Сердце её, словно капля туши, упавшая в воду, медленно растекалось кругами и всё глубже погружалось во мрак.
— Ты очень любишь детей?
— Конечно! Дети такие милые. Хотелось бы, чтобы их было побольше — тогда в доме всегда будет весело и шумно.
Она, не оборачиваясь, присела на корточки и осторожно опустила в воду водный фонарик с написанным желанием, провожая его взглядом, пока тот не скрылся вдали.
Она не видела его лица, но слышала, как он тихо произнёс за спиной:
— Весной тебе исполнится шестнадцать. Пора задуматься о замужестве. Если встретишь подходящего мужчину — скажи мне. Брат сам всё устроит.
Она не обернулась, лишь опустила голову, и в уголках губ мелькнула грустная улыбка:
— Сейчас моё положение слишком неопределённое. Обычные семьи наверняка станут возражать. А в знатные дома я не хочу. Мне достаточно найти честного человека, с которым мы сможем понимать друг друга и жить в согласии.
— О чём ты вообще думаешь? Дом Лу — твоя опора и защита. Кого бы ты ни выбрала, я сделаю так, чтобы они сами пришли свататься.
Услышав эти надменные слова, она невольно рассмеялась:
— Насильно мил не будешь. Такие дела лучше доверить судьбе.
После того праздника Лу Мин и впрямь начал присылать ей портреты столичных аристократов, предлагая заранее приглядеться.
Сегодня — молодой господин из рода Ли, вчера — из рода Ван, позавчера — наследник рода Чжан. Уже несколько дней подряд слуги из двора переднего крыла приносили свёртки с изображениями. Шэнь Ваньжоу совсем не знала, смеяться ей или плакать от такого усердия брата.
Только она и подумала об этом, как вошла Фу Дун:
— Госпожа, снова пришёл слуга из двора переднего крыла.
Шэнь Ваньжоу вздохнула, приложив ладонь ко лбу:
— Брат уж слишком торопится… Ладно, пусть войдёт и передаст, что принёс.
Фу Дун вскоре вернулась:
— Госпожа, на этот раз не портреты знатных юношей, а письмо.
Шэнь Ваньжоу удивлённо взяла конверт. Её взгляд остановился на трёх иероглифах — «Се Цзинъюй» — и на мгновение замер.
Она раскрыла письмо. Её давняя подруга писала, что соскучилась и хочет повидаться. В окрестностях столицы расцвели сливы, и она приглашает Ваньжоу поехать вместе полюбоваться цветением.
В письме было немного строк, но каждое слово дышало теплом и близостью. Подруга не касалась никаких других тем — только предложение выехать на прогулку. Ваньжоу улыбнулась: да, именно Се Цзинъюй лучше всех понимает её сердце.
Хотя Се Цзинъянь и был её родным старшим братом, Цзинъюй, зная её настроение, никогда не заговаривала о том, чего та не хотела слышать.
Шэнь Ваньжоу подошла к столу, взяла кисть и весело начертила одно-единственное слово: «Можно».
На следующий день она вместе с Фу Дун села в карету дома Лу и отправилась в горы Линлан на окраине столицы.
Дорога заняла целый час. Погода стояла прекрасная, и множество горожан приехали полюбоваться сливами — вокруг царило оживление.
Едва Шэнь Ваньжоу вышла из кареты, как знакомый звонкий голос окликнул её:
— Ваньжоу!
Она обернулась и увидела у подножия горы, у павильона Линлан, стройную девушку с изящными чертами лица. Кто ещё мог быть этой дорогой подругой, как не Се Цзинъюй?
— Цзинъюй! — Ваньжоу поспешила навстречу, сжала её руки и на мгновение потеряла дар речи.
— Ваньжоу, я так по тебе скучала! — Цзинъюй первой нарушила молчание.
— И я тоже! За этот год накопилось столько всего, что хочется рассказать… Пойдём, поговорим по пути.
Девушки шли впереди, перебрасываясь словами и смеясь, а служанки за их спинами тоже улыбались.
— Цзинъюй, вон там красиво, и даже каменные скамьи с журнальным столиком есть. Может, присядем немного?
Цзинъюй кивнула:
— Действительно устала. Выпьем воды и отдохнём.
Выбранное ими место оказалось поистине волшебным: вокруг росли сливы, создавая уединённый уголок. Ярко-красные цветы горели на фоне белоснежных ветвей, и это сочетание делало их ещё более изысканными и неземными.
Но такой красотой восхищались не только они.
— Эй вы, двое! Сколько можно сидеть?! — раздался дерзкий и нетерпеливый женский голос.
Обе девушки обернулись. В десяти шагах от них стояла девушка в алых одеждах.
На ней было платье из парчи с золотым узором пионов, на ногах — сапожки из красной кожи с вышивкой фениксов и рубинами, на боку болтался кожаный кнут, а густые чёрные волосы были собраны в высокий хвост. Вся её внешность излучала такую мощную, почти осязаемую гордость и величие, что даже незнакомец сразу понял бы — перед ним представительница знати.
Шэнь Ваньжоу не знала, кто эта девушка, но по её осанке и одежде догадалась, что та из очень богатого и влиятельного рода. А Се Цзинъюй, выросшая в одном из четырёх знатнейших родов столицы, сразу узнала в ней девятую императорскую дочь Гуанхуа, любимую наследницу Светлейшей Императрицы Жун, чья милость не угасала уже много лет.
Если бы в столице составили список самых своенравных и дерзких особ, Гуанхуа без сомнения заняла бы в нём одно из первых мест.
— Приветствуем вас, принцесса Гуанхуа, — Цзинъюй мягко потянула подругу за рукав и вместе с ней сделала поклон. — Мы не заметили вашего приближения и нечаянно задержались. Прошу простить нас за невнимательность.
Принцесса сначала хмурилась, но, услышав такое почтительное объяснение, немного смягчилась. Губы её дрогнули, будто она не знала, что ответить, и после долгой паузы произнесла:
— Ничего.
И больше ничего не сказала.
Девушки не осмеливались подниматься без разрешения, хотя спина уже ныла от долгого стояния в поклоне. Они терпеливо держали позу, не позволяя лицам выдать малейший дискомфорт.
— Чжао Инсюань! Опять устраиваешь беспорядки?! — в этот момент раздался чистый, но раздражённый мужской голос.
По дорожке из сливового сада к ним быстро шёл высокий юноша в лазурном парчовом халате. Его лицо было сурово, и гнев явно был направлен на принцессу Гуанхуа.
Услышав голос, принцесса на миг замерла, и в глазах её мелькнуло что-то похожее на радость. Но это выражение исчезло так быстро, что никто не успел его разглядеть, сменившись вызовом.
— Ну и что? Разве я обязана спрашивать у тебя разрешения, кого дразнить? — Она резко повернулась и высоко подняла бровь.
— Не перегибай палку! При следующем дворцовом пиру обязательно скажу твоей матушке Жун, чтобы она получше тебя приручила.
Гуанхуа презрительно фыркнула:
— Делай что хочешь. Мне-то что?
Юноша сжал челюсти, на лбу у него проступила жилка, но он глубоко вдохнул и сдержал гнев:
— Гуанхуа, будь разумной. Сегодня все приехали отдыхать. Не стоит портить настроение другим. Прости их и отпусти.
Принцесса похолодела взглядом, но не стала спорить:
— А если я не хочу?
Автор говорит: появились новые персонажи! Ура!
Господин Чаньду и Няньнянь пока испытывают лишь братские чувства, но эти чувства постепенно углубляются.
Любовь требует времени, чтобы созреть, и должна пройти через соблазны и испытания. Только такая любовь становится по-настоящему ценной и драгоценной.
Это история для отдыха и хорошего настроения — без мук и страданий. Читайте с удовольствием: будет и приятно, и сладко!
Шэнь Ваньжоу с изумлением наблюдала за перепалкой. Чем дольше она смотрела на юношу, спорящего с принцессой, тем сильнее казалось, что она где-то уже видела его лицо. Образ из прошлого постепенно становился чётким, и внезапно она поняла: это тот самый человек, с которым она разгадывала загадки на фонарях в праздник Юаньсяо и который вежливо уступил ей приз!
Осознав это, она снова подняла глаза и увидела, что спор между ними разгорается. Боясь, что дело дойдёт до скандала, она поспешила вмешаться:
— Господин, вы неправильно поняли принцессу. Она просто устала и хотела здесь отдохнуть. Мы же не заметили её и задержались. Всё это недоразумение.
Принцесса Гуанхуа удивлённо посмотрела на неё — явно не ожидала защиты.
— Это пустяк, — продолжала Ваньжоу. — Мы благодарны вам за заботу, но не стоит из-за этого ссориться.
Юэ Хаосюань нахмурился и с недоверием взглянул на девушку в красном:
— Правда ли это?
Гуанхуа холодно бросила:
— Верить — верь, не верить — не верь.
С этими словами она развернулась и ушла, сохраняя свою надменную осанку.
Юноша больше не обращал на неё внимания и подошёл к Шэнь Ваньжоу:
— Госпожа, мы снова встретились.
Ваньжоу, увидев его широкую улыбку и белоснежные зубы, чуть не закатила глаза: «Как же быстро он меняет выражение лица!»
— В любом случае благодарю вас за помощь, — сдержанно ответила она.
Он прищурил свои соблазнительные миндалевидные глаза:
— Меня зовут Юэ Хаосюань. А как вас зовут, госпожа?
Обычно девушка не обязана называть своё имя постороннему мужчине, но Ваньжоу дважды обязана была ему вежливостью, поэтому честно ответила:
— Шэнь Ваньжоу.
— Я человек открытый и люблю заводить друзей. Раз мы встретились — значит, есть судьба. Ещё увидимся. — Он слегка поклонился. — Сегодня я сопровождаю друзей на прогулку и, заметив вас здесь, решил проверить, всё ли в порядке. Раз всё хорошо, мне пора возвращаться к своим спутникам. Прощайте.
— Прощайте, господин Юэ, — кивнула она.
Когда он скрылся из виду, Ваньжоу наконец позволила себе вздохнуть и потёрла уставшую поясницу.
— Ваньжоу, ты слышала о роде Юэ в столице? — неожиданно спросила Цзинъюй, которая всё это время молчала.
— Один из четырёх знатнейших родов?
— Именно. Раньше говорили: «Лу, Юэ, Фэн и Се» — четыре великих рода столицы. После казни всего рода герцога Чжэньго дом Лу исключили из этого списка, и первенство перешло к дому Юэ. Юэ Хаосюань — четвёртый сын нынешнего правого канцлера. Хотя ему всего двадцать, слава его как ветреника давно гремит по всему городу. Ваньжоу, общаясь с ним, будь осторожна — но и не обижай без причины.
Ваньжоу растрогалась и сжала руку подруги:
— Я всё запомню. Мне повезло иметь такую заботливую подругу.
После долгой прогулки девушки совсем выбились из сил и решили возвращаться. Едва усевшись в карету, обе сразу задремали. Карета мягко покачивалась, и Ваньжоу, прислонившись головой к колену Цзинъюй, провалилась в сон.
— Ваньжоу, проснись, мы уже въехали в город, — раздался мягкий голос.
Но веки будто налились свинцом, и она никак не могла их открыть.
— Пекарня «Циньфанчжай» совсем рядом. Если не проснёшься сейчас, сегодня не купим их сладостей.
Услышав про еду, Ваньжоу наконец зашевелилась, с трудом села и, потирая глаза, пробормотала:
— Ещё далеко? Их розовые пирожные — самые лучшие…
И даже слюнки потекли.
Цзинъюй постучала пальцем по её лбу:
— Совсем скоро. Купим побольше — наешься вдоволь.
Карета остановилась у пекарни. Девушки вошли внутрь и стали выбирать лакомства.
Через четверть часа они вышли на улицу с упаковками в руках и весело направились к карете. Внезапно из переулка выскочил мужчина в сером и сильно толкнул Ваньжоу. Она пошатнулась, и в следующий миг почувствовала, что кошелёк исчез с пояса!
— Дядюшка Лю! Догони его! — закричала она.
Кучер немедленно спрыгнул с козел, но вор, словно угорь, юркнул в толпу и скрылся.
Ваньжоу в отчаянии бросилась за ним. В кошельке лежала нефритовая подвеска матери — единственная память, которую она хранила уже десять лет. Ни за что нельзя было допустить, чтобы её украли!
В этот самый момент с дальнего конца улицы вихрем промчалась девушка в алых одеждах на чёрном, как ночь, коне. За ней клубилась пыль.
http://bllate.org/book/5093/507465
Готово:
