Вздохнув, он покорно взял кисть и встал у стола, чтобы тщательно раскрасить причудливые узоры, нарисованные ею.
Примерно через четверть часа Лу Мин наконец отложил кисть:
— Посмотри, нет ли где недочётов?
Шэнь Ваньжоу с самого начала, как он взялся за рисование, с любопытством вытягивала шею, разглядывая его работу. Чем дольше она смотрела, тем больше удивлялась: те неясные каракули, которые у неё сами собой выходили из-под пера, после пары лёгких штрихов Лу Мина мгновенно оживали. А теперь, раскрашенные, они стали ещё живее и ярче — будто готовы были выскочить прямо со страницы.
Искренне восхищённая, она воскликнула:
— Старший брат поистине гениален — нет ничего, чего бы ты не мог!
Этот комплимент был подобран точно в цель. Услышав его, Лу Мин слегка приподнял уголки губ:
— Завтра уже можно будет запускать этого змея.
— Почему старший брат так говорит?
— Завтра я не служу. Отвезу тебя за город запустить змея.
— Правда?! — Шэнь Ваньжоу обрадовалась до невозможного. — Старший брат меня не дурачит?
— Правда. Завтра вставай пораньше, позавтракаем и сразу отправимся.
— Старший брат самый лучший! — Её лицо сияло от радости, глаза блестели. — Тогда сегодня я пойду спать пораньше, чтобы завтра встать ни свет ни заря! — С этими словами она подхватила бумажного змея и стремглав выбежала из комнаты.
Он смотрел ей вслед, на её поспешную, чуть запыхавшуюся спину, и тоже чувствовал лёгкую радость. Такая неугомонная… всё-таки слишком молода. Что ж, подумал он, вопрос о выборе жениха для неё пока можно отложить.
Лёгкий ветерок играл в траве, небо было чистым и безоблачным. На лужайке у реки за городом уже собралось немало юношей и девушек — группками жарили шашлык, устраивали пикники. В небе порхали разноцветные змеи: с горными пейзажами, с изображениями рек, с короткими стихами… и, конечно же, тот, что нарисовала Шэнь Ваньжоу, украшенный аппетитными яствами.
Лу Мин помог ей запустить змея, а сам уселся неподалёку под раскидистым деревом и спокойно наблюдал, как она бегает по траве.
Разноцветные змеи в небе создавали поистине прекрасную картину.
Но ещё прекраснее была другая картина — мужчина, сидевший под этим деревом.
Сегодня на нём не было тяжёлого чиновничьего одеяния. Изумрудно-зелёный парчовый халат подчёркивал его стройную фигуру и благородные черты лица. Нефритовая заколка в волосах добавляла ему особую изысканность и мягкость. Он просто сидел там, слегка улыбаясь, а весенний ветерок, ласково касаясь его лица, делал всё вокруг по-настоящему волшебным.
«Взгляни на берег Цзи — там зелёный бамбук колышется. Вот истинный благородный муж — точеный, как нефрит, отшлифованный, как жемчуг».
Он был настолько приметен, что Ваньжоу уже заметила нескольких молоденьких девушек, которые то и дело прохаживались мимо него. Не зная почему, она вдруг почувствовала лёгкое раздражение, быстро свернула змея и направилась к нему.
— Почему старший брат не запускает змея вместе с Няньнянь? — слегка запыхавшись, она опустилась перед ним на траву.
— Мне достаточно смотреть, как ты играешь, — улыбнулся он и протянул ей фляжку с водой. — Наверное, хочешь пить? Пей.
Она взяла фляжку и стала жадно глотать воду — явно сильно проголодалась и напилась.
— Не торопись, пей медленно. Всё твоё, — мягко сказал он рядом.
Вытерев рот, Шэнь Ваньжоу с завистью посмотрела на группы отдыхающих, которые жарили шашлык:
— Старший брат, а мы что будем есть на обед?
Она почти прямо намекала, что хочет попробовать шашлык.
Лу Мин рассмеялся:
— Я знал, что ты проголодаешься, поэтому заранее всё приготовил. — Он окликнул: — Чэнь Юй!
Чэнь Юй стоял неподалёку у повозки. Услышав зов, он тут же принёс из зелёной крытой повозки ингредиенты, приправы и решётку для жарки.
— Старший брат, ты… — Она была приятно удивлена и растрогана. — Как же ты обо всём позаботился!
— Потом тебе останется только есть, — сказал он и разжёг костёр, аккуратно насадив на палочки замаринованную еду.
Пока он жарил, она тайком глотала слюнки. Его движения были уверены и опытны — видно, что он часто этим занимался. Он медленно вращал палочки, чтобы мясо равномерно прожарилось и сохранило сочность.
Как только первый шампурчик был готов, он протянул его ей:
— Осторожно, горячо.
Она энергично закивала, подула на шашлык, чтобы немного остудить, и с нетерпением откусила кусочек. Глаза её тут же распахнулись от восторга:
— Ммм! Вкусно!
Вскоре были готовы второй и третий шампуры, и он передал их ей:
— Если вкусно — ешь побольше. Всё твоё. Только не спеши, а то подавишься.
Её губы заблестели от жира, и, жуя, она невнятно пробормотала:
— Старший брат, откуда у тебя такие умения?
Он тихо рассмеялся:
— Раньше мне часто приходилось выполнять задания, требующие скрытности. Было неудобно носить с собой еду, поэтому я охотился и жарил всё сам. Со временем рука набилась.
Она подняла большой палец и искренне восхитилась:
— Старший брат, твои умения ставят меня в тень!
Обед прошёл так: он жарил, а она ела. Когда оба наелись до отвала, они сели в повозку и отправились домой.
Когда они вернулись во владения, солнце уже клонилось к закату.
Едва они переступили порог цветочной гостиной, как услышали радостный мужской голос:
— Госпожа Шэнь, вы наконец-то вернулись! Я уже два часа жду вас в доме Лу.
— Ждёте меня? — Шэнь Ваньжоу удивилась. Откуда у него такая фамильярность?
— Конечно, — он кивнул совершенно естественно. — С тех пор как мы расстались в тот день, ваш образ и голос не дают мне покоя. Ночами не сплю, мысли путаются… не осталось иного выхода, кроме как прийти сегодня и увидеть вас лично.
На нём был изумрудно-зелёный парчовый халат с едва заметным узором, рукава отделаны золотой вышивкой облаков, на поясе — красный пояс с белым нефритовым подвеском. Всё в нём дышало благородством и изяществом. А когда он говорил эти слова, его миндалевидные глаза сверкали, полные очарования.
Лу Мин мрачно смотрел на него, в его взгляде читалась скрытая угроза.
— Ха-ха! — неожиданно рассмеялась Шэнь Ваньжоу. — Господин Юэ, вы такой остроумный! Видно, человек с чувством юмора.
Юэ Хаосюань внутренне удивился, но внешне сохранил невозмутимость и лишь приподнял бровь:
— Госпожа Шэнь не верит, что мои слова искренни?
Она мягко улыбнулась:
— Господин Юэ прекрасен, как сам Пань Ань. В этом городе немало девушек мечтают о вас. А я, увы, слишком хорошо знаю себе цену.
Она легко и изящно отразила этот неловкий комплимент, показав, что обладает проницательным умом.
Увидев это, интерес Юэ Хаосюаня к ней только усилился:
— Сегодня я пришёл не с пустыми руками. Привёз вам несколько интересных вещиц, чтобы скрасить досуг в доме. — Он махнул своему слуге, который тут же начал выкладывать на стол подарки.
— Прежде всего — этот набор для игры в го. Доска изготовлена из лучшего нефрита из Наньяна, чёрные и белые камни — из чёрного и белого нефрита соответственно. Особенность этого набора в том, что благодаря нефриту он тёплый зимой и прохладный летом, а на ощупь — нежный и приятный. Ещё вот эта головоломка «девять связанных колец». Чтобы собрать все девять колец на один штырь, нужно совершить триста сорок один ход…
— Хватит, — резко оборвал его Лу Мин, когда тот разошёлся не на шутку. — Положи вещи и замолчи. Иди за мной в кабинет.
С этими словами он схватил Юэ Хаосюаня за руку и, почти насильно, вывел из гостиной.
— Послушай, Лу, — в кабинете Юэ Хаосюань с ленивой усмешкой произнёс, — такое поведение — верх бесчестия.
— За другими женщинами можешь ухаживать, как хочешь. Но держись подальше от Шэнь Ваньжоу, — низкий, глубокий голос Лу Мина прозвучал ледяным ветром, от которого по спине пробежал холодок.
— Почему? — Юэ Хаосюань стал серьёзнее. — А если мои чувства к ней искренни?
Лу Мин промолчал.
— В конце концов, рядом с ней всегда будет кто-то. Если не я, то другой. Так почему бы мне не попробовать, если я действительно к ней расположен? — Юэ Хаосюань пристально смотрел на него, не упуская ни одной детали в его выражении лица.
— Глупости! — в глазах Лу Мина вспыхнул гнев. — Вы знакомы всего несколько дней!
— Любовь возникает внезапно и становится безграничной, — с лёгкой усмешкой ответил тот. — Похоже, господин Лу никогда не испытывал подобных чувств. Достигнув вершин власти, но не познав любви… Эх, мне даже жаль тебя стало, начальник тайной службы.
— Цзыцзинь, не шути. Ваньжоу и так многое пережила. Я хочу, чтобы впереди у неё были только спокойствие и радость. Я сам тщательно выберу ей достойного жениха — верного и надёжного, — сказал Лу Мин, обращаясь к своему давнему другу по детству имени.
— О? А этим человеком станешь ты сам? — выпалил Юэ Хаосюань.
Эти слова ударили Лу Мина, как молот по сердцу.
В его глазах на мгновение мелькнула тень, но затем она угасла, словно пепел:
— Как ты думаешь?
Юэ Хаосюань почувствовал перемену в атмосфере и поспешил смягчить ситуацию:
— Не злись, Жоюй. Это была просто шутка. Но я обещаю тебе одно: никогда не причиню вреда госпоже Шэнь. А суждено ли нам быть вместе — решит судьба.
Лу Мин не ответил. Медленно обойдя массивный краснодеревный стол, он опустился в кресло:
— Ты пришёл в дом Лу не просто так, чтобы подарить ей игрушки. Говори, в чём дело?
— Как далеко продвинулось расследование дела Ло Чжуна о хищениях в фонде помощи пострадавшим?
— Ло Чжун и его покровители из лагеря Четвёртого принца — мастера таких грязных дел. На этот раз они действовали особенно осторожно. Мои агенты уже получили неопровержимые доказательства, но, похоже, те почуяли опасность и в ту же ночь уничтожили всех свидетелей и улики. Проклятье!
— Есть ли способ это обойти? — Юэ Хаосюань стал серьёзным. — Шестой принц хочет использовать дело Ло Чжуна, чтобы лишить Четвёртого принца финансовой поддержки и серьёзно ослабить его влияние.
Лу Мин сел за стол и начал медленно постукивать указательным пальцем по поверхности. Каждый стук звучал, как приговор от самого царя преисподней:
— Они думают, что, уничтожив улики, всё замяли и могут спокойно спать? Глупцы. Если доказательств нет — я создам их сам. Хоть бы они всё до последней крошки убрали — я всё равно взболтаю эту чистую воду до мутности.
На следующий день в северном районе Дасиня, в Чанчжоу, вспыхнул крестьянский бунт. Новость о массовых беспорядках и народном гневе достигла столицы. Тысячи людей собрались вместе, подняли знамёна и требовали справедливости. Местные власти попытались подавить восстание силой, но народ был так возмущён, что предпочёл смерть смирению. В завязавшихся стычках солдаты терпели поражение за поражением. Многие уездные управления были сожжены, а сам наместник Чанчжоу ночью бежал со всей семьёй.
Император, прочитав экстренный доклад, пришёл в ярость на заседании двора и приказал строго расследовать дело. Все чиновники, замешанные в хищениях, подлежали казни. В столице воцарился страх — каждый боялся за свою голову.
— Ты слышала о деле хищений в фонде помощи пострадавшим в Чанчжоу, которое сегодня вызвало гнев отца на дворе? — спросила принцесса Гуанхуа в павильоне Цинъюнь, взглянув на светло-зелёный настой в своей чашке.
— Нет, я в доме, новости не доходят, да и старший брат не рассказывает мне о таких вещах, — ответила Шэнь Ваньжоу, удивлённая. Выслушав объяснения принцессы, она возмутилась: — Эти подлецы! Для них человеческая жизнь — ничто!
— Это дело затрагивает огромные интересы и имеет сложную сеть связей, — спокойно размышляла принцесса. — Обычно чем больше людей вовлечено в такое дело, тем меньше шансов, что правда всплывёт: все будут работать сообща, чтобы залатать дыру и сохранить ложь. Поэтому сейчас, когда все улики и свидетели налицо, это вызывает подозрения. За всем этим стоит невидимая рука, которая вытащила это дело на свет.
— Твой старший брат, возможно, и не главный зачинщик, но в этом деле точно есть его рука.
http://bllate.org/book/5093/507468
Готово:
