— Меня зовут Шэнь Ваньжоу, госпожа Юэ, не стоит так церемониться, — ответила та, вежливо поклонившись, после чего с лукавым блеском в глазах посмотрела на старшего брата. Её взгляд ясно говорил: «Разбирайся сам». Та стыдливо румяная девушка, внезапно появившаяся на их пути, явно пришла не ради неё — пусть уж брат сам разбирается с этой особой.
— Сегодня я собирался привести младшую сестру купить кое-какие женские безделушки. У нас ещё много дел, времени мало, простите, но нам пора, — сказал он и направился к лестнице, не давая госпоже Юэ возможности продолжить разговор.
Шэнь Ваньжоу извиняюще улыбнулась девушке и поспешила вслед за Лу Мином на второй этаж.
— Кхм-кхм… — как только фигура шестой барышни Юэ скрылась из виду, Ваньжоу не удержалась и, слегка наклонившись к брату, поддразнила его шёпотом: — Не думала, что у старшего брата такие цветущие персики.
Лу Мин бросил на неё короткий взгляд и не стал отвечать прямо:
— Она дочь канцлера Юэ, родная сестра Юэ Хаосюаня, шестая в семье. Род Юэ — один из четырёх знатнейших родов столицы, их положение почитаемо. Старший, четвёртый и шестая дети главной жены в доме Юэ пользуются даже большим уважением, чем законнорождённые сыновья и дочери большинства других знатных семей. И сегодня нам как раз повстречалась самая любимая из всех — шестая барышня Юэ.
Шэнь Ваньжоу кивнула, всё понимая:
— Брат, похоже, эта шестая барышня относится к тебе не просто так.
Лу Мин вздохнул, видя, что маленькая сестрёнка упрямо не отпускает тему:
— Я ведь почти вырос вместе с ней и всегда считал её младшей сестрой. Сейчас она ещё молода, не понимает различий между чувствами братской привязанности и настоящей любовью, поэтому путает своё восхищение со влюблённостью.
— Но ведь брат тоже говорит, что считает Няньнянь своей младшей сестрой. Значит, для тебя Няньнянь и госпожа Юэ — одно и то же? — Ваньжоу не знала, почему именно эти слова вызвали в ней такое острое чувство, будто кто-то опрокинул целую бочку старого уксуса, и внутри всё закипело кислыми пузырями.
Лу Мин не совсем понимал причину внезапного недовольства сестры, но интуитивно чувствовал, что случайно задел какую-то болезненную струну. Он задумчиво опустил глаза, долго молчал и наконец тихо произнёс:
— Не одно и то же.
Совсем не одно и то же. Её место в его сердце и место Юэ Вэньин — совершенно разные.
Произнеся это, он сам удивился. Он так дорожит ею, так ценит её, и то, что она вызывает в нём, действительно уникально. Обе девушки выросли у него на глазах, но почему же в глубине души он так явно отдаёт предпочтение именно ей?
Именно в этот момент Ваньжоу, словно назло, спросила:
— Скажи, брат, ты когда-нибудь испытывал чувство влюблённости?
В голове что-то хрустнуло — будто рассыпался белёсый стеклянный колпак, до этого окутывавший его мысли. Он вдруг осознал, что где-то глубоко внутри зарождается нечто невыразимое словами, но очень настоящее.
— Брат, — она наклонилась ближе, внимательно глядя ему в лицо, — у тебя когда-нибудь была девушка, которая заставила бы сердце биться чаще?
Он увидел перед собой внезапно приблизившееся прекрасное личико, и бурлящие чувства, готовые вот-вот вырваться наружу, мгновенно были подавлены более глубоким, инстинктивным сдерживанием:
— Никогда.
— Ох… — Ваньжоу разочарованно вздохнула. — А я-то думала, какая же женщина сможет растопить такого ледяного человека, как ты.
— Что ты сказала? — приподнял бровь Лу Мин.
— Няньнянь ничего не сказала! — игриво высунула язык девочка и потянула его за рукав к витрине с украшениями. — Пойдём, брат, помоги мне выбрать!
Торговец был учтив: едва завидев, как пара поднялась на второй этаж, он сразу же послал служку принести из внутренних покоев самые лучшие изделия. Те аккуратно разложили на прилавке, предлагая гостям выбирать на своё усмотрение.
Павильон Линлан — крупнейший ювелирный магазин столицы — славился не только тем, что каждую весну и осень выпускал новейшие модные украшения, задавая тон всей столичной моде, но и тем, что каждое изделие было уникальным, неповторимым. Ни одна знать или дама не желала оказаться в обществе в том же украшении, что и другая, потому Павильон Линлан пользовался огромной популярностью. Однако второй этаж был доступен далеко не всем: лишь членам императорской семьи, особам с титулами и высокими придворными рангами или богатейшим купцам, совершающим крупные покупки. Простые горожане сюда не допускались.
Перед Ваньжоу раскинулось море изысканных, искусно выполненных украшений. Глаза разбегались: всё казалось таким прекрасным! Она выбрала пару коралловых серёжек в технике чжэнтайлань, надела их и повернулась к брату:
— Брат, как тебе? Мне идёт?
Серёжки были безупречны: тончайшая филигрань, гладкая полировка, ровное золочение, живые и многослойные узоры, насыщенные и сочные эмали. Красный и синий оттенки ещё больше подчёркивали свежесть её лица — белоснежного, будто первая зимняя вьюга, с нежной кожей за ушами, то прикрытой, то обнажаемой серёжками, — зрелище завораживающее.
Лу Мин смотрел на неё — ясные глаза, сияющая улыбка, румянец на щеках — и на миг почувствовал, как сердце дрогнуло. Он незаметно сжал кулак в рукаве и искренне сказал:
— Эти серёжки достойны тебя.
Ваньжоу засмеялась — в смехе слышалась и застенчивость, и несокрушимая гордость:
— Конечно, на мне они смотрятся иначе!
И торговец за прилавком, и Лу Мин невольно улыбнулись. Торговец внимательно оглядел девушку и сказал:
— Такая редкая красота, как у вас, достойна особого украшения. Попробуйте эту заколку с рубином и турмалином. Рубин — великолепнейший экземпляр, его оттенок идеально подойдёт вам.
Ваньжоу взяла заколку и попыталась сама вставить её в причёску, но Фу Дун утром сделала ей такой сложный узел, что ни разу не получилось: то не туда воткнёшь, то заколка еле держится и вот-вот упадёт.
Лу Мин не выдержал, взял заколку из её рук и левой рукой осторожно придержал её за плечо:
— Не торопись, я помогу.
Он внимательно изучал её густые волосы, решая, куда лучше всего поместить украшение.
Между ними оставалось всего несколько дюймов. Она отчётливо чувствовала его дыхание на лице — тёплое, размеренное. Это уже второй раз, когда он так пристально смотрит на неё. Его глаза, чёрные, как обсидиан, медленно скользили по её лицу и волосам, и от каждого взгляда кожа будто вспыхивала огнём, заставляя щёки гореть.
Он был так сосредоточен, что его левая рука, державшая её за плечо, мягко, но уверенно приподняла её лицо. Он приблизился ещё ближе — настолько, что она могла разглядеть изящный кадык. Над её головой он тихо сказал:
— Не двигайся.
Она увидела, как его кадык дрогнул при произнесении этих слов.
Хочется дотронуться...
Она испугалась собственной мысли и мысленно отругала себя за неуважение к старшему брату, поспешно прогнав дерзкое желание.
Пока она отвлекалась, заколка уже была на месте. Он отступил на шаг, оценил результат и одобрительно кивнул:
— Отлично.
Ваньжоу ещё не успела взглянуть в зеркало, но уже поддразнила:
— Брат, ты хвалишь себя?
Лу Мин не ответил, лишь слегка подбородком указал на зеркало:
— Посмотри сама, нравится ли тебе.
Конечно, нравилось! Кто бы мог подумать, что руки, привыкшие к холодному клинку и суровым тренировкам, могут быть такими нежными и точными? После этого она примеряла ещё множество украшений. Сколько бы времени она ни тратила на выбор, сколько бы ни любовалась собой в зеркале — Лу Мин терпеливо ждал, ни разу не обмолвившись о спешке, позволяя ей наслаждаться моментом.
Но когда пришло время расплачиваться, Ваньжоу растерялась. Все украшения смотрелись на ней прекрасно, каждое — уникальное и эффектное. Она никак не могла решить, какие именно взять.
— Выбрала? — раздался рядом низкий мужской голос.
— Да, — нахмурилась она. — Какие, по-твоему, мне больше всего идут?
Лу Мин не стал отвечать, а просто обратился к торговцу:
— Заверните всё.
— Брат! — Ваньжоу в ужасе потянула его за рукав и отвела в сторону, встав на цыпочки, прошептала ему на ухо: — Ты вообще понимаешь, сколько это стоит? Я только что видела — одна эта заколка с рубином и турмалином стоит тысячу лянов золота! Если мы купим всё это, нам дома придётся есть воздух!
Тёплое дыхание щекотало ухо, и Лу Мин почувствовал лёгкое покалывание, которое быстро распространилось к самому сердцу. Он осторожно поставил её на место и, слегка пощипав за нос, с улыбкой сказал:
— Глупышка, весь этот магазин — мой. Бери всё, что хочешь. Всё, что тебе понравится, брат сможет достать.
— Тогда Няньнянь хочет самого красивого жениха в столице! Брат сможет связать его и привезти ко мне? — её глаза смеялись, изогнувшись месяцами.
— Всё, чего ты пожелаешь, — ответил он, но в груди вдруг непонятно защемило при мысли, что эта очаровательная девочка однажды станет чьей-то женой, облачённой в свадебные одежды. — Я сделаю всё возможное, чтобы Няньнянь стала самой счастливой девушкой во всей столице.
* * *
Покупки были сделаны, и они собирались отправиться за косметикой, но едва вышли из Павильона Линлан, как наткнулись на шумную суматоху на улице. Толпа зевак плотным кольцом окружала центр происшествия, дорога была полностью перекрыта, кареты и повозки не могли проехать, и ситуация становилась всё хаотичнее.
Они вынужденно остановились у входа. Ваньжоу вытянула шею, пытаясь разглядеть, что происходит:
— Брат, там драка?
Лу Мин, будучи высокого роста, даже издалека ясно видел происходящее в центре толпы:
— Это люди из Западного завода устраивают беспорядки.
С этими словами он поднял левую руку и сделал знак в сторону узкого переулка напротив Павильона Линлан. Там, в тени, немедленно отозвался человек в простой синей одежде — один из его тайных агентов — и исчез в толпе.
В центре внимания оказались двое мужчин. Один, лет тридцати, в остроконечной шляпе, белых сапогах и коричневой тунике, перевязанной тонким поясом, схватил за ворот другого, мужчину постарше, и с угрозой в голосе выкрикивал:
— Твой караван контрабандой вёз западные благовония, которые сбивают людей с толку и ведут к безумию! Мы конфискуем товар — это спасает тебя от смертной казни! А ты, старый дурак, вместо благодарности кричишь о несправедливости! Да ты что, хочешь бунтовать, презренная чернь?!
Услышав это, пожилой торговец пошатнулся и медленно опустился на колени. Человек, у которого за спиной уже резвились внуки и правнуки, теперь рыдал, стоя на коленях перед всеми:
— Господин чиновник, я занимаюсь честной торговлей! Эти благовония — знаменитый западный товар, цена на который исчисляется золотом за унцию! Я вложил все свои сбережения и полгода вёз этот груз, чтобы продать и собрать деньги на лечение моему младшему сыну!
Говоря это, он в отчаянии обхватил ноги чиновника, и вид его был поистине жалок.
— Прочь! — рявкнул коричневый чиновник. Он был начальником отделения Западного завода и командовал десятками агентов. Вместо того чтобы следить за порядком, они день за днём рыскали по улицам, выискивая поводы для обвинений, чтобы вымогать деньги у честных людей. Если кто-то осмеливался сопротивляться или разглашать их злодеяния, они тут же придумывали лживое обвинение и бросали несчастного в тайную тюрьму, где пытками вырывали признания.
— Сегодня тебе повезло — я добрый, и ты избежал тюрьмы! Иди домой и молись, чтобы больше не попадался мне на глаза! — с этими словами он пнул стоявшего на коленях торговца и, ругаясь, ушёл прочь. — Жадная чернь, даже благодарить не умеет!
Пожилой человек, получив удар, побледнел и рухнул на землю, не в силах подняться. Когда агент Западного завода скрылся из виду, толпа подошла ближе и помогла ему встать. Мужчина лежал с закрытыми глазами, лицо его было залито слезами, и в его взгляде читалось полное отчаяние.
Лу Мин кивнул своему агенту в толпе, и тот, кивнув в ответ, помог поднять несчастного.
— Почему ты не дал мне вмешаться?! — Ваньжоу с негодованием смотрела на брата. — Они просто чудовища! Как можно так издеваться над простыми людьми! Я уже хотела броситься вперёд, когда увидела, как его пнули, но ты меня удержал!
http://bllate.org/book/5093/507474
Готово:
