«Ипиньцзюй» — крупнейшее заведение в столице, занимающее огромную территорию и разделённое на пять этажей. Первый и второй предназначались для зажиточных купцов; третий и четвёртый — для знатных чиновников и аристократов и состояли из отдельных кабинетов; пятый же, верхний, был доступен исключительно представителям императорского рода и высшей знатью. В этом доме всё подчинялось строгой иерархии: чем выше этаж, тем благороднее гость.
Именно на этом престижнейшем пятом этаже принцесса Гуанхуа назначила обед Шэнь Ваньжоу.
У входа её встретил учтивый слуга и с почтительным поклоном повёл вместе со служанкой Си Чунь к заранее забронированному кабинету.
По дороге Шэнь Ваньжоу спросила:
— В кабинете уже кто-нибудь есть?
— Да, госпожа, — ответил тот. — Четверть часа назад прибыл один высокопоставленный гость.
Четверть часа!
Шэнь Ваньжоу чуть не лишилась чувств: она ведь сама пришла за четверть часа до назначенного времени! Кто бы мог подумать, что девятая принцесса окажется ещё более пунктуальной.
Она глубоко вдохнула, стараясь унять бешено колотящееся сердце. Вчера, переполненная благодарностью за помощь в возвращении нефритовой подвески, она осмелилась заговорить с принцессой напрямую, без всяких околичностей. Но, вернувшись домой и обдумав всё хладнокровно, не раз упрекала себя за дерзость.
Тем не менее, судя по всему, именно её прямота и искренность каким-то образом понравились принцессе? Иначе почему та, обычно такая холодная и отстранённая, пригласила бы её на обед?
Размышляя об этом, она уже добралась до кабинета. Шэнь Ваньжоу собралась с мыслями, поняв, как следует себя вести, и, сделав глубокий вдох, толкнула дверь.
Первое, что она увидела, войдя внутрь, — женщину в чёрном облегающем наряде, сидевшую у окна и неторопливо попивавшую чай. Её красота была ослепительна, словно ледяной богини.
— Ваньжоу кланяется Вашему Высочеству, — присела она в реверансе. — Прошу прощения за опоздание.
— Ничего страшного, — принцесса Гуанхуа поставила чашку на столик и едва заметно улыбнулась. — Проходи, садись.
В этот момент лёгкий ветерок, ворвавшийся в окно, взметнул чёрную ленту на её голове. Этот строгий чёрный наряд не делал её образ мрачным — наоборот, он лишь подчёркивал белоснежную кожу и глаза, чёрные, как тушь. Она была настоящей ледяной красавицей, которую можно было лишь восхищённо созерцать издалека.
Но сейчас эта недоступная богиня улыбнулась — и весь мир вокруг поблек перед её сиянием. Шэнь Ваньжоу, очарованная до глубины души, просто застыла, уставившись на неё с открытым ртом.
Принцесса Гуанхуа недоумённо нахмурилась:
— Ты всё время смотришь на меня. Зачем?
Шэнь Ваньжоу, чувствуя, что вот-вот начнёт пускать слюни, еле сдержалась:
— Потому что сегодня Ваше Высочество особенно прекрасны.
Обычно её наряды считались «странными» и «неуместными», поэтому комплименты своей внешности она слышала крайне редко. Услышав такие слова от Шэнь Ваньжоу, принцесса сначала удивилась, а затем её щёки залились румянцем. Она опустила глаза и долго молчала. Лишь через некоторое время, когда лицо снова стало спокойным, неловко пробормотала:
— Посмотри, что хочешь заказать.
Интерьер кабинета «Ипиньцзюй» поражал роскошью: названия блюд были выгравированы на изысканных пластинках из белого нефрита, а сами пластинки аккуратно разложены по двум подносам.
Шэнь Ваньжоу не стала делать вид, будто стесняется, и сразу выбрала несколько блюд:
— Давайте закажем жареного голубка в мёдово-лимонном соусе, острую рыбу-бабочку с хрустящей корочкой, тушёную баранину по-красному и утку с рыбным клеем и лонганом.
Принцесса кивнула и, не колеблясь, добавила ещё одно блюдо:
— И суп из куркумы с чёрным рисом.
Служанка, стоявшая в углу, немедленно забрала пластинки и отправилась на кухню.
К удивлению Шэнь Ваньжоу, подавали блюда невероятно быстро. Едва служанка вышла, как уже вернулась, неся на подносе первое угощение.
Это была острая рыба-бабочка с хрустящей корочкой. Блюдо сверкало аппетитным блеском и источало такой аромат, что слюнки потекли сами собой.
Принцесса взяла палочки — и Шэнь Ваньжоу последовала её примеру. Отведав кусочек рыбы, она восторженно воскликнула:
— Восхитительно! Просто великолепно! Хрустящая корочка, нежное мясо внутри, кисло-сладкий вкус — совершенство!
Принцесса наблюдала, как девушка, наслаждаясь едой, прищуривается и слегка покачивает головой, и не удержалась от смеха:
— Так сильно тебе понравилось?
— Ну конечно! — Шэнь Ваньжоу выразительно высунула язык. — Для такой любительницы вкусной еды, как я, это одно из величайших счастья в мире!
«Ипиньцзюй» действительно оправдывал свою славу: каждое следующее блюдо было не менее изысканным, и обе девушки с аппетитом ели, не скрывая удовольствия.
После сытного обеда Шэнь Ваньжоу была в приподнятом настроении и всё время рассказывала принцессе забавные истории и интересные случаи, которые с ней происходили. Принцесса терпеливо слушала, иногда отвечая ей, и атмосфера в кабинете была тёплой и радостной.
Закончив трапезу, они обе взяли по чашке чая «Минфу Лунцзин» и некоторое время молчали, наслаждаясь тишиной и уютом.
— Меня зовут Чжао Инсюань, — неожиданно сказала принцесса. — Впредь можешь обращаться ко мне просто по имени, без титулов.
Шэнь Ваньжоу обрадовалась:
— Инсюань, мне в июне исполнится шестнадцать. А тебе?
— В конце декабря будет восемнадцать.
Две девушки продолжали весело беседовать, но пока оставим их в покое.
Вернувшись в дом Шэнь, Шэнь Ваньжоу всё ещё злилась на вчерашние поступки Лу Мина и, надувшись, сразу направилась в свои покои. После того как Си Чунь и Фу Дун помогли ей искупаться и переодеться, одна из служанок доложила, что из павильона Тинчао прислали посылку.
Посыльный бережно подал ей предмет.
Шэнь Ваньжоу внимательно его осмотрела — и замерла.
Это был воздушный змей. Точнее, бабочка — почти точная копия того самого змея, который она так любила в восемь лет.
— Это братец сделал его собственноручно? — спросила она дрожащим голосом.
— Да, госпожа, — ответил слуга.
Она улыбнулась и нежно провела пальцами по изящному змею. Вся обида, которую она ещё недавно чувствовала, мгновенно испарилась.
На следующий вечер, когда Лу Мин вернулся с службы, он увидел, что девушка, как обычно, радостно бежит ему навстречу, заботливо расспрашивает о его делах и самочувствии. Он сразу понял: воздушный змей её утешил.
«Всё-таки ребёнок», — с улыбкой подумал он, хотя на лице этого не показал.
— Змей понравился? — спросил он.
— Очень! Спасибо, братец! — ответила она с лукавой улыбкой. — Только почему он белый? Ещё не раскрашен?
— Это твой личный змей, — сказал он, аккуратно вытирая руки белоснежным полотенцем. — Поэтому решать, каким он будет, только тебе.
Шэнь Ваньжоу кивнула, но вдруг нахмурилась:
— Ах, братец! Что с твоей левой рукой?
От запястья до основания среднего пальца тянулся длинный, свежий рубец — алый, зловещий, с ещё не затянувшейся раной.
— Э-э… — Он слегка смутился и почесал переносицу. — Вчера, когда резал бамбуковые полоски для змея, нечаянно порезался.
Он ранил себя ради того, чтобы сделать ей подарок.
Глядя на эту глубокую, болезненную рану, Шэнь Ваньжоу почувствовала, будто её сердце пронзили иглой.
— Больно ведь было?
— Пустяки, — легко отмахнулся он. — Совсем не больно.
— Прости, братец… — прошептала она, опустив голову. — Вчера мне не следовало сердиться на тебя. Если бы я не злилась, тебе бы не пришлось мастерить змея и ты бы не поранился.
Он мягко потрепал её по волосам:
— Глупышка, это не твоя вина. Даже если бы ты не сердилась, я всё равно сделал бы тебе этот змей.
— А зачем? — не поверила она.
— Ладно, сначала поужинаем, потом всё расскажу, — мягко прервал он её вопросы.
После ужина они переместились в кабинет.
— Не двигайся, не двигайся!
— Ай-ай-ай! Я же сказала — не шевелись! Почему ты дрожишь?
Лу Мин мысленно вздохнул: ведь это она сама всё время дергалась, а не он…
После ужина, чувствуя вину за вчерашнюю ссору, Шэнь Ваньжоу настояла на том, чтобы лично перевязать ему рану. Лу Мин не стал спорить и согласился.
Но теперь, когда она то и дело ругала его за «движения», он не выдержал:
— Я не шевелился…
— Врёшь! Если не ты, то кто же?! — возмутилась она, но тут же присмотрелась и смутилась: — Ой… прости-прости! Это я сама дёргаюсь. Хе-хе.
Увидев её внезапно ставшую похожей на испуганного перепёлка мину, Лу Мин рассмеялся:
— Ладно, мазь нанесена. Теперь можно бинтовать.
— Братец, беру ли я бинт из этой шкатулки? — спросила она, указывая на деревянный ящик.
— Да, — ответил он, уже жалея, что позволил ей заниматься этим.
Шэнь Ваньжоу сосредоточенно отмерила кусок бинта и начала аккуратно наматывать его на руку. Но, намотав половину, нахмурилась:
— Э-э… кажется, слишком свободно.
Она размотала бинт и перевязала заново, на этот раз туго. Однако, увидев, как пальцы Лу Мина начали краснеть от пережатия крови, почесала затылок:
— Похоже, теперь слишком туго. Нарушаю кровообращение.
И снова размотала бинт.
Бедный Лу Мин: весь день рана почти не болела, а теперь, после всех её стараний, начало ныть по-настоящему.
«Да, — подумал он, — позволить ей перевязывать рану было ошибкой».
Он молча сидел, терпеливо перенося все её попытки, хотя виски уже пульсировали от напряжения.
Через целую четверть часа рана наконец была перевязана. Взглянув на огромный бантик из бинта, Лу Мин уже не злился — просто смирился:
— И это ещё что такое?
— Бантик-бабочка! Разве он не милый? — радостно воскликнула она.
Лу Мин глубоко вдохнул:
— Я знаю, что это бантик. Но завтра я выйду на службу… Ты думаешь, это уместно?
— Конечно! — засияла она. — Такой бантик делает тебя гораздо симпатичнее! Люди будут чувствовать к тебе расположение и станут лучше о тебе думать.
Он — глава Восточного завода, верховный евнух императорского двора — симпатичный?
Если люди и изменят мнение о нём, то лишь решат, что он не только жесток, но и совершенно безумен.
Лу Мин не знал, шутит ли она или просто издевается, но завтра выходной, так что пусть будет, как хочет.
— Ты ведь говорила, что змей скучный? — сказал он. — Раз рана перевязана, иди раскрась его так, как хочешь.
— Хорошо! — Она подошла к столу и задумалась. — Что бы нарисовать…
— Нарисуй то, что тебе нравится.
Через полчаса Лу Мин подошёл посмотреть, что у неё получилось, и едва не выругался вслух.
— Это… халва на палочке?
— Именно! Братец, ты молодец! — гордо ответила она.
Он с трудом различил круги, насаженные на палочку, и спросил, указывая на остальные рисунки:
— А это что за странные фигуры?
— Это пирожки «сыси», рулет «цзисян жуи», сладкие пирожные с корнем лотоса и цветами османтуса, и желе из серебряного уха с семенами лотоса! — с энтузиазмом перечисляла она.
«Ну и фантазия у неё», — подумал он с горечью.
Но тут она вдруг повернулась к нему и сладко улыбнулась:
— Но я совсем не умею рисовать. Мне еле-еле удалось изобразить эти лакомства. Не поможешь мне их раскрасить?
И, хлопая ресницами, будто пытаясь очаровать, добавила:
— Пожалуйста, братец?
Лу Мин чуть не упал со стула.
Что с ней делать? Как справиться с этой капризной маленькой проказницей?
http://bllate.org/book/5093/507467
Готово:
