Женщина вышла из дома, держа в бамбуковой корзине мозг старосты. Дойдя до порога, она с удовлетворением подбросила корзину, проверяя, не рассыпалось ли содержимое, и, довольная, направилась к выходу из деревни.
Трое, прятавшихся за деревом, бесшумно двинулись вслед за ней.
Чем дальше они шли по знакомой дороге, тем сильнее тревожился Тянь Хао.
Впереди женщина в свадебном платье, подпрыгивая и напевая, добралась до лавки тофу-пудинга у самой деревенской заставы. Из её корзины по дороге капал и разбрызгивался мозг, оставляя за ней кровавый след.
Они не осмеливались приближаться слишком близко и наблюдали за лавкой Чжоушень с противоположной стороны улицы.
Тянь Хао вспомнил белоснежный тофу-пудинг, который съел этим вечером, и его начало тошнить.
— Неужели тофу-пудинг у Чжоушень… сделан из человеческих мозгов? — прошептал он, прикрывая рот, и едва сдерживался, чтобы не вырвать всё, что было в желудке.
Гу Цзиньи похлопала его по плечу:
— Не волнуйся. То, что мы ели, — обычный тофу-пудинг, не из мозгов.
Если бы они действительно съели человеческий мозг, она бы это почувствовала. Пока непонятно, зачем женщина пришла к лавке Чжоушень, но серия исчезновений мозгов в деревне, несомненно, связана с этой лавкой.
Чжоушень и её муж стояли у стола перед лавкой с бесстрастными лицами. Женщина в свадебном платье, подпрыгивая от радости, поставила корзину на стол и бросила на них беглый взгляд.
Чжоушень кивнула и, не говоря ни слова, унесла корзину в дом.
Через несколько минут она вышла, держа в руках четыре или пять больших мисок.
Женщина, словно увидев нечто невероятно вкусное, радостно захлопала в ладоши и, не дожидаясь ложки, сунула руку прямо в миску и жадно принялась есть.
Белые куски человеческого мозга, перемешанные с кровавой приправой, наполнили воздух тошнотворным запахом разложения.
Однако женщина в свадебном платье, казалось, не замечала этого. Она ела одну миску за другой с явным удовольствием.
Её поедание было похоже на настоящий обжорский запой.
Через несколько минут, наевшись до отвала, она неспешно встала, погладила раздувшийся живот и что-то произнесла.
Трое находились слишком далеко, чтобы разобрать слова.
Закончив говорить, женщина удовлетворённо улыбнулась — её рот растянулся аж до ушей, а между белоснежных зубов виднелись кусочки плоти.
Чжоушень и её муж по-прежнему стояли безучастно, словно куклы, механически убирая разлитый по земле мозг.
Гу Цзиньи и Бай Юньсие обменялись взглядами и кивнули друг другу. Лишь после того как женщина скрылась в горах, они вышли из укрытия.
— Чжоушень, кто это была? — спросила Гу Цзиньи, подходя к ней.
Увидев их, Чжоушень и её муж явно испугались — окровавленная тряпка с глухим «плюх» упала на землю.
— Вы… вы…?
Гу Цзиньи улыбнулась:
— Удивлены, что мы ещё живы?
Тело Чжоушень дрогнуло, она нервно оглянулась на гору:
— Вам повезло… Раз вы ещё живы, поспешите покинуть деревню, пока она ушла в колодец!
— Иначе… завтра…
Она посмотрела на мужа и больше ничего не сказала.
Гу Цзиньи нахмурилась:
— Завтра? Что случится завтра?
До этого молчавший муж Чжоушень, глядя на остатки мозга в миске, глухо произнёс:
— После завтрашнего вечера из деревни уже нельзя будет выйти.
Бай Юньсие задумался:
— Староста упоминал о колодце удачи. Не связано ли это с ним?
Муж кивнул:
— Да.
— Дядя, спасибо за предупреждение. Но скажите, есть ли хоть какой-то шанс выжить, если мы уйдём?
— Не знаем. Но лучше спастись хотя бы на день.
С этими словами он взял пустые миски и ушёл в дом.
Чжоушень посмотрела на них с тяжёлым вздохом:
— Это настоящее проклятие… После смерти мне, наверное, придётся гореть в аду.
Бай Юньсие хотел задать ещё вопросы, но губы Чжоушень будто зашили — она не проронила ни слова.
Выйдя из двора, Тянь Хао потер руки, покрывшиеся мурашками:
— Босс, что дальше?
Гу Цзиньи долго смотрела на гору, окутанную инь-ци:
— Поднимемся на гору. Посмотрим на колодец.
Солнце неспешно показалось из-за горного хребта. В деревне слышалось кудахтанье кур и лай собак, но странно — не было ни звука человеческих голосов.
Трое шли по грязной грунтовой дороге. На траве у обочины ещё виднелись пятна крови. Чуть дальше валялись внутренности и обрывки тел.
Из некоторых домов доносились шорохи, но никто не выходил на улицу.
Оставшиеся в живых заперлись в домах — двери наглухо закрыты, окна плотно задернуты.
— Разве прятаться в доме — решение всех проблем? — недоумевал Тянь Хао, глядя на шевелящиеся занавески.
— Не каждый способен встретить страх лицом к лицу, — спокойно ответила Гу Цзиньи.
Она взглянула на гору, окутанную туманом инь-ци:
— Вернёмся пока. Поднимемся на гору ночью.
— Ночью?! — воскликнул Тянь Хао.
Бай Юньсие задумчиво посмотрел на неё:
— Да, именно ночью.
Тянь Хао раскрыл рот от изумления:
— Босс, пусть она безрассудствует, но ты-то зачем её поддерживаешь?
— Это не безрассудство, — возразила Гу Цзиньи. — Женщина уже вернулась в горы. Идти сейчас — значит идти навстречу смерти.
— Верно, — подтвердил Бай Юньсие. — Только ночью мы сможем избежать встречи с ней.
К тому же они упустили важную деталь: зачем строить колодец именно на вершине горы? Даже человек, слабо разбирающийся в фэн-шуй, знает, что горный хребет — это место сосредоточения ци земли и неба, словно пуговица, соединяющая небо и землю.
Построив колодец на хребте, словно вырывают эту пуговицу — гора теряет способность накапливать земную ци и соединяться с небесной. Вся накопленная за тысячелетия ци начинает вытекать, как из прорванного мешка.
Теперь, когда староста мёртв, остаётся надеяться лишь на деда Ли.
Они быстро вернулись во двор деда Ли. Чжу Янь ещё спала в доме.
— Дед, вы знаете что-нибудь о колодце удачи на горе?
Дед Ли, держа на руках внука, облегчённо вздохнул, увидев, что все трое целы. Если бы Гу Цзиньи не заметила опасность вовремя, он и внук погибли бы от рук невесты-призрака.
Дед велел внуку пойти спать и принёс несколько табуреток, чтобы рассказать всё, что знал.
Когда богач решил строить колодец на горе, деревенские сначала сомневались. Но один молодой человек из города выступил поручителем, и жители постепенно успокоились.
Дед Ли вспомнил:
— Парень был учителем, приехавшим сюда по программе поддержки сельских школ. Очень красивый, многие девушки в деревне за ним бегали.
Он достал из дома старую фотографию:
— Он был классным руководителем моего внука.
Гу Цзиньи взглянула на снимок — это была свадебная фотография.
— Дед, он женился?
— Да, на нашей деревенской красавице — Эрья.
Бай Юньсие спросил:
— А где он сейчас? Хотим поговорить с ним, узнать побольше о деревне.
Дед махнул рукой:
— Сбежал.
— Сбежал?
Дед Ли закурил трубку:
— В день свадьбы. Если бы не хотел жениться на Эрья, зачем молчал до последнего? Из-за него бедняжка…
Он взглянул на труп в доме и тяжело вздохнул:
— Эрья была прямолинейной. После того как деревенские сплетницы начали судачить, она…
Гу Цзиньи закончила за него:
— Прыгнула в колодец?
Дед кивнул:
— Да, в тот самый колодец, за который он поручился. Вчера, прячась в шкафу, я видел — та женщина-призрак и есть Эрья. Свадебное платье ей подбирала моя жена, я точно узнал.
Дед Ли рассказал всё, что знал, но тревога Гу Цзиньи не уменьшилась.
Из его слов она поняла: женщина, поедавшая мозги, — это Эрья. Вероятно, после смерти, не вынеся насмешек и осуждения, она превратилась в злого духа и мстит деревне.
Дед продолжал рассказывать разные истории о деревне.
Гу Цзиньи взглянула на Тянь Хао, который, зевая, всё ещё пытался не уснуть, и улыбнулась:
— Ложись спать. Ночью пойдём на гору.
В саду деда Ли на горе стояла небольшая хижина. Судя по вчерашнему, как только стемнеет, Эрья снова придёт в деревню за мозгами.
Оставаться в доме ночью явно небезопасно. Лучше перебраться в горы — там будет спокойнее.
……………………………
Когда небо только начало темнеть, Гу Цзиньи повела всех к хижине на горе.
Эта духовная гора — единственная в Линьшуй. Город окружён водой с трёх сторон, а с четвёртой — соединяется с внешним миром только через эту гору.
Из-за неё Линьшуй изолирован от внешнего мира и с древних времён считается идеальным местом для уединения.
Хижина деда Ли стояла среди чайных плантаций, а за ней располагалось кладбище.
Там хоронили тех, кто покинул деревню, но всё равно погиб. В их гробах не было голов.
Пока они спешили в гору, небо окончательно потемнело. Они ускорили шаг и успели добраться до хижины как раз перед полной темнотой.
Хижина была крошечной — лишь одна кровать и стол. Рядом со столом стоял сундук из красного сандала, в котором хранились садовые инструменты.
Гу Цзиньи велела деду Ли и его внуку спрятаться под кроватью, а Чжу Янь — в сундуке.
Остальные двое мужчин отправились с ней к колодцу — времени мало, нужно выяснить, что скрывается на дне.
Перед уходом она вручила трём, оставшимся в хижине, свежеприготовленный молочный чай без добавок.
Ли Ху с любопытством посмотрел на золотистый напиток и уже собрался отпить, но Гу Цзиньи шлёпнула его по руке:
— Этот чай не для питья. Я добавила в него заклинание от злых духов. Если плеснуть им в призрака, он на пять минут окажется в ловушке.
Дед Ли осторожно спрятал чай и строго предупредил внука не пить ни глотка.
Увидев, что у других есть защита, Тянь Хао подошёл и, потирая руки, попросил:
— Босс, а мне можно чашку?
Чжу Янь фыркнула:
— У тебя же босс рядом! Чего бояться?
Тянь Хао возмутился:
— А я всё равно боюсь! Забыл, что в Доме Мёртвых, если бы я не швырнул спрятанный молочный чай как приманку, нас бы накормили человеческим салом!
Гу Цзиньи усмехнулась и достала из рюкзака ещё одну чашку:
— Уже приготовила для тебя.
Тянь Хао бережно взял чай и спрятал его в карман, боясь пролить хоть каплю.
Когда всё было готово, трое двинулись в гору под покровом ночи.
Боясь, что свет фонарика привлечёт внимание призрака, они не брали с собой никаких источников света, полагаясь лишь на лунный свет.
Хотя луна светила ярко, густая листва почти полностью скрывала её. Приходилось искать дорогу по редким проблескам света между ветвями.
— Тук-тук-тук…
Услышав звук, Гу Цзиньи резко обернулась и жестом велела двум спутникам пригнуться, полностью скрывшись в кустах.
— «Луна светит ясно, ветер несёт тени… Ищет невеста любимого…»
Женщина в роскошном свадебном платье напевала песенку, держа в руках бамбуковую корзину. Она прыгала мимо них, вся мокрая, с каплями воды, стекающими с волос. Всюду, где она проходила, оставался запах испорченной колодезной воды.
Трое затаили дыхание, провожая глазами удаляющуюся фигуру.
Через две минуты, убедившись, что дух ушёл, Гу Цзиньи кивнула спутникам.
Зная, что призрак уже в деревне, они ускорили шаг.
На склоне горы показался сухой колодец, окружённый полицейской лентой. Перешагнув через неё, они заглянули вглубь.
Едва приблизившись к краю, их ударила волна зловония — невозможно описать этот смрад, словно из гнилой канализации испарили отраву.
Тянь Хао зажал нос и чуть не вырвал ужин.
— Как же воняет! Как туда спускаться?
http://bllate.org/book/5094/507542
Готово:
