Утром того дня все двинулись в путь к охотничьим угодьям. Императорская карета, обтянутая жёлтым шёлком, возглавляла кортеж; за ней следовали сотни роскошных повозок, а за каждой — десятки слуг. Издали процессия казалась бесконечной: она тянулась на десятки ли, величественная и внушительная.
Лу Мин ехал в авангарде, охраняя императорскую карету, а Шэнь Ваньжоу сидела одна в своей повозке, то и дело выглядывая в окно, чтобы полюбоваться пейзажами по дороге. Настроение у неё было превосходным.
Путешествие длилось около двух часов, прежде чем они достигли императорского охотничьего угодья. Лагерные места для знати и членов императорской семьи уже были заранее распределены, поэтому по прибытии каждый направился в свой шатёр и принялся отдыхать, обедая порознь.
Официальная охота должна была начаться лишь завтра, однако большинство мужчин, участвующих в завтрашнем состязании, сегодня хотели заранее осмотреть местность и немного потренироваться, поймав мелкую дичь. Поэтому сразу после полудня молодые господа из знатных семей и несколько совершеннолетних принцев собрались вместе, собираясь войти в лес ради развлечения — без особого азарта, просто для удовольствия.
Шэнь Ваньжоу как раз закончила обед и скучала в одиночестве в шатре, когда вдруг услышала снаружи голос:
— Госпожа Шэнь, выходите скорее! Я возьму вас на охоту!
Автор примечает: В моём районе отключили электричество, и я в последнюю секунду перед тем, как ноутбук выключился, успел отправить файл на телефон и отредактировал его здесь.
Следующая глава будет очень захватывающей — можете ждать с нетерпением!
Шэнь Ваньжоу узнала голос Юэ Хаосюаня и вышла к входу шатра:
— Господин Юэ, разве охота не начинается завтра?
— Да, поэтому сегодня днём мы просто осмотрим местность и немного потренируемся. Согласны ли вы пойти со мной? — раздался снаружи мягкий и приятный голос.
— Брат запретил мне ходить в лес… Он сказал, что там опасно, — ответила она, хотя сердце уже билось быстрее. Для девушки, всю жизнь проведшей в глубинах знатного дома, охота в лесу была чем-то совершенно новым и волнующим. Но старший брат строго предупредил её не входить в чащу.
— Госпожа Шэнь, пока я рядом, ни одно животное не посмеет вас тронуть. К тому же мы будем охотиться только на мелкую дичь у самой опушки — вглубь леса не пойдём, так что с хищниками не столкнёмся, — каждое слово Юэ Хаосюаня звучало как чарующее заклинание, медленно разрушая её внутренние сомнения.
Наконец, не в силах противостоять собственному желанию, она с некоторым колебанием спросила:
— А где сейчас брат?
— Ваш брат занят: только что проверил безопасность периметра угодий и теперь находится при императоре, обсуждая важные государственные дела.
— Тогда… тогда мы просто прогуляемся среди деревьев и сразу вернёмся, хорошо? — она не хотела, чтобы брат её застал.
— Как пожелаете, госпожа Шэнь.
Шэнь Ваньжоу быстро переоделась в алый охотничий костюм и вышла к ожидающему юноше:
— Прошу прощения за задержку, господин Юэ.
— Ничего страшного, — улыбнулся он и, заметив, как слуга ведёт к ним белоснежного пони, спросил: — Госпожа Шэнь, не помочь ли вам сесть на коня?
На самом деле её верховая езда оставляла желать лучшего — она научилась совсем недавно. Однако мысль о том, что какой-то мужчина будет держать её за руку и поддерживать за талию, вызывала у неё внутреннее сопротивление. В её сознании такие интимные жесты казались естественными только с Лу Мином — от них даже радость в груди рождалась. «Видимо, это потому, что между нами такая крепкая братская связь», — подумала она.
— Не нужно, я сама справлюсь, — сказала она и, схватив поводья, попыталась вскочить в седло. Хотя чуть не упала во время этого манёвра, всё же обошлось без происшествий.
Юэ Хаосюань с ужасом наблюдал за этим и мысленно отметил: «Эта девушка упряма, как осёл». Вслух он лишь мягко усмехнулся и ловко вскочил на своего коня:
— Тогда отправляемся.
Он намеренно замедлил шаг своего скакуна, учитывая её неумение управлять лошадью. Когда они добрались до входа в лес, там уже никого не было — все молодые господа давно разошлись по тропам.
— Госпожа Шэнь, дальше в лесу держитесь ближе ко мне. Если я пойду за добычей, подождите меня на месте. Я не уйду далеко, — предупредил он.
Она кивнула. Страха она почти не чувствовала — напротив, вся её грудь наполнилась восторгом и возбуждением.
В час дня они вошли в лес.
Императорские охотничьи угодья простирались на многие ли. Взгляд терялся в бескрайнем море древних деревьев. Шэнь Ваньжоу ехала за Юэ Хаосюанем, восхищаясь гигантскими стволами, чьи корни переплетались прямо на земле. Густая листва отсекала солнечный свет, превращая его в золотисто-янтарные пятна на лесной подстилке.
— Как здесь красиво! — не сдержалась она.
— Да, я приезжаю сюда каждый год. Уже десятый раз, — он оглянулся на девушку, которая вертелась в седле, разглядывая всё вокруг. — Госпожа Шэнь, не торопитесь. У вас впереди ещё много времени любоваться. Если хотите, сегодня я проведу с вами весь день в этом лесу. Только учтите: к закату обязательно должны вернуться — ночью здесь выходят хищники.
Они то шли, то останавливались. Юэ Хаосюань то и дело спешился, чтобы сорвать для неё яркие цветы или поймать зайца, которого потом привязал к седлу — мол, пусть держит как домашнего питомца.
Незаметно наступило время обеденного перерыва — часы показывали три часа дня. Они решили возвращаться, довольные проведённым временем.
Именно в этот момент мелькнула белая, стремительная тень. Юэ Хаосюань, обладавший острым зрением, сразу узнал в ней редчайшую белую лисицу с невероятно гладкой и блестящей шкурой — настоящий клад для охотника.
— Подождите меня здесь, госпожа Шэнь! Я видел белую лисицу — поймаю её и сразу вернусь, — бросил он и, не дожидаясь ответа, поскакал прочь.
— Эй!.. — Шэнь Ваньжоу проводила взглядом его удаляющуюся фигуру и покачала головой: «Какой нетерпеливый!»
Весна в марте ещё не согрела землю по-настоящему. Солнце уже клонилось к горизонту, и в лесу стало заметно холоднее. Свет стал тусклым, а вокруг всё чаще стали слышаться странные звуки диких зверей.
Прошла целая четверть часа, но Юэ Хаосюань так и не вернулся. Шэнь Ваньжоу потерла озябшие руки — сырая прохлада пробирала до костей. Над головой пронеслась стая чёрных птиц, и страх начал подниматься в груди:
— Господин Юэ? Где вы?
Никто не ответил.
Последние лучи заката угасли. Лунный свет, пробиваясь сквозь густую листву, отбрасывал на землю причудливые тени, похожие на зловещие узоры.
Страх охватил её целиком. Одинокая в этом огромном лесу, она почувствовала, как будто её душит невидимая волна ужаса.
— Господин Юэ? Брат? Где вы?! — закричала она, и в голосе уже дрожали слёзы. В ответ раздалось лишь шуршание зверей в кустах.
Больше ждать она не могла. Резко дёрнув поводья, она пустила коня галопом.
Но ночью в лесу почти невозможно было различить дорогу. Она тут же потеряла ориентацию и уже не знала, куда ехала. От страха ладони покрылись липким потом, и она едва удерживала поводья. Неизвестно сколько она скакала, но звуки вокруг постепенно стихли. Она подумала, что, наверное, выбралась из опасной зоны, но на самом деле забралась ещё глубже в чащу — туда, куда обычные звери не осмеливались заходить.
А тем временем Юэ Хаосюань, погнавшись за ценной белой лисицей, обнаружил, что та невероятно хитра: стоило ему почти поймать её — как она снова ускользала. Наконец, изрядно устав, он сумел схватить зверька и, довольный, собрался возвращаться к друзьям, чтобы похвастаться добычей. И тут вдруг вспомнил: та хрупкая девушка всё ещё ждёт его на опушке.
Сердце его сжалось от ужаса. Он мгновенно поскакал обратно, но на месте никого не оказалось. Луна уже взошла, а лес кишел опасностями. Если эта беспомощная девушка заблудилась, шансов у неё почти нет. Чувство вины и отчаяния давило на него, как тысяча пудов камней. Он пытался убедить себя: может, она дождалась и вернулась одна?
С этой надеждой он хлестнул коня и помчался к выходу из леса.
А Лу Мин в это время только узнал о пропаже. Си Чунь и Фу Дун, увидев, что все охотники вернулись, а их госпожа и господин Юэ всё ещё не появились, в панике побежали к нему.
— Вы говорите, что госпожа ушла с господином Юэ в лес после полудня и до сих пор не вернулась? — его лицо стало ледяным, глаза наполнились бурей, готовой сокрушить всё на своём пути. Его низкий, угрожающий голос заставил всех присутствующих задрожать от страха.
Он посмотрел на кланявшихся перед ним слуг и стражников и произнёс, словно ледяные иглы:
— Если вы не найдёте её сегодня ночью, все отправитесь за ней в загробный мир.
Когда Лу Мин со свитой из сотни человек подъехал к лесу, Юэ Хаосюань как раз выезжал оттуда.
Лу Мин пристально вгляделся в спину друга — но за ним никого не было.
— Жоюй, послушай… госпожа Шэнь… — начал Юэ Хаосюань, но не договорил: кулак Лу Мина врезался ему в грудь с такой силой, что даже закалённый в боях юноша пошатнулся и едва удержался на ногах.
— Что с ней? — голос Лу Мина дрожал от боли. Мысль о том, что его робкая сестра одна в этом тёмном, опасном лесу, разрывала его сердце на части.
— Я… я забыл её там. Она исчезла, — прошептал Юэ Хаосюань, чувствуя ледяной холод в глазах Лу Мина.
Лу Мин внезапно стал спокоен. Его лицо оставалось бесстрастным, но в чёрных, как смоль, глазах мелькнула смертельная угроза:
— С ней будет то же, что и с тобой.
Юэ Хаосюань понял: если Шэнь Ваньжоу жива — он жив; если она погибнет — он последует за ней.
Он вдруг вспомнил: все эти годы, пользуясь дружбой с детства, позволял себе вольности, забывая главное — Лу Мин, начальник Восточного завода Дасиня, известный как «нефритовый янем», милосерден лишь до тех пор, пока не разгневан. А разгневанный он превращается в самого настоящего бога смерти.
— Разделитесь на пять отрядов! Прочёсывайте лес на восток, запад, юг, север и центр! Каждый дюйм земли — обыскать! Кто первым найдёт госпожу Шэнь — получит щедрую награду! — отдал Лу Мин чёткие приказы и сам первым ворвался в лес.
Тем временем Шэнь Ваньжоу оказалась в ещё большей опасности.
Её конь Фэйсюэ привёз её в укромное место, и она уже собиралась спешиться, чтобы немного отдохнуть, как вдруг лошадь взвилась на дыбы, испуганно фыркая и брыкаясь. Девушка не понимала, что происходит, и попыталась успокоить животное, гладя по гриве. Но Фэйсюэ, напротив, словно сошёл с ума, рванул вперёд и понёсся во весь опор. Шэнь Ваньжоу едва удерживалась в седле, но на одном из резких поворотов её выбросило на землю.
Тело больно ударилось о землю. Казалось, все кости вышли из суставов, а боль пронзала каждую клетку. Она не могла пошевелиться, даже дышать было мучительно.
И в этот самый момент издалека донёсся оглушительный рык тигра — и звук приближался.
http://bllate.org/book/5093/507471
Готово:
