На ипподроме двое всадников мгновенно рванули вперёд, словно стрелы из лука. Два великолепных коня — чёрный и алый — неслись бок о бок, не уступая друг другу ни на шаг. По дорожке взметалась жёлтая пыль, раздавались крики людей и ржание коней — зрелище было поистине захватывающим.
Юэ Хаосюань, желая произвести впечатление на Шэнь Ваньжоу, демонстрировал всё своё мастерство: движения его были лёгкими, будто ласточка, скользящая над облаками. На миг ему даже удалось чуть опередить Гуанхуа.
Гуанхуа, заметив это, не сдался и, коротко выкрикнув, пришпорил коня ещё сильнее.
Спустя полчашки чая оба почти одновременно вернулись на исходную позицию, и определить победителя было невозможно.
— Прекрасная езда! — сказал Юэ Хаосюань с видом великодушного покровителя. — Но, признаться, я немного уступил тебе ради нашей братской привязанности.
Гуанхуа тихо рассмеялся:
— Боюсь, ты выложился полностью и всё равно достиг лишь этого.
Лицо Юэ Хаосюаня слегка покраснело от досады — особенно перед Шэнь Ваньжоу:
— Да что ты говоришь! Моя верховая езда в столице считается одной из лучших. Неужели ты думаешь, что это всё, на что я способен?
— Что ж, давай устроим ещё один заезд.
— Поехали!
Шэнь Ваньжоу стояла в стороне, словно посторонняя наблюдательница. Она пыталась вмешаться и хоть немного привлечь к себе внимание, но так и не смогла вставить ни слова.
В итоге эти двое состязались весь день, а потом ещё долго спорили, кто же будет обучать её верховой езде. Наконец Ваньжоу не выдержала и сказала:
— Уже поздно. Мне пора возвращаться домой на ужин. Если задержусь, старший брат начнёт волноваться.
— Ваньжоу, прости, — глаза Гуанхуа наполнились искренним раскаянием. — Я так и не успел сегодня научить тебя ездить верхом.
Она мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Научусь в следующий раз.
Попрощавшись с обоими, она направилась к карете.
За ужином маленькая девочка, обычно с аппетитом съедавшая по две миски риса, сегодня выглядела совершенно подавленной. Даже любимые блюда вызывали у неё лишь слабый интерес — она еле-еле взяла пару раз палочками.
Лу Мин примерно понимал причину её уныния. Слуги из двора Яньжань рассказали, что утром она встала ни свет ни заря, целых полчаса выбирала костюм для верховой езды, потом долго собирала волосы и наносила макияж. От волнения она почти не притронулась к обеду и с радостным нетерпением помчалась на ипподром. А там провела весь день, наблюдая, как другие скачут, так и не сев сама на коня. Как же ей не расстроиться?
Ему было и смешно, и жаль её, но он ничего не сказал, лишь предложил:
— После ужина пойдём со мной на тренировочный плац. Хочу показать тебе одну вещь.
— М-м… — без энтузиазма отозвалась она, даже не поинтересовавшись, зачем им идти туда.
Только когда в сумерках они подошли к огромному тренировочному плацу и она увидела в центре белого жеребёнка, её лицо озарила улыбка:
— Старший брат?!
Тёплая ладонь потрепала её по макушке, и за спиной раздался насмешливый, но добрый голос:
— Ну что ж, верховая езда — так верховая езда. Я тоже умею. Я научу тебя.
Авторская заметка:
Завтра появится старший брат, который будет учить её верховой езде!
В груди внезапно разлилась тёплая волна. Глаза её на мгновение стали влажными, но она сдержалась. Ведь старший брат делает всё это ради того, чтобы она чаще радовалась. Она прекрасно это понимала.
Поэтому она энергично кивнула и весело сказала:
— Хорошо! Когда ты меня научишь, я приготовлю тебе мясо по-красному!
Лу Мин: …
— Пойдём, посмотрим на жеребёнка, которого я для тебя выбрал, — сказал он, мягко похлопав её по голове и направляясь к центру плаца.
— Ему всего два года. Он невысокий, тебе будет удобно садиться на него, и характер у него спокойный — не причинит тебе вреда, — объяснял Лу Мин, поглаживая блестящую гриву коня. — Его уже обучали, и ты станешь его первой хозяйкой. Чжуифэн, которого подарил тебе Гуанхуа, тоже прекрасный скакун, но он слишком высок и горяч — тебе пока рано на нём ездить. Так что пока потренируйся на Фэйсюэ.
Она послушно кивнула:
— Старший брат, давай начнём.
Лу Мин подвёл её к левой стороне Фэйсюэ и указал на снаряжение:
— Это поводья — ими управляют направлением коня. Это стремя — помогает забраться в седло. А это седло — чтобы тебе было удобно сидеть верхом. Обычно садятся слева. Возьми поводья левой рукой, поставь левую ногу в стремя, правой рукой упрись в холку и резко оттолкнись, перекидывая правую ногу через спину коня. Правую ногу затем помещаешь в правое стремя. Поняла?
Шэнь Ваньжоу редко слышала, чтобы Лу Мин говорил так много за раз. Она затаила дыхание и внимательно запоминала каждое слово. Разобравшись в последовательности действий, она решила, что всё довольно просто, и решительно заявила:
— Поняла! Попробую сама.
Увидев её решимость, Лу Мин почувствовал лёгкую гордость и ободрил:
— Ты умница. Несколько попыток — и всё получится. Главное — одновременно надави правой рукой и подпрыгни.
Неизвестно, услышала ли она его совет, но уже шла к Фэйсюэ с левой стороны, взяла поводья левой рукой и поставила ногу в стремя — всё делала правильно, и Лу Мин был доволен. Оставался самый важный момент — забраться в седло.
Ваньжоу упёрлась в стремя и резко толкнулась, но… так и осталась висеть на одной ноге, не добравшись до седла. Талия её была ещё далеко от спины коня.
Она не могла ни сесть, ни спуститься и с жалобным видом обернулась:
— Старший брат, Няньнянь не может залезть!
Лу Мин, увидев, что она не сделала резкого прыжка, сразу понял, что первый раз у неё не получится. Он быстро подошёл сзади и мягко сказал:
— Не бойся, я рядом.
Обхватив её за талию, он легко поставил на землю:
— Пока я рядом, ты не упадёшь.
— Старший брат, я сначала поставила ногу в стремя, а потом уже прыгнула. Может, я слишком поздно прыгнула?
— Верно. Надавливание правой рукой и прыжок должны быть одновременными. Попробуй ещё раз.
Ваньжоу повторила всё, как он сказал, и после нескольких попыток действительно почувствовала, как надо. Уверенность вернулась, и она нетерпеливо воскликнула:
— Старший брат, теперь точно получится!
Лу Мин слегка улыбнулся и кивнул:
— Тогда выполняй всё по порядку.
Она уверенно взяла поводья, ловко поставила левую ногу в стремя, собралась с силами и, ловко оттолкнувшись, перевалилась через спину коня… и застряла.
— Ууу… Старший брат, помоги! Скорее спаси меня! — заплаканным голосом закричала она, дрожа всем телом на спине коня.
Положение Ваньжоу было крайне неловким: одна нога стояла в стремени, а вторая едва перекинулась через спину коня и зависла в воздухе. Вся она болталась над землёй, теряя равновесие.
Лу Мин подошёл, поддержал её за талию, внимательно осмотрел ситуацию и сделал вывод:
— Няньнянь, похоже, у тебя просто короткие ноги. Поэтому тебе трудно перекинуться через спину коня.
Шэнь Ваньжоу: …
Он тщательно измерил расстояние и добавил:
— Завтра пришлю мастера, чтобы сделать тебе укороченную упряжь.
Шэнь Ваньжоу: …
Она буквально окаменела. Та, что всегда считала себя высокой и стройной, теперь чувствовала, как её самооценка рушится под грузом слов «короткие ноги».
— Так ты можешь, наконец, посадить меня в седло?! — раздражённо воскликнула она. — Зачем просто стоять и издеваться надо мной?!
— Ой, прости, Няньнянь, совсем забыл, — усмехнулся он и, словно цыплёнка, легко поднял её и усадил в седло.
Наконец-то! Она крепко сжала поводья и глубоко вздохнула — даже воздух на высоте казался свежее.
Погладив Фэйсюэ, с любопытством осмотревшись вокруг, она быстро заскучала:
— Старший брат, а каково это — когда конь движется под тобой?
И, широко раскрыв глаза, полные надежды и ласковой просьбы, она явно намекнула, что хочет, чтобы он стал её возницей и повёл коня за поводья.
Он тихо рассмеялся. Эта девчонка умеет наслаждаться жизнью. Наверное, она единственная в мире, кто осмелился бы попросить его, Лу Мина, выполнять роль простого конюха. Согласится ли он?
Да, согласится.
Он спокойно взял у неё поводья и начал медленно вести коня по огромному плацу.
Между тем небо полностью потемнело. На горизонте повис серп луны, и её мягкий свет струился по земле. Лу Мин, окутанный этим лунным сиянием, казался воплощением небесного духа — чистым, недосягаемым. В воздухе витал лёгкий аромат, словно невидимая сеть, опутавшая её.
Тишина и покой царили вокруг, и оба наслаждались этим редким моментом гармонии. Лу Мин думал, что так будет продолжаться вечно, пока не услышал её требовательный голос:
— Старший брат, иди быстрее! Фэйсюэ идёт черепашьим шагом!
Его идиллическая картина мгновенно рассыпалась в прах. Он глубоко вдохнул:
— Хорошо.
— Кстати, завтра давай придём сюда пораньше. Хочу больше времени провести верхом. Чем дольше буду сидеть в седле, тем скорее научусь ездить сама.
— Хорошо… — ответил он с побледневшим лицом.
— Старший брат, а завтра сможешь бежать вместе с конём? Чтобы я почувствовала, будто сама скачу во весь опор!
«Во весь опор»? Он что, ветер в сапогах?!
Картина была настолько абсурдной, что Лу Мин не осмелился развивать её в воображении. Он лишь бросил на неё короткий взгляд, и та тут же замолчала.
На следующий день, после обеда, Шэнь Ваньжоу собиралась прогуляться по внутреннему двору, чтобы полюбоваться цветущими персиками, как вдруг из двора переднего крыла прибежал слуга с сообщением: некий мужчина средних лет просит встречи, заявляя, что пришёл отблагодарить её за добро.
Ваньжоу удивилась — она не помнила, чтобы кому-то помогала. Однако, войдя в главный зал и увидев знакомого человека в простой серой одежде, она сразу всё вспомнила. Это был тот самый вор, укравший её кошелёк, чтобы вылечить мать.
— Это ты? — удивилась она. — Откуда ты знаешь, что я живу в доме Лу?
— Простите, госпожа. Несколько дней назад я проходил мимо павильона Цинъюнь и видел, как вы садились в карету с гербом дома Лу. Поэтому и пришёл сюда.
Хотя ей было жаль его — ведь он растратил всё состояние на лечение матери, — она всё же опасалась его прошлого. Поэтому прямо спросила:
— Зачем ты пришёл в дом Лу?
— Госпожа, прошу вас, пожалейте меня! — он бросился на колени и, несмотря на возраст, заплакал перед юной девушкой. — Тот благородный господин на коне дал мне мешочек серебра — этого хватило бы на лечение матери. Но какой-то проклятый вор той же ночью проник в мой дом и украл все деньги! За последние дни я продал всё, что можно, и скоро совсем нечем будет кормиться. Госпожа, в вашем доме так много места… позвольте мне хоть какую-нибудь работу: хоть уборку, хоть дрова рубить, хоть коней кормить! Неужели вы допустите, чтобы моя мать умерла от болезни?!
Говоря это, он снова и снова кланялся, рыдая от отчаяния.
Шэнь Ваньжоу действительно не могла остаться равнодушной, но это не значило, что она готова безоглядно доверять незнакомцу и устраивать его в дом. Подумав, она сказала:
— Хорошо. Дождись вечера, когда вернётся хозяин дома. Он решит, останешься ты или нет. А пока подожди в пристройке.
Мужчина с благодарностью поклонился:
— Благодарю вас, госпожа! Вы истинная бодхисаттва!
За ужином Ваньжоу подробно рассказала Лу Мину о случившемся.
— Пусть займётся уборкой во дворе, — после недолгого размышления сказал он без особого выражения лица.
Так мужчина в сером под именем Ван У стал служить в доме Лу.
Прошло семь дней. Шэнь Ваньжоу ещё не стала мастером верховой езды, но уже могла самостоятельно ехать верхом, хоть и неуверенно. А в это время начиналось главное событие весны для знати — сезон охоты.
http://bllate.org/book/5093/507470
Готово:
