёной водой кунжутную пасту взбили до аромата; сверху — чеснок, имбирь и перец.
И наконец — горячее масло с перцем чили, вылитое сверху... Вот где душа блюда!
Жаль, что разбойники не выращивают и не грабят овощи — иначе можно было бы добавить огурец или морковку для пользы и вкуса.
Можно без преувеличения сказать: радость бандитов при виде холодной лапши с кунжутной пастой была сравнима с встречей с родной матерью. Они мгновенно набросились на стол и уничтожили всё, что Се Сяовань готовила целый день.
Просто ураган какой-то!
— Третий господин, — Се Сяовань подошла с улыбкой, — как вам?
— Съедобно.
Синь И был исключением среди бандитов — ел аккуратно. Он поставил миску и язвительно добавил:
— Не задирай нос. Главарь ещё не высказался.
— Хе-хе-хе, я не тороплюсь!
Се Сяовань игриво подмигнула ему.
После такого успеха она была уверена: сначала завоюет желудки, потом — сердца, а там и до полного подчинения недалеко.
Но в голове крутился ещё один вопрос. Оглядевшись, она вдруг окликнула:
— Второй господин Го, подождите! Хотела кое-что спросить!
Она заметила того самого доброго разбойника, который вчера играл «белого» в паре с «чёрным» Синь И.
— Раньше, в повозке, я видела мужчину в инвалидной коляске. Где он сейчас? Больше не встречала.
— Вы имеете в виду...
Губы Второго господина Го шевельнулись, но ни звука не вышло.
Се Сяовань, решив, что не расслышала, подошла ближе и громко повторила:
— Что?
— Ах, Сяовань... э-э... ну... — он отступил на шаг, вытер пот со лба и быстро выпалил: — Честно говоря, я тоже не знаю.
С этими словами он развернулся и пошёл прочь, будто боялся её пристального взгляда.
— Эй?!
О нет! По тому, как запнулся Второй господин Го, этот спокойный парень в коляске, скорее всего, уже мёртв...
— Сяовань, позволь и мне помогать на кухне! Буду просто подсобной силой!
Ай Юань просила так умоляюще, что Се Сяовань не знала, смеяться ей или плакать.
— Да я ведь не шеф-повар пятизвёздочного ресторана! Мне не нужны два помощника сразу. Если очень хочешь помочь — мой посуду.
— Но!
— Что?
Ай Юань покраснела, запнулась, но так и не смогла вымолвить ни слова.
— Ладно... забудь.
Безымянный разбойничий лагерь расположился высоко в горах, почти у самой вершины, где первые лучи восходящего солнца касались земли раньше всех.
День за днём восход сиял над вершинами.
Туман окутывал весь лагерь, а огромное солнце то прорывалось сквозь облака, то снова пряталось в дымке.
Се Сяовань проснулась рано — Ай Цуй рядом похрапывала.
— Какое чудесное место! Ни загрязнений, ни машин, ни суеты, ни бумажной волокиты — настоящая обитель даосских мудрецов!
Горный пейзаж, созданный самой природой, походил на рай. Выйдя из дома, она вдохнула свежий воздух — и сразу почувствовала прилив бодрости.
Маленький лагерь, прилепившийся к склону, добавлял этому раю немного домашнего уюта.
— Рано встаёшь, Сяовань!
— Братва грубовата, тебе, наверное, неудобно спать на нашей деревенской кровати?
С ней одновременно проснулись трое-четверо молодых разбойников. Они несли коромысла, на лбу блестели капли пота.
Эти ребята оказались самыми восприимчивыми: после нескольких дней разнообразной выпечки они полностью перешли на сторону Се Сяовань. Увидев её, они радостно улыбнулись — без тени скрытности.
— Я тоже не изнеженная, — махнула она рукой. — Куда направляетесь? Возьмёте с собой?
http://bllate.org/book/5096/507699
Готово:
