Огромный страх, словно приливная волна, мгновенно поглотил её целиком. Она задрожала всем телом, пытаясь перевернуться и уползти, но ни одна мышца не слушалась — силы будто испарились. Отчаяние тут же разлилось по груди. Она горько пожалела: почему не послушалась старшего брата и не осталась в палатке? За сожалением последовала острая тоска — ведь столько прекрасных мест на свете ещё не увидено, столько чудесных дней не пережито! А ведь она обещала брату приготовить ему ту самую красную отварную свинину, как только научится ездить верхом… Неужели теперь её съест тигр?
Чем больше она думала об этом, тем невыносимее становилось. Зажав ладонью рот, она изо всех сил сдерживала рыдания — вдруг зверь услышит и ускорит свой роковой шаг.
Она с ужасом наблюдала, как огромная чёрная тень на земле медленно подкрадывается к ней сзади. Вся тряслась, как осиновый лист, и наконец, не выдержав ужаса перед неминуемой смертью, собрала последние силы и закричала во весь голос:
— Брат! Спаси меня!
Она чувствовала, что жестокий зверь уже в трёх шагах. Сжав нижнюю губу зубами до крови, она пыталась болью сохранить ясность ума и заставить тело двигаться. Медленно, сантиметр за сантиметром, ползла по земле. Но это было всё равно что капля в море. Вскоре чёрная тень нависла прямо над ней. На земле чётко отражалась раскрытая пасть с острыми, страшными клыками — это были его клыки.
— Брат! Спаси Няньнянь! — в отчаянии завопила она, сходя с ума от страха.
И вот, когда она уже решила, что через мгновение будет разорвана на части, вдруг раздался свист — стрела, несущая тысячи цзинь силы, пронзительно рассекла воздух. Тигр взревел от боли и ярости. Шэнь Ваньжоу в изумлении обернулась и увидела: правый глаз зверя был пробит стрелой, кровь хлестала струёй, и он в бешенстве метался на месте.
Она воспользовалась моментом, перекатилась в сторону и, ползя и катясь, постаралась как можно дальше отползти от раненого зверя, который от боли становился ещё опаснее.
Но едва она двинулась, как зверь заметил её. Потеряв терпение, он не стал больше красться — немного присев, одним прыжком бросился на неё.
Шэнь Ваньжоу окаменела от страха. Она безмолвно смотрела, как раскрытая пасть всё ближе и ближе подбирается к её лицу… но внезапно замерла в сантиметре от него. Острые клыки уже почти касались её кожи.
Прямо в лоб зверя вонзилась ещё одна стрела.
Такая точность, такая мощь — стрелок явно обладал исключительным мастерством.
Увидев это, она почувствовала, как гнетущий её страх наконец отступил. Глубоко выдохнув, она без сил рухнула на спину.
Шаги приближались. Она повернула голову и, увидев того, кто шёл к ней, сразу же залилась слезами:
— Брат…
Лу Мин смотрел на девушку, лежащую на земле с растрёпанными волосами и изорванной одеждой, и будто бы тупой нож начал медленно вращаться у него в груди, причиняя глухую, ноющую боль.
Он поднял её на руки и нежно вытер слёзы с её лица:
— Тихо, малышка. Всё кончилось. Больше ничего не случится.
Струна в её сознании, натянутая до предела, наконец лопнула — «бах!» — в тот самый миг, когда она увидела его.
Она зарыдала у него на груди, крепко обхватив шею руками и всхлипывая:
— Брат… Няньнянь думала… больше никогда тебя не увидеть…
Она плакала без стеснения, выплёскивая весь накопившийся ужас и тревогу. Слёзы текли рекой, одна за другой, и вскоре промочили целое пятно на его плече.
Чувствуя, как её тело всё ещё дрожит в его объятиях, Лу Мин невольно крепче прижал её к себе. Она боялась всю эту ночь, но и он не меньше её. От первоначального отчаяния, когда узнал, что она пропала, до ужаса, когда увидел, как тигр открывает пасть над ней, и до сердечной боли, которую он испытал, увидев её в таком жалком виде.
Его душа, обычно спокойная и невозмутимая, всю эту ночь была будто брошена в кипящий котёл и мучительно варила его. Он даже не узнавал себя в этой тревоге за чужую жизнь. Но сейчас, когда он держал её в руках и чувствовал её тёплое дыхание, ему больше не хотелось ни о чём думать. Пока она жива и рядом — с ним всё будет в порядке.
Погладив её растрёпанные чёрные волосы, он тихо произнёс хрипловатым, тёплым голосом, будто налитым ароматным вином:
— Глупышка, разве ты не в порядке? Пойдём, возвращаемся.
Он усадил её на коня, прижал к своей груди и, слегка сжав колени, дал лошади знак трогаться. Та неторопливо побежала вперёд.
Девушка уютно устроилась у него на груди, прижав лицо к его рубашке, слушая ровное и сильное сердцебиение и вдыхая лёгкий древесный аромат, исходящий от него. Весь страх и напряжение постепенно покидали её тело.
— Есть ли где-нибудь боль? — спросил он, и его голос, мягкий и заботливый, словно горячий чай в морозный день, согрел её изнутри.
— Лодыжка очень болит, локоть правой руки тоже болит… Всё тело болит, — жалобно ответила она, совсем как маленький ребёнок.
Сердце Лу Мина сжалось ещё сильнее:
— Врач уже ждёт в твоей палатке. Как только приедем, сразу осмотрит и вылечит.
Она послушно кивнула, прижавшись к нему ещё ближе.
Они молча ехали, окутанные тёплой и спокойной атмосферой. Лу Мин как раз собирался разобраться в своих сегодняшних эмоциях, как вдруг услышал от девушки:
— Кстати, брат, как вернёмся домой, я приготовлю тебе красную отварную свинину.
Лу Мин: «…» Как она вообще в такой момент может думать о еде!
Как только они выехали из леса, их заметили те, кто ждал снаружи. Лу Мин не останавливался, проехал мимо и бросил приказ:
— Передайте: поиск прекратить.
Тысячник поклонился:
— Слушаюсь!
В палатке Шэнь Ваньжоу сидела на постели, а молодая лекарка лет двадцати держала её правую ногу.
— Эй-эй-эй, не трогайте! Больно же… — всхлипывала она, но не смела вырвать ногу.
Вся лодыжка почернела от синяков и сильно распухла. Но самое ужасное лекарка сказала после осмотра:
— Похоже, вывих. Нужно вправить, но моей силы не хватит — боюсь, сделаю хуже.
— Я сам это сделаю, — сказал Лу Мин, опускаясь на корточки. — Раньше часто сам себе вправлял.
Лекарка отошла в сторону и успокаивающе сказала девушке:
— Не волнуйтесь, госпожа. Это займёт всего мгновение.
— Вывих — это когда кости расходятся? Тогда ведь очень больно вправлять? — бледнея, спросила Шэнь Ваньжоу и жалобно посмотрела на мужчину перед собой. — Брат… нельзя ли… подождать, пока само заживёт?
— Глупышка, какие глупости говоришь, — мягко улыбнулся он, и эта улыбка обладала удивительной способностью успокаивать. — Ты же обещала мне красную отварную свинину. Только это одно блюдо будешь готовить? Или ещё что-нибудь придумала?
— Эм… — Она задумалась, и через мгновение её лицо озарила радостная улыбка. — Ещё могу приготовить суп из свинины с соевыми бобами для увлажнения, мясо с сушёной горчицей и куриный суп с грибами херциума… Ай!
Она весело загибала пальцы, перечисляя блюда, но вдруг Лу Мин одной рукой сжал её лодыжку, а другой надавил на стопу и резким движением вправил сустав.
— Ааа! Больно! Ууу… Очень больно! — закричала она, не ожидая такого, и сразу же завертелась на кровати, катаясь туда-сюда.
Сначала Лу Мин поверил, что она действительно страдает, но потом, наблюдая, как она продолжает кувыркаться и даже энергично болтает только что вправленной ногой, понял: теперь она просто переигрывает.
Он с улыбкой потёр виски:
— Посмотри-ка теперь, как ловко двигается твоя правая нога?
Она села и посмотрела — и глаза её загорелись от радости:
— Брат, ты просто волшебник! Сразу всё поправил!
Услышав такую искреннюю похвалу, Лу Мин улыбнулся уголками глаз:
— Пусть лекарка обработает остальные ушибы. Я подожду снаружи.
А тем временем Юэ Хаосюань, узнав, что госпожу Шэнь нашли, отправился обратно в лагерь. Все разошлись по своим делам, и у входа в лес остался только он один.
— Сегодня ты отлично справился. Девушка из рода Шэнь, видимо, родилась под счастливой звездой, — раздался голос из-за толстого древнего дерева. Из тени вышел мужчина в узких чёрных мантиях с узором дракона — шестой сын императора, сын наложницы Ронг, Чжао Юй.
Юэ Хаосюань узнал его и склонил голову:
— Ваше высочество.
— Сегодняшнее происшествие ясно показало, насколько важна эта девушка для него, — неспешно произнёс шестой принц, поворачивая нефритовое кольцо на большом пальце левой руки. — Лу Мин — мой самый острый клинок. Но если у клинка появятся привязанности, он неизбежно притупится.
Он помолчал, затем пристально посмотрел на Юэ Хаосюаня:
— Он заподозрил тебя сегодня?
Юэ Хаосюань на мгновение задумался:
— Когда узнал, что госпожа Шэнь пропала, он был вне себя от ярости и даже угрожал мне. Но прямых вопросов не задавал. Полагаю, пока ничего не понял.
Шестой принц одобрительно кивнул:
— Отлично. Пока не трогай девушку из рода Шэнь. Лу Мин слишком бдителен — частые действия вызовут у него подозрения. — В уголках его губ мелькнула холодная усмешка. — Да, клинок притупился, но это даже на руку нам. Раз у него появилась слабость, значит, им легче управлять.
— Ваше высочество мудры, — снова поклонился Юэ Хаосюань.
После встречи с принцем Юэ Хаосюань направился к своей палатке. Едва он подошёл к входу, как откуда-то из-за спины хлестнула длинная кожаная плеть. Он ловко уклонился, даже не оборачиваясь:
— Что это, кузина?
— Сам знаешь, — ледяным голосом ответила принцесса Гуанхуа. — Ты хоть и вольный, но никогда не был таким рассеянным, чтобы забыть живого человека в лесу.
Тень мелькнула в его глазах, но на лице осталась прежняя улыбка:
— Кузина, такие слова ранят меня. Разве я мог намеренно так поступить с госпожой Шэнь?
— Сегодня я была в палатке с матушкой, поэтому ты и воспользовался моментом. Без разницы, умышленно или нет — если такое повторится хоть раз, ты станешь, как это дерево.
Она резко взмахнула плетью, и ветка дерева тут же хрустнула и упала наземь.
Лекарка вышла из палатки, и Лу Мин, ожидавший снаружи, встревоженно спросил:
— Как она?
— Господин, у госпожи Шэнь немного ушибов, самые серьёзные — вывих лодыжки. Остальное — обычные ссадины. Достаточно ежедневно наносить хороший бальзам, — ответила лекарка, кланяясь.
Лу Мин кивнул:
— Благодарю.
Затем он вошёл в палатку и увидел, как девушка, словно испуганный перепёлок, спряталась под одеялом, плотно закутавшись, будто старалась сделать себя невидимой.
Лу Мин усмехнулся. Днём она осмелилась тайком уйти в лес, а теперь, натворив дел, прячется?
— Уснула? — спросил он, глядя на горку под одеялом.
Она молчала.
— Я видел, как ты сегодня страдала, и велел слугам приготовить тебе любимые лакомства: рулет «цзисян жуи», слоёные пирожные с кремом и кедровыми орешками, рисовые лепёшки с кокосовым молоком и каштанами, сладкий суп из кувшинок с финиками и лилиями… — Он заметил, как одеяло слегка зашевелилось, и, прикрыв рот кулаком, чтобы скрыть улыбку, добавил: — Всё только что готовое, ещё парится… Пахнет невероятно.
Когда горка под одеялом стала особенно беспокойно ёрзать, он сделал шаг вперёд, слегка наклонился и с улыбкой произнёс:
— Если ты спишь, придётся отдать всё это Си Чунь и Фу Дун.
Девушка под одеялом мгновенно выскочила, не обращая внимания на растрёпанные волосы, и с тревогой воскликнула:
— Нет…
Но она не договорила — потому что они оказались слишком близко друг к другу.
Он наклонялся, а она резко села — и их носы едва коснулись. Оба замерли, будто окаменев, застыв в этой случайной, но крайне интимной позе.
http://bllate.org/book/5093/507472
Готово:
