Их дыхания слились воедино. Тёплое дыхание его нежно коснулось её лица, и знакомый древесный аромат мгновенно окутал её со всех сторон. В его чёрных, как безлунная ночь, глазах отчётливо отражался лишь её образ — только она и никто больше.
Моргнув, Шэнь Ваньжоу смутно почувствовала, что в этой сцене что-то не так, но не могла понять — что именно. Мужчина, которого она называла старшим братом, стоял так близко и смотрел прямо на неё… Щёки её лишь теперь вспыхнули румянцем. Отведя взгляд, она слегка опустила голову и тихо, почти без сил, произнесла:
— Не уходи… Я голодна.
Словно в ответ, её живот предательски заурчал.
Лу Мин почувствовал, как очаровательная, пьянящая атмосфера между ними — будто сотканная из розовых пузырьков — лопнула с тихим «пак!».
Он невольно рассмеялся и с нежностью потрепал её по голове:
— Я ведь знал, что ты проголодалась, поэтому сразу приказал подать свежеприготовленное.
Он жалел её за все перенесённые сегодня страдания и потому ещё больше баловал. Подойдя к стене, он принёс маленький столик и поставил его прямо на ложе, затем аккуратно выложил на него все угощения из коробки:
— Ешь. Если не хватит — велю прислуге приготовить ещё.
Шэнь Ваньжоу кивнула и с нетерпением потянулась за пирожным. Сначала, помня, что напротив сидит Лу Мин, она ела медленно и благовоспитанно, деля каждый кусочек на несколько маленьких. Но вскоре голод взял верх: казалось, чем больше она ест, тем сильнее становится чувство голода, будто всё съеденное исчезает в никуда. Наконец она перестала стесняться и начала есть большими кусками с явным удовольствием, пока щёчки не надулись, словно у прожорливого хомячка.
Вскоре она ветром сдула все сладости, которые Лу Мин принёс, и как раз почувствовала жажду. В этот самый момент перед ней появилась чашка чая. Она машинально взяла её и одним глотком осушила до дна, после чего так же естественно протянула чашку обратно. И лишь когда, поглаживая слегка округлившийся животик, она с облегчением икнула, до неё вдруг дошло: эту чашку ей подал старший брат! А он сейчас стоит прямо перед ложем и с улыбкой смотрит на неё!
Как гром среди ясного неба — её разум мгновенно опустел, а лицо вспыхнуло ярче заката.
— Старший… старший брат… — запнулась она.
Заметив её смущение, он тактично сменил тему:
— Раз наелась — ложись скорее отдыхать. Завтра утром приду, позавтракаем вместе.
Услышав эти слова, мужчина уже повернулся к выходу из шатра, но она внезапно почувствовала странную тоску и неуверенно окликнула:
— Старший брат!
Лу Мин слегка обернулся:
— Что случилось?
— Как… как ты сегодня нашёл Няньнянь? — прошептала она, едва слышно.
Как нашёл? Сам он не знал. Просто следовал интуиции, некому внутреннему зову, который направлял его прямо к ней. Но чтобы немного напугать её и преподать урок, он нарочно сказал:
— Случайно услышал твой голос. Похоже, на этот раз Яньван не захотел тебя забирать.
Она помолчала, а потом тихо ответила:
— Спасибо тебе, старший брат.
Она прекрасно понимала: ради её спасения он самовольно бросил на поиски огромный отряд, подняв шум на весь лагерь. Те, кто завидовал его власти, теперь получили повод для новых клеветнических нападок и не упустят случая воспользоваться этим. После сегодняшнего ему предстояло разгребать последствия этой суматохи, но он ничего не сказал ей, вёл себя как обычно и даже не сделал ни единого замечания.
Внезапно она вспомнила тот вечер, когда он впервые учил её верховой езде. Тогда, пытаясь взобраться на коня, она чуть не упала, но в следующий миг он подхватил её за спину и сказал: «Я рядом. Не бойся».
Сегодня он вновь подтвердил эти слова делом. Оказывается, в этом мире действительно существует человек, который убережёт её от страха, от страданий, от скитаний и одиночества.
Долг перед ним она, вероятно, не сможет отдать за всю жизнь, и в этот момент она мысленно поклялась: обязательно сделает всё возможное, чтобы хоть немного облегчить его бремя.
— Глупышка, — уголки его губ мягко изогнулись. Его профиль был совершенен, как резной нефрит, и с любого ракурса казался безупречным. — Я твой старший брат. Кого мне ещё защищать, если не тебя?
— Да, — прошептала она, пряча слёзы, выступившие на глазах. — И ты тоже скорее отдыхай.
На следующий день, едва Лу Мин ушёл после совместного завтрака, Фу Дун вошла с сообщением: прибыла девятая принцесса. Шэнь Ваньжоу тут же велела впустить её.
— Ты как себя чувствуешь? — едва переступив порог шатра, Гуанхуа сразу подошла к ней. Её обычно холодное и отстранённое лицо сейчас было полным тревоги.
Шэнь Ваньжоу растрогалась:
— Не волнуйся, Юй Сюань. Это всего лишь царапины.
Гуанхуа фыркнула:
— Хорошо, что ты цела. Иначе я бы содрала кожу с Юэ Хаосюаня! — Она нахмурилась. — Ваньжоу, что именно с тобой случилось вчера?
Шэнь Ваньжоу вспомнила вчерашнее. Хотя всё уже позади, страх перед неминуемой смертью всё ещё давил на сердце.
— После заката я потеряла ориентацию в лесу и случайно вторглась на территорию тигра. Уже думала, что погибну, но вовремя появился старший брат и убил зверя. Так я и спаслась.
— Твой брат один убил этого тигра? — Увидев, как та кивнула, Гуанхуа удивилась, и в её глазах вспыхнуло восхищение. — «Поднимет руку — поймает летящую обезьяну, наклонится — рассеет конские копыта». Такое мастерство стрельбы, пожалуй, найдётся не более чем у нескольких человек во всём Дасине. Я не сравнюсь.
Поговорив ещё некоторое время, принцесса Гуанхуа оставила редкие мази и ушла в свой шатёр. Шэнь Ваньжоу только собралась прилечь, как Си Чунь с мрачным видом вошла и доложила: за шатром стоит молодой господин из семьи Юэ.
Юэ Хаосюань действительно стоял у входа, но не для того, чтобы навестить её, а чтобы принести извинения за вчерашнее.
Он торжественно встал перед шатром и передал прислужнику, следовавшему за ним, связку розог:
— Держи. Бей меня этими розгами. Не смей щадить — бей со всей силы.
Слуга, заранее предупреждённый, не осмелился возразить. Лицо его побледнело, но он всё же принял розги, пробормотал: «Простите, господин», — и начал наносить удары по спине Юэ Хаосюаня.
Шэнь Ваньжоу сидела внутри, слушая глухие, мерные звуки ударов по плоти, но не послала никого остановить это.
Си Чунь растерялась:
— Госпожа, что он там делает?
— Он хочет загладить вину за вчерашнее. Я даю ему такую возможность, — ответила Шэнь Ваньжоу, попутно отсчитывая удары, а другой рукой беря с тарелки пирожное «Фу Жун». — Три, четыре, пять…
Это же был знаменитый четвёртый сын семьи Юэ! Его отец — канцлер Дасиня, а тётушка — наложница Ронг, пользующаяся особой милостью императора. Что, если от этих побоев он получит серьёзные увечья? Си Чунь видела, как её госпожа невозмутимо ест пирожные и даже считает удары, и от волнения у неё выступил холодный пот.
К счастью, мучения длились недолго. На двадцатом ударе Шэнь Ваньжоу вдруг повысила голос:
— Хватит!
Услышав, что побои прекратились, она продолжила:
— Юэ-господин, эти двадцать ударов — плата за то, что вы вчера бросили меня в лесу и чуть не отправили в пасть тигру. Я человек справедливый. Сегодня вы искренне пришли просить прощения и приняли наказание. С этого момента наша вчерашняя обида снята. Я больше не стану об этом упоминать, и вам не стоит чувствовать вину.
С этими словами она велела Си Чунь завернуть в узелок оставшиеся пирожные и мазь, оставленную целительницей ночью, и вынести их.
— Моя госпожа велела передать вам это. Счастливого пути, господин.
Юэ Хаосюань с недоумением посмотрел на изящный узелок в руках служанки, но всё же принял его:
— Благодарю.
Помолчав, он добавил:
— Я уже обо всём договорился с окружающими. Сегодняшнее не станет достоянием общественности. Пусть ваша госпожа не волнуется.
С этими словами он медленно развернулся и ушёл. За его спиной чётко виднелось кровавое пятно. Слуга подбежал и набросил на него чёрный плащ. Вернувшись в свой шатёр, Юэ Хаосюань сел за стол и посмотрел на узелок. Поколебавшись, он всё же развязал его.
Внутри аккуратно лежали три предмета: флакон отличной ранозаживляющей мази, свёрток с едой, завёрнутый в масляную бумагу, и маленький букетик полевых цветов, стебли которых были обёрнуты влажной тканью, чтобы те оставались свежими и яркими.
Неожиданно в его сердце, обычно таком холодном и твёрдом, вдруг вонзилась острая боль — тупая и глубокая.
«Юэ-господин, вам очень нравятся эти цветы?» — спросила она тогда, заметив, что он не только собрал для неё много цветов, но и весь его колчан был набит этими ароматными полевыми цветами.
Он кивнул:
— Этих цветов нет в городе. Они приятно пахнут и радуют глаз.
Затем сам себе усмехнулся:
— Не знаю, почему такой взрослый мужчина, как я, вдруг стал любить девичьи безделушки. Прости, Шэнь-госпожа, что насмешил тебя.
— Ничего подобного, — ответила она. — Любовь к цветам — признак изысканного вкуса. Ваш колчан уже полон, позвольте мне собрать ещё немного.
Их вчерашний разговор эхом звучал в памяти. Каждое её слово теперь, как острый клинок, вонзалось ему прямо в сердце, заставляя даже слегка сгорбиться от боли.
Даже после того, как он чуть не отправил её в пасть тигра, даже зная, что всё это случилось по его вине, она всё равно помнила, что он любит цветы, и всё равно бережно передала их ему.
Она была такой доброй… А он воспользовался её доверием и толкнул в пропасть. Раскаяние хлынуло на него лавиной, и он погрузился в бездонную бездну отчаяния.
Тем временем, в ту ночь, когда официально началась сезонная охота, все принцы и молодые дворяне, проведя весь день в погоне за дичью, вернулись к пиру до наступления темноты. Шестой принц Чжао Юй, убивший особенно свирепого тигра, занял первое место на весенней охоте. Император высоко оценил его подвиг и был в прекрасном настроении. Пир прошёл в радостной атмосфере, все поздравляли победителя — но об этом позже.
Шэнь Ваньжоу вернулась с Лу Мином в дом Лу и провела следующие две недели, спокойно поправляясь. Когда Лу Мин убедился, что она снова полна сил и энергии, он с нежностью потрепал её по макушке и улыбнулся:
— За эти дни, наверное, совсем заскучала дома? Завтра у меня выходной — схожу с тобой по магазинам, купим новые наряды и украшения.
Шэнь Ваньжоу, конечно, с радостью согласилась.
На следующий день, после завтрака, они отправились в самый крупный ювелирный магазин города — Павильон Линлан.
Едва они вошли, слуга, увидев Лу Мина, почтительно повёл их в особую комнату на втором этаже. Но как только Лу Мин ступил на лестницу, снизу раздался мягкий женский голос:
— Неужели господин Лу?
Автор примечает: даже у нашего блестящего начальника тайной службы есть «персики»! Ха-ха~
В голосе девушки звучали и радость, и застенчивость, и Шэнь Ваньжоу это сразу уловила. Она слегка напряглась и обернулась.
У подножия лестницы стояла юная красавица. Её лицо было бело, как цветы абрикоса, а щёки алели, словно персики. Большие, ясные глаза сияли от радости и робкого смущения. Розовое шёлковое платье с поясом делало её ещё нежнее и привлекательнее. Взглянув на вас, она казалась воплощением невинной, капризной прелести.
— Какая удача встретить вас здесь, господин Лу! — сказала девушка, будто не замечая Шэнь Ваньжоу, стоявшей рядом с Лу Мином.
— Покупаю украшения, — ответил Лу Мин, даже не оборачиваясь, когда его окликнули. Теперь, услышав вопрос, он лишь слегка склонил голову. Ответ прозвучал чересчур сухо: разве в ювелирном магазине покупают что-то кроме украшений?
Шэнь Ваньжоу невольно дернула уголками губ — в душе она усмехнулась и задумалась, кто же эта девушка и какое отношение имеет к её старшему брату. Но тут разговор неожиданно перешёл к ней.
— Вы, должно быть, госпожа Шэнь? — будто только сейчас заметив её, девушка мило улыбнулась. — Меня зовут Юэ Вэньин, я шестая дочь семьи Юэ. Очень приятно познакомиться.
С этими словами она изящно поклонилась.
http://bllate.org/book/5093/507473
Готово:
