— Ты пойдёшь туда, а дальше что? — Лу Мин повернулся к ней. Его глубокие глаза были бездонны и таинственны. — Даже если сегодня ты помешаешь этому, можешь ли ты гарантировать, что завтра те мелочные подлецы не отомстят ему? Или, может быть, ты уверена, что ужасы, ежедневно разыгрывающиеся в этом императорском городе, прекратятся раз и навсегда?
— Значит, нам остаётся лишь стоять в сторонке и смотреть? — её голос прозвучал глухо и безжизненно.
— Нет, этого не случится, — он опустил большую руку ниже по её тонкому запястью и слегка сжал её белую, нежную ладонь. — Я сделаю всё возможное, чтобы вырвать с корнем все эти мерзости, происходящие в каждом закоулке столицы, и вернуть жителям спокойную и радостную жизнь. Поверь мне.
Сказав это, он отпустил её руку.
На кончиках пальцев ещё ощущалось тепло его ладони. Щёки её залились румянцем, и она потупила взор:
— Няньнянь верит старшему брату.
Он мягко потрепал её по макушке:
— Ну же, не позволяй этим гнусным делам портить тебе настроение. Сегодня я редко могу провести с тобой время, так что будь повеселее, Няньнянь.
Шэнь Ваньжоу собралась с духом и снова отправилась гулять вместе с Лу Мином. Не то чтобы у него было несметное богатство, не то чтобы он был чересчур щедр к себе — но всё, на что она задерживала взгляд в лавках, Лу Мин, игнорируя её возражения, немедленно приказывал завернуть. Даже когда она была дома, где её отец занимал должность управляющего соляной монополией в двух провинциях Хуай, и в доме буквально лежали золото и нефрит, никогда не было такой расточительной щедрости.
— Ой, старший брат! Зачем покупать так много? Мне хватает нескольких баночек косметики, чтобы менять их каждый день. А ты берёшь десятки коробочек! У меня ведь всего одно лицо, как я всё это использую? — она была потрясена его расточительством и принялась жаловаться, что он не умеет вести хозяйство. — Неужели… неужели все лавки на этой улице принадлежат тебе?
— Не все, — невозмутимо ответил он, и лишь когда смотрел на неё, в его чёрных глазах вспыхивал тёплый свет. — В доме Лу я единственный настоящий хозяин, и мне некуда тратить деньги. Теперь, когда ты здесь, я обязан дать тебе всё самое лучшее. К тому же наша Няньнянь так прекрасна, что достойна самых дорогих вещей. — Он лёгким движением провёл пальцем по её носику. — Не волнуйся, у старшего брата денег гораздо больше, чем ты думаешь.
Шэнь Ваньжоу и растрогалась, и рассмеялась:
— Слушай, какой важный тон! Хорошо ещё, что в доме есть управляющий Чжан, иначе бы всё давно разорили!
— Теперь всё в порядке: в доме появилась ещё и ты. Полагаю, если я буду усердно трудиться ещё несколько лет, с вами двумя дом Лу скоро станет богаче самого государства, — в его глазах засияла ещё большая улыбка.
— Ах, старший брат! Я так заботилась о тебе, а ты насмехаешься надо мной! Сегодня я точно разорю тебя! — с этими словами она потянулась за его рукавом, но случайно вместо ткани схватила его длинную, сильную руку.
Они всё ещё находились в лавке косметики. Приказчики, увидев это, тут же опустили глаза в пол, изображая слепых. Шэнь Ваньжоу замерла на две секунды, а затем, будто обожжённая кипятком, мгновенно отдернула руку:
— Прости…
И, словно испугавшись собственной тени, пулей выскочила из лавки.
Лу Мин с интересом наблюдал за её бегущей фигурой и не смог сдержать лёгкого смеха, после чего покачал головой с улыбкой:
— Эта девчонка…
Они гуляли до полудня, а затем отправились обедать в «Ипиньцзюй». После обеда Лу Мин повёл её в чайхану послушать рассказчика и посмотреть теневой театр. Когда Шэнь Ваньжоу наигралась вдоволь, уже начало смеркаться.
— Старший брат, Няньнянь проголодалась, — сказала она, выходя из павильона Цинъюнь.
— Я знаю, что ты голодна. Сегодня вечером я покажу тебе нечто особенное, — загадочно произнёс он.
Лу Мин завёл её в узкий переулок, по обе стороны которого тянулись старые дворы. Эти обветшалые дома в сумерках выглядели особенно мрачно и жутко — совсем не место для ресторана.
— Старший брат… ты точно не ошибся дорогой? — в переулке эхом раздавались только их шаги, позади никого не было, а тусклый свет казался ещё страшнее. Неужели он собирается продать её?
От этой мысли она вздрогнула и не заметила, как мужчина перед ней внезапно остановился. Она врезалась в его спину и тут же схватилась за нос, на глазах выступили слёзы:
— Ай… как больно…
— Пришли, — даже не обернувшись, он свернул за угол и легко бросил через плечо: — Как только поешь, перестанет болеть.
Шэнь Ваньжоу: «…» Как же грустно! Получается, в глазах старшего брата она всего лишь прожорливая девчонка! Очень грустно!
Но эта грусть длилась лишь до того момента, пока на столе не появилась миска с едой.
В ней лежали тончайшие лапшины, вымешанные на бамбуковой штанге, упругие и приятные на вкус; пельмени внутри — из свинины с соотношением жира и мяса три к семи, с добавлением креветочного фарша и желтка, чтобы запечатать аромат; тесто гладкое, а при укусе — хрустящее. Бульон в миске томился долго из сушеной рыбы, голов и панцирей креветок и свиных костей — насыщенный, прозрачный, невероятно ароматный, от одного глотка во рту надолго остаётся вкус.
— Хозяин, ещё одну миску! — Шэнь Ваньжоу едва дождалась, пока лапшу поставили на стол, и сразу же попробовала. Проглотив первый кусочек, она воскликнула с восторгом: — Так вкусно! Старший брат, у тебя действительно отличный вкус!
Кто же это недавно сомневался, что он свернул не туда?
Лу Мин молча улыбался, неторопливо ел и с теплотой смотрел на девушку напротив, которая сияющими глазами жадно поглощала еду:
— Ешь медленнее, а то подавишься. Сегодня ешь, сколько душе угодно.
Шэнь Ваньжоу смутилась и немного замедлила темп:
— А как старший брат нашёл эту лавку?
— Давно, совершенно случайно. Ещё тогда, когда я был знаменитым наследником дома Лу, меня сюда привела старшая сестра.
Тусклый свет свечи рядом мерцал, то согревая, то охлаждая пространство вокруг. Но, глядя на её лицо, слегка золотистое в этом свете, он вдруг почувствовал, что этот миг — тёплый.
Он давно не бывал здесь — ни один, ни с друзьями. Ему казалось, он ещё не готов спокойно встретиться с воспоминаниями прошлого и просто прийти сюда, чтобы съесть ту самую лапшу, которую любил в детстве.
Но она смогла. Вернее, она привела его сюда. По крайней мере, в этот момент он по-настоящему ощутил покой и счастье.
Шэнь Ваньжоу чувствовала то же самое. Старый деревянный стол, местами поблёскивающий от жира, тусклая свеча, ароматная миска лапши с пельменями и они вдвоём.
Что делать? Ей всё больше нравилось быть рядом с ним — так спокойно, так свободно. Это чувство стало привычкой, и в глубине души зародилось желание остаться с ним навсегда.
Оба погружены в свои мысли, молча доедая лапшу, а затем сели в карету дома Лу, уже поджидающую у выхода из переулка.
Пространство внутри было тесным, и в такой замкнутой, полумрачной обстановке человек становится смелее, решаясь говорить то, что обычно остаётся в сердце:
— Старший брат… — Шэнь Ваньжоу только начала, как вдруг Лу Мин резко обхватил её за талию и прижал к себе.
В следующее мгновение раздался резкий свист — две стрелы с огромной силой пронзили занавески и вонзились в стенку кареты, пробив её насквозь.
— Плохо дело, засада! — крикнул снаружи дядюшка Лю, защищая дверь кареты.
Едва его голос затих, как тут же последовал второй залп — десятки холодных наконечников устремились прямо к карете. «Бах! Бах! Бах!» — стрелы одна за другой вонзались в стенки, пронзая внутреннее пространство.
Целых три залпа — и карета превратилась в решето. Затем с крыш спрыгнули десять мрачных убийц в чёрном, бесшумно ступая по земле. Все они с мечами и клинками окружили карету плотным кольцом. Дядюшка Лю стоял у двери, выхватив свой меч и готовый дать отпор. Как только ведущий убийца подал знак, все они, словно голодные волки, бросились на карету.
Хотя дядюшка Лю и был мастером боевых искусств, против такого числа он быстро устал. Всего через полчашки чая он был весь в крови, движения замедлились, и он явно проигрывал, но всё равно упорно защищал дверь. Место схватки — глухой переулок. Звон сталкивающихся клинков и глухие звуки ударов в плоть в этой тишине ночи звучали особенно жестоко. Каждый звук проникал в уши Шэнь Ваньжоу, и страх перед смертью, исходящий из самых костей, заставил её дрожать. Она крепко стиснула губы, пока во рту не распространился вкус крови, и лишь тогда немного успокоилась. Нельзя кричать, нельзя двигаться — нельзя создавать ему лишних проблем.
Положение было критическим. Лу Мин не мог больше медлить. Он крепко прижал её к себе, одним движением выхватил меч, висевший на стенке кареты, и приготовился к бою. Главарь убийц, видя, что его люди никак не могут прорваться внутрь, потерял терпение и с яростью обрушился на дядюшку Лю, каждым ударом стремясь убить.
Дядюшка Лю постепенно отступал, и двое убийц тут же воспользовались моментом, чтобы ворваться в карету. Но едва они оказались внутри и не успели разглядеть обстановку, как почувствовали резкую боль в шее. В следующее мгновение из их горла хлынула кровь, а мощный удар в живот отбросил их далеко назад.
Остальные убийцы, увидев, как быстро погибли их товарищи, переглянулись и больше не осмеливались нападать без приказа.
— Держись крепче, — сказал Лу Мин ей над головой.
В следующее мгновение он одной рукой подхватил её, другой сжимая меч, и стремительно выскочил из кареты, ловко вскочив на коня.
Убийцы тут же пришли в себя и, оттолкнувшись ногами от земли, бросились в погоню, рубя сверху.
«Вжжж!» — Лу Мин поднял меч, парируя удар, и резким движением запястья отбросил нападавшего.
Тот едва удержался на ногах, но двое других тут же атаковали, не давая передышки. Один из них, особенно коварный, вместо того чтобы атаковать самого Лу Мина, направил клинок на девушку, которую тот крепко прижимал к себе. В такой ситуации невозможно было защититься с обеих сторон. «Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы она пострадала», — подумал он и левой рукой отбил удар слева, а правой — голым телом принял клинок на себя. Меч вонзился в плоть, но Лу Мин даже не издал стона. Вместо этого он резко ударил ладонью в грудь убийцы справа.
Перерубив упряжь, он коротко крикнул коню и помчался прочь. Сзади сыпались стрелы, но он использовал своё тело как щит, полностью прикрывая её, не позволив ни одному клинку коснуться её кожи.
Убийцы попытались преследовать, но едва двинулись с места, как из тени появились другие чёрные фигуры и без лишнего шума перебили их всех.
Звуки погони постепенно стихли, остался лишь цокот копыт по пустынной улице. Шэнь Ваньжоу почувствовала на пояснице тёплую, мокрую влагу и осторожно подняла голову, спрятанную в его груди. Это была кровь Лу Мина. Из его правой руки непрерывно сочилась кровь, окрашивая в ярко-алый цвет его сегодняшний наряд из парчовой ткани, а затем просачивалась сквозь одежду и пропитывала её поясницу.
Вся кровь в её теле словно застыла. Она задрожала, поспешно вытащила платок и дрожащими руками прижала к ране, но ткань тут же промокла насквозь. В панике она прижала рану ладонью, и между пальцами ощутила его тепло.
Она подняла на него глаза. Лицо мужчины за её спиной побледнело, но выражение осталось таким же спокойным, будто он ничего не чувствовал, будто был нерушимой каменной статуей. Заметив её взгляд, он даже слегка растянул губы в улыбке:
— Не бойся.
Эти два слова заставили слёзы, которые она так долго сдерживала, хлынуть рекой. Она подавила всхлип:
— Няньнянь не боится.
http://bllate.org/book/5093/507475
Готово:
