Внезапно она резко сдернула с пояса тонкий кожаный кнут и одним чётким движением взмахнула им в воздухе. Раздался резкий свист, за которым последовал громкий хлопок: плеть обрушилась на мужчину в серой одежде, оставив на его теле кровавый след.
Тот, получив удар, пошатнулся и рухнул на землю.
Девушка в алых одеждах пришпорила коня и подскакала ближе. Правой рукой она неторопливо постукивала кнутом по ладони левой:
— У меня мало терпения. Отдай вещь.
В этот момент к ним подоспели Шэнь Ваньжоу и возница из дома Лу. Увидев происходящее, они остолбенели.
Мужчина в потрёпанной серой одежде дрожащими руками поднялся с земли и, трясясь всем телом, протянул кошелёк подошедшему дядюшке Лю. Затем он упал на колени перед девушкой в красном и стал молить её:
— Простите, благородная госпожа! Я не привычный вор, что живёт на кражи. Просто последние годы я израсходовал все свои сбережения на лечение матери. Сейчас она при смерти, а денег на лекарства нет… Вот и ослеп разум от отчаяния — и я украл кошелёк у той девушки.
Согласно законам Дасиня, за кражу на улице, если потерпевшая сторона подаст жалобу властям, полагается пятьдесят ударов палками — чтобы другим неповадно было. После такой экзекуции человек либо умирал, либо становился калекой.
Увидев, что лицо девушки на коне не выражает ни малейшего смягчения, мужчина начал кланяться ей в землю, стуча лбом так громко, что каждый удар отзывался глухим эхом. Вскоре его лоб распух и покрылся ранами, а кровь, стекая по лицу, придала ему страшный вид.
Шэнь Ваньжоу уже собиралась остановить его, но принцесса Гуанхуа холодно произнесла:
— Хватит. Больше не надо. Те поклоны — искупление перед той девушкой за кражу. Но раз ты действовал из сыновней заботы, возьми эти деньги.
Она вынула из кармана кошелёк и метко бросила его мужчине под ноги.
— После лечения матери у тебя ещё останется немного. Займись честным делом и больше не воруй.
Мужчина дрожащими пальцами поднял кошелёк, рыдая от благодарности, и принялся кланяться ей снова и снова.
— Постойте! — окликнул её женский голос, когда принцесса уже собиралась уезжать.
Шэнь Ваньжоу подошла ближе, крепко сжимая в руках вернувшийся кошелёк:
— Благодарю вас, принцесса.
Гуанхуа заметила искреннюю признательность в её глазах, слегка сжала губы, но всё же ответила ледяным тоном:
— Это пустяк.
Шэнь Ваньжоу улыбнулась:
— Ваша светлость, я чувствую: вы добры от природы. Вам не нужно прятать это за маской холодной надменности. Такие, как вы, отталкивают тех, кто хотел бы быть ближе.
Она прямо взглянула в пару глаз цвета ледяного стекла.
Зрачки принцессы слегка сузились, и она резко бросила:
— Наглец!
— Ваша светлость, тот, кто прячется за непробиваемой бронёй, легко становится жертвой одиночества. Попробуйте хоть немного изменить отношение к окружающим — и увидите, как всё начнёт меняться.
Принцесса внимательно вгляделась в неё. Перед ней стояла девушка с искренней улыбкой, в которой не было и тени лести. Её слова были вежливы, но в них не чувствовалось ни капли подобострастия.
Из-под толстой брони, защищавшей её сердце, выглянул робкий росток, жаждущий тепла:
— Из какого ты рода?
— Меня зовут Шэнь Ваньжоу. Сейчас я живу в доме господина Лу из Восточного завода.
Девятая принцесса ничего не ответила. Левой рукой она легко хлопнула по седлу, одним плавным движением вскочила на коня и, не говоря ни слова, развернула скакуна и умчалась прочь.
Алая одежда развевалась на ветру, фигура её была горда и величественна. Шэнь Ваньжоу смотрела ей вслед и вдруг почувствовала неожиданное тепло — к этой холодной, но доброй принцессе она испытывала странную симпатию.
— Слышал, сегодня тебе досталось немало приключений? — спросил Лу Мин вечером, когда они вместе шли в кабинет после ужина. Его тон был полон насмешливой доброты.
— Братец, не смейся надо мной! — воскликнула Шэнь Ваньжоу, смущённо закатив глаза. — За несколько часов случилось сразу два несчастья — я совсем выбилась из сил.
— Мать принцессы Гуанхуа, наложница Ронг, хоть и хитра и расчётлива, но дочь у неё получилась совсем иной. Девятая принцесса хоть и холодна и необщительна, но добрая душой. Если она проявит к тебе расположение — старайся сблизиться с ней. Её положение при дворе высокое, а поведение своенравное. Стоит ей стать твоей покровительницей — и ни одна знатная девица в столице не посмеет тебя обидеть.
Лу Мин терпеливо объяснял, а она внимательно слушала и запоминала каждое слово.
— Что до Юэ Хаосюаня — он не из тех, кто верен одной женщине. Держись от него подальше.
Она улыбнулась:
— Не волнуйся, братец. В лучшем случае мы станем друзьями. Мне такие, как он, не по душе.
— Ага? — Он посмотрел на неё с лёгкой усмешкой. — А какой же тебе по душе?
В его глазах мелькнуло что-то неуловимое — будто тонкая нить, которую он сам не мог объяснить: смесь ожидания и тревоги от предстоящего ответа.
— Эм… — задумалась она всерьёз, нахмурив брови. — Мне нравятся вежливые, образованные, широкодушные юноши — зрелые, но с чувством юмора; не болтливые, но жизнерадостные… настоящие благородные молодые люди!
Лу Мин фыркнул:
— Похоже, таких мужчин во всём мире и не сыскать.
— Братец! — надула она щёки. — Разве мои требования уж так высоки?
Он прикрыл рот кулаком, прокашлялся и уже собирался поддразнить её дальше, как вдруг услышал, как она буркнула себе под нос:
— Если уж совсем не найдётся такого… тогда придётся довольствоваться тем, кто есть. Хотя… как братец, например, тоже сойдёт.
Авторские примечания:
Вторая глава готова~
— Кхе-кхе-кхе… — Лу Мин, не ожидая такого дерзкого ответа, поперхнулся и закашлялся так сильно, что даже лицо покраснело.
— Братец! — испугалась Шэнь Ваньжоу и начала хлопать его по спине, помогая отдышаться.
Когда кашель наконец утих, первым делом он обернулся и дал ей лёгкий щелчок по лбу:
— Ты, сорванец, и правда осмелилась такое сказать!
Она прикрыла лоб и обиженно надула губы:
— Да ведь это же шутка! Зачем так сердиться?
Увидев, как на нежной коже лба быстро проступило покраснение, он пожалел, что ударил слишком сильно:
— Больно?
— Ещё как! — Она тут же пустила в ход всё своё актёрское мастерство: чуть намёк — и уже целый спектакль.
Он вздохнул с досадой — сдался:
— Вон там кабинет. Внутри есть аптечка. Зайдём, я намажу тебе мазью.
Она хотела отказаться — ведь это всего лишь лёгкое покраснение, без отёка, — но рот сам собой выдал:
— Тогда не труди себя, братец.
Войдя в комнату, Лу Мин подошёл к лакированному ящику из грушевого дерева и достал небольшую аптечку. Внутри оказалось множество баночек и флаконов.
— У тебя тут столько лекарств, что любой знахарь позавидует, — улыбнулась она.
— Раньше, когда я выполнял задания, постоянно получал ссадины и ушибы. Дядюшка Ци в возрасте, и я не хотел его каждый раз заставлять бегать ко мне. С тех пор и завёл привычку держать под рукой средства от ран.
Он легко проговорил эти слова, но за ними скрывались годы тяжёлой службы. У неё заныло сердце:
— А сейчас? Ты часто ранен?
Он достал из ящика баночку с мазью и поставил её на стол:
— Теперь реже. Хотя нападения и покушения — всё ещё обычное дело.
— Подойди ближе, садись.
За столом стоял только один стул. Шэнь Ваньжоу не захотела заставлять брата стоять ради неё и опустилась на корточки перед ним, подняв на него большие, доверчивые глаза, словно послушный котёнок.
Его пальцы, смазанные прохладной мазью, осторожно коснулись её лба и начали круговые движения. Она прикрыла глаза и блаженно замурлыкала от удовольствия.
Наблюдая за её довольной миной, он не удержался:
— Няньнянь, мазь быстро снимет боль и покраснение. Но сначала будет лёгкое покалывание, потом — зуд… а затем зуд распространится по всему телу. Будет казаться, будто по коже ползают тысячи муравьёв…
Чем дальше он говорил, тем сильнее она дрожала. Сначала — лёгкая дрожь, потом — судорожное подрагивание, и наконец, не выдержав страха, она взвизгнула и резко оттолкнула его.
Но забыла, что сидела на корточках, да и Лу Мин был крепким воином. От её толчка он даже не шелохнулся, а вот она сама потеряла равновесие и начала падать назад.
Её крик застрял в горле, но в последний миг мощная рука резко потянула её вперёд, и она врезалась в тёплую, крепкую грудь, от которой исходил свежий древесный аромат.
В комнате воцарилась странная тишина. Они так и остались в объятиях, ни один не спешил отстраниться. Если бы Си Чунь или Фу Дун вошли сейчас и увидели эту картину — упали бы в обморок от ужаса.
Шэнь Ваньжоу не сразу вышла из объятий — просто не успела опомниться. А ещё потому, что грудь у брата была твёрдая, как камень, и от удара у неё заболела голова.
А почему Лу Мин не отпустил её?
Он и сам не знал.
В тот миг, когда он обнял её мягкое тело, его всегда пустое сердце внезапно наполнилось чем-то тёплым, уютным и настоящим. Это чувство приносило покой, удовлетворение и надежду.
Поэтому, несмотря на железную волю, он позволил себе эту слабость — хотя бы на мгновение.
Он жил среди роскошных чертогов и алых стен императорского двора, на вершине власти, выстроенной на костях, в мире, где царили страдания и интриги. И хоть он мечтал, чтобы в его холодную, одинокую жизнь вошла женщина, способная подарить ему тепло и заботу, он знал: для человека, которого весь свет считает евнухом, это — недостижимая мечта.
Он отстранился:
— В следующий раз будь осторожнее. Если бы упала — сильно бы ударилась.
Шэнь Ваньжоу растерянно прикрыла лоб и не знала, что ответить.
Разве не он сам её напугал? Кто тут виноват?
— У тебя совсем нет раскаяния? — надула она губы, поднявшись на ноги. — Тебе так весело надо мной издеваться?
Не дав ему ответить, она развернулась и вышла, громко хлопнув дверью.
Лу Мин посмотрел на дверь, которая всё ещё дрожала от удара, и тихо усмехнулся. Эта девчонка и правда не знает меры.
Этот день отнял у Шэнь Ваньжоу столько сил, что она проспала до самого полудня следующего дня.
— Госпожа, просыпайтесь! — раздался рядом мягкий голос.
Она узнала Фу Дун и недовольно натянула одеяло на голову:
— Уф… Фу Дун, не трогай меня. Дай ещё немного поспать.
Обычно служанка позволяла ей вволю понежиться в постели, но сегодня была непреклонна:
— Госпожа, сегодня утром из дворца принцессы Гуанхуа прислали приглашение. Вас ждут к обеду в ресторане «Ипиньцзюй». Если не поторопитесь, опоздаете!
— Что?! — Шэнь Ваньжоу резко села. — Который час?
— Почти полдень. Если поторопимся, успеем.
— Быстрее… принеси воду! — закричала она, пока Си Чунь помогала ей переодеваться, а Фу Дун умывала её. В суматохе прошло почти полчаса, прежде чем она наконец села в карету.
http://bllate.org/book/5093/507466
Готово:
