То, что смутно окутывало её мысли, наконец сорвала Си Чунь одним резким движением. Сердце девушки, в котором уже пустило корни семя любви, мгновенно прояснилось.
Она ведь влюбилась в старшего брата!
Вот оно — это чувство: сердце будто погружено в кипящую воду, терзаемое и томимое, но при этом дарящее сладостную радость?
Она глупо улыбнулась. Похоже, это чувство не так уж и плохо.
— Девушка! — Си Чунь крепко схватила её за плечи, лицо исказилось тревогой. — Господин Лу… он же евнух!
Да, конечно. Старший брат — евнух.
Евнухи не могут иметь собственных детей. А она обожает малышей, мечтает о шумном доме, полном смеха. На водном фонарике она написала своё заветное желание: «Пусть у меня будет много-много детей и внуков».
Улыбка на губах застыла. В груди разлилась растерянность, смешанная с безысходностью. Только что нахлынувшее чувство, столь яркое и волнующее, не успев даже толком расцвести, уже вырвало из неё все надежды и мечты.
Между тем Лу Мин, истекая кровью от ран, целый месяц провалялся в постели, прежде чем наконец смог покинуть дом Лу и вновь начать вершить дела в императорском городе.
Те наёмные убийцы, что напали на него в ту ночь, после допроса оказались причастны к Западному заводу: на них нашли опознавательные знаки этой службы. Кто именно послал их — стало очевидно.
Был ли это Четвёртый принц, решивший избавиться от занозы в глазу с помощью своих людей из Западного завода? Или Шестой принц использовал Лу Мина как приманку, чтобы нанести удар по усиливающемуся влиянию Западного завода? В любом случае, подавление Западного завода входило в планы Лу Мина. Раз уж они сами подставились, он воспользуется случаем, чтобы хорошенько придушить их высокомерие и одновременно продемонстрировать свою преданность Шестому принцу.
Ценой этого покушения для Западного завода стали суровые наказания: глава завода Ли Чэн, один из его тысячников, сотник и несколько десятков чиновников более низкого ранга — все получили по пятьдесят ударов бамбуковыми палками по приказу самого императора. В устном указе особо подчёркивалось: «Бить до конца». То есть палачи должны были нанести все пятьдесят ударов, а умрёт человек или выживет — дело случая.
— Затолкайте их в мешки, — приказал Лу Мин, лениво развалившись на стуле в тёмной, сырой темнице. Он махнул рукой, давая сигнал стражникам из охраны императорского двора.
Людей из Западного завода, лежавших на скамьях, словно скот, затолкали в грязные, зловонные мешки из грубой ткани.
Забавно, но при исполнении наказаний Восточным заводом существовали свои тайные условности. Палачи — стражники императорского двора — проходили строгую подготовку и умели точно понимать по жестам надзирателя, стоит ли оставить осуждённого в живых.
Если надзиратель слегка расставлял ноги и говорил: «Бейте с учётом обстоятельств», — это значило: можно смягчить удары и оставить человека в живых. Если же он просто произносил: «Бейте», — следовало исполнять наказание честно и беспристрастно. Но если надзиратель сводил носки внутрь и добавлял: «Хорошенько поработайте», — тогда осуждённому несдобровать.
А сейчас Лу Мин, подперев подбородок рукой, даже улыбался:
— Начинайте. Бейте тщательно, аккуратно.
Палачи сразу всё поняли. Они изо всех сил принялись наносить удары, и палки посыпались на бёдра и ягодицы осуждённых, как град. В темнице разнёсся нескончаемый хор воплей и стоны боли.
— Лу Мин! Ты… ты, проклятый убийца! — из переднего мешка донёсся хриплый, полный боли голос Ли Чэна. Видимо, пытки оказались слишком жестокими, и он начал судорожно извиваться внутри мешка. — Да сдохнешь ты безгробной смертью!
Лу Мин лишь усмехнулся, в его глазах блеснул интерес, а тонкие губы изогнулись в насмешливой улыбке:
— Господин Ли, берегите силы. Ведь прошло всего десяток ударов, а вы уже так изнемогли? Осталось ещё сорок. Если вас добьют до смерти, получится не наказание, а банальное осквернение трупа. Разве это интересно?
Ли Чэн пришёл в ещё большую ярость. Смешав страх и ненависть, он начал сыпать проклятиями, переходя всякие границы.
Когда до конца наказания оставалось всего десять ударов, крики в темнице заметно стихли. Слышались лишь глухие, мерные удары палок по плоти — звуки, эхом отдававшиеся в замкнутом пространстве.
Спустя время, когда последний, пятидесятый удар был нанесён, даже закалённые стражники тяжело дышали от усталости. Что уж говорить о тех, кто принял на себя всю эту кару.
— Дело нужно доводить до конца, — сказал Лу Мин, поморщившись от зловония в помещении. Он взял со стола чашку и сделал глоток холодного чая, чтобы хоть немного облегчить тошноту. — Завершим всё как следует.
Это означало, что палачи должны были поднять мешки за углы и с силой швырнуть их на пол — таков был финальный штрих казни.
По приказу начальника тайной службы стражники немедленно исполнили указание, с размаху бросая мешки на каменный пол. От этого удара даже самые стойкие из осуждённых получили серьёзнейшие травмы.
Когда мешки раскрыли, стало ясно: агенты Западного завода еле дышали. Что до Ли Чэна — он даже не пикнул, когда его швырнули на землю. Очевидно, он был уже на пороге смерти.
Именно поэтому искусство нанесения ударов палками считалось таким тонким делом. Сегодняшнее наказание было выполнено с особым мастерством: внешне видны были лишь ссадины и синяки, но под кожей кости и мышцы были полностью раздроблены. Такой метод нельзя было назвать иначе как изощрённо жестоким.
— Не смотрите на меня так злобно, господин Ли, — Лу Мин подошёл к нему, не потрудившись даже нагнуться, лишь сверху вниз взглянул на поверженного врага. — Вы всю жизнь творили зло, ваши преступления неисчислимы. Эти жалкие пятьдесят ударов — ничто по сравнению с тем, что вы заслужили.
— Если считаете, что этого мало, — продолжил он, поворачиваясь к выходу, — постарайтесь выжить. У меня для вас припасено ещё сотня новых способов умереть.
Он не стал слушать яростные проклятия, доносившиеся сзади, и вышел из темницы.
Через несколько дней, разобравшись с делами Западного завода, Лу Мин вернулся к внутренним проблемам своего дома.
В тот день он провёл всё утро в тайной тюрьме, допрашивая Ван У — того самого слугу, что подсыпал яд в его лекарство.
Ван У оказался упрямцем. Его подвергли шести пыткам подряд, каждая из которых была настолько изощрённой и мучительной, что любой другой давно бы заговорил. Кровь залила пол, тело покрылось сплошными ранами, но он всё равно стискивал зубы и твердил одно: «Не знаю».
Лу Мину это надоело. Седьмую пытку он провёл лично. Один за другим острые инструменты вонзались в плоть Ван У, не давая ему ни секунды передышки:
— Кто тебя прислал?
Кровь брызнула ему на щеку.
Когда он вышел из тайной тюрьмы и прошёл через бамбуковую рощу во внутреннем дворе к задней двери павильона Тинчао, в ноздрях всё ещё стоял тошнотворный запах крови. Это настроило его мрачно.
Но Лу Мин не ожидал, что прямо у дверей своей комнаты встретит Шэнь Ваньжоу. Девушка только что весело болтала со служанкой, но, увидев его — лицо в засохшей крови, одежду в брызгах — её улыбка застыла.
До этого Шэнь Ваньжоу не знала, как ей теперь относиться к этому мужчине, чьё присутствие так перевернуло её чувства. А теперь она поняла: она вовсе не знает его.
Он стоял под навесом, взгляд — глубокий и спокойный, словно древний колодец без волн. Она не могла угадать, о чём он думает.
От него исходила тяжёлая, почти ощутимая злоба. Лицо было бесстрастным. Но всё же она сделала шаг навстречу, подошла ближе и почувствовала резкий запах крови:
— Старший брат, вы ранены?
— Это не моя кровь, — ответил Лу Мин, инстинктивно пряча от неё свой образ. — Зачем пришли?
— Няньнянь в эти дни учится у дядюшки Ци, как правильно перевязывать раны. Сегодня утром он похвалил её — говорит, быстро осваивает.
Она старалась не смотреть на засохшие пятна крови на его лице, но слова «Пусть сегодня вечером Няньнянь перевяжет вам раны» так и не смогла вымолвить.
Вот оно — её чувство. Оно оказалось таким хрупким, что стоило ему показать ей эту холодную, жестокую сторону, которую она раньше не видела, как она тут же испугалась и не осмелилась подойти ближе.
В голове царил хаос. Она не понимала: любит ли она его самого или лишь то доброе отношение, которое он к ней проявляет? Или, может, ей нравится только та мягкая, тёплая сторона, которую он показывает исключительно ей?
— Очень хорошо, — сказал Лу Мин, заметив в её глазах растерянность и чуждость. Он чуть было не погладил её по волосам, но вовремя убрал руку и лишь слегка сжал губы. — Я сейчас пойду умыться. Возвращайся в двор Яньжань.
Он произнёс это, пока она всё ещё пыталась разобраться в клубке своих чувств. Только когда он уже скрылся за дверью, она опомнилась и увидела, как на спине его камзола цвета тёмной бирюзы проступило тёмное пятно.
Кровь. Его собственная кровь.
Сердце её сжалось. Она хотела окликнуть его, спросить о ране, но дверь уже тихо закрылась.
Шэнь Ваньжоу осталась стоять перед алой дверью. Вспомнив, что он собирался мыться, она поняла: сейчас входить некстати. Вернувшись в свой двор, она стала размышлять: и тёплый, заботливый старший брат, и этот холодный, жестокий — оба всегда ставили её интересы превыше всего и никогда ничего плохого ей не сделали. Она ещё не до конца понимает его, но должна доверять ему безоговорочно. Наверняка он заметил её испуг… Не рассердился ли он?
Поразмыслив, она решила вечером за ужином проявить побольше заботы и внимания к нему.
Но Лу Мин не дал ей такой возможности.
— Старший брат сказал, что сегодня не будет ужинать? — спросила она у Чэнь Юя, пришедшего с поручением.
— Почему? Он уже поел?
— Нет, девушка. Господин с самого обеда находится в павильоне Тинчао и до сих пор не ел.
Как так? Без еды он совсем ослабнет! Внезапно вспомнив пятно крови на его одежде, Шэнь Ваньжоу не смогла усидеть на месте. Она велела Фу Дун взять лёгкие блюда и положить их в корзину, а Си Чунь отправила за аптечкой. Служанки последовали за хозяйкой к павильону Тинчао.
Она постучала в дверь, но, не дожидаясь ответа, сама вошла и направилась прямо в спальню.
Обойдя ширму, она увидела его: он лежал на ложе в белых рубашных штанах и рубашке, в руках держал какие-то документы.
Его побледневшие губы больно резнули ей глаза.
— Как старший брат может читать бумаги, если у него открылась старая рана?! — воскликнула она, забыв обо всём.
Лу Мин молча наблюдал, как она врывается в комнату, подходит ближе и начинает возмущённо отчитывать его за пренебрежение здоровьем. Его мрачное настроение, длившееся весь день, вдруг немного прояснилось:
— Откуда ты знаешь, что у меня открылась старая рана?
— Видела сегодня днём, — бросила она, и тут же разозлилась ещё больше. — Почему не позвал дядюшку Ци? Решил всё терпеть в одиночку? Думаешь, ты из железа?!
В его глазах мелькнула улыбка:
— Это же пустяк. Ты считаешь, что я из бумаги?
Как он смеет спорить? Шэнь Ваньжоу уже не думала ни о чём — решительно подошла и потянулась к его поясу:
— Дай посмотрю, насколько серьёзно ранение.
Лу Мин не ожидал такой смелости. Удивлённый, он схватил её за запястья:
— Я сам разберусь.
Как может незамужняя девушка раздевать своего старшего брата? Что подумают люди!
http://bllate.org/book/5093/507479
Готово:
