Он улыбнулся и покачал головой. Перед ним стоял человек, который, как бы искусно ни умел держать себя и соблюдать приличия, всё равно оставался ребёнком — в душе ещё не избавился от детской наивности. Его следовало побольше баловать и ласково обходиться с ним. Поэтому он сам взял палочками кусок утки и положил ей в миску:
— Няньнянь сегодня так старалась на кухне — настоящий подвиг! Позволь старшему брату лично угостить тебя?
Услышав такие слова, она тут же забыла обо всех обидах:
— Тогда пусть братец сегодня съест побольше! Если понравится — Няньнянь будет готовить для тебя ещё!
С этими словами она радостно принялась накладывать ему еду, пока его миска не превратилась в настоящую горку. Снаружи Чэнь Юй с тревогой наблюдал за происходящим, а Лу Мин, всё это время спокойно сидевший рядом, лишь мягко усмехнулся.
Неизвестно почему, но даже несмотря на то, что порция значительно превышала обычную норму, Лу Мин ничего не сказал и молча съел всё до последнего кусочка. Шэнь Ваньжоу, наблюдавшая за этим со стороны, про себя улыбнулась: «Не ожидала, что господин Лу, такой стройный и изящный на вид, оказывается такой обжора! Действительно, внешность может быть обманчива!»
Именно в ту ночь у Лу Мина обострилась желудочная болезнь — просто от переедания.
Врач срочно прибыл в павильон Тинчао, сделал иглоукалывание и дал пациенту лекарство. Только после этого боль в животе немного утихла.
Этот врач был давним знакомым семьи Лу и заботился о здоровье Лу Мина уже много лет:
— Ты, парень, совсем жить надоело?! Даже если еда вкусная, нужно знать меру! Сам-то понимаешь, в каком состоянии твоё тело? Эти два года мы с таким трудом восстанавливали твой организм, а ты снова решил его подорвать и опозорить мою репутацию?!
Старый Ци был давним знакомым Лу Мина. Ещё когда тот был наследником рода, Ци всегда находился рядом. Поэтому Лу Мин относился к нему с глубоким уважением. Он лежал на постели, бледный и ослабленный, и с трудом произнёс:
— Дядюшка Ци, не сердитесь. Это случится только один раз. Впредь я буду осторожнее.
Дядюшка Ци, человек лет пятидесяти, одетый в простую конопляную одежду, с добрым лицом и полуседыми усами, вздохнул:
— Не злоупотребляй молодостью. Ведь несколько лет назад ты…
Он осёкся, глядя на Лу Мина с сочувствием, затем тяжело вздохнул и продолжил:
— Всё-таки тогда ты сильно повредил себе основу жизни. Теперь твоё тело уже не то, что раньше. Береги себя — только так сможешь достичь задуманного.
С этими словами, будто не в силах больше говорить, он собрал свой медицинский сундучок, дал наставления по приготовлению отвара и вышел.
Лу Мин прекрасно понимал, что тот не договорил. Когда он только поступил во Внутреннюю службу Восточного завода, ради продвижения по службе и чтобы заслужить расположение начальства, он шёл на любые лишения: соглашался на самые опасные задания — убийства, внедрение в стан врага, арест подозреваемых… Работал без отдыха и сна, часто оставаясь без еды. Два года назад, во время осенней императорской охоты, он принял на себя смертельный удар, предназначенный государю. Клинок глубоко вошёл в плоть, и он сразу потерял сознание. Очнувшись, первой его мыслью было — дождаться указа императора. И он дождался. Ценой собственной жизни он получил нынешнюю власть и влияние.
Теперь он стоял на вершине власти, попирая тысячи других, но шаг в сторону — и он рухнет в пропасть, из которой нет возврата. На самом деле, сегодня вечером он действительно не должен был поддаваться эмоциям. Просто… очень давно никто не осмеливался и не хотел сам по себе наполнить ему тарелку. Кроме матери и старшей сестры. А их он не видел уже слишком долго.
Он очень скучал по ним.
На следующий день весть о случившемся в павильоне Тинчао достигла двора Яньжань. Услышав об этом, Шэнь Ваньжоу сжалось сердце. Она думала лишь о том, что господин Лу постоянно занят делами и ему нужно есть побольше, чтобы сохранять силы. Она и представить не могла, что порция окажется для него чрезмерной, да ещё и не знала о его хроническом заболевании желудка.
Сразу в душе поднялись чувства вины, тревоги и раскаяния.
Она ведь замечала: обычно Лу Мин пробует от каждого блюда всего по два кусочка, и невозможно понять, что ему нравится, а что нет. Вчера же он съел всё, что она клала ему в миску, гораздо больше обычного. Она подумала, что ему просто особенно понравилось, поэтому он и отступил от привычки. Теперь же поняла: скорее всего, он просто не хотел её огорчать.
За те пять лет, что они были разлучены, она слышала от разных людей множество историй о нём. В глазах окружающих он был безжалостным интриганом, мастером политических игр, правителем мрачного и жестокого Восточного завода. Но в её сердце она всегда верила: тот, кого в детстве она звала «старшим братом», не мог стать плохим человеком. Потому что истинная суть человека не меняется. Она до сих пор помнила того холодного с виду, но доброго и мягкого внутри наследника рода Лу.
Подумав о том, какие блюда полезны при болезнях желудка, она встала и приказала Фу Дун сопровождать её на кухню:
— У братца сейчас расстройство желудка. Нужно приготовить что-нибудь лёгкое.
— Суп из горькой дыни и корня диоскореи, — сказал он, беря в руки изумрудную нефритовую миску. Его пальцы были длинными и белыми, идеально гармонируя с красотой сосуда. Он мягко улыбнулся: — Выросла, стала гораздо заботливее.
Чэнь Юй, стоявший рядом, добавил с улыбкой:
— Господин, будьте осторожны — горячо. Девушка Шэнь прислала еду через свою служанку, которая передала особые слова хозяйки.
Лу Мин слегка усмехнулся, медленно проглотил ложку каши и спросил:
— Что сказала её хозяйка?
Улыбка Чэнь Юя стала ещё шире:
— Девушка Шэнь просит прощения за вчерашнюю неосмотрительность и обещает в будущем готовить для вас ещё больше вкусных блюд, чтобы всё компенсировать. Также она сказала, что сегодняшний суп из диоскореи можно есть столько, сколько получится, но ни в коем случае не стоит себя насиловать.
Услышав это, мужчина на постели не удержался от смеха:
— Похоже, она считает меня ребёнком, который не умеет контролировать аппетит.
Покачав головой, он тихо вздохнул:
— Эта девчонка…
Заметив, что настроение господина улучшилось, Чэнь Юй осторожно рискнул:
— Господин, похоже, вы относитесь к этой девушке Шэнь иначе, чем к другим.
— О? Ты внимательно наблюдаешь, — прозвучал ленивый голос. — Скажи-ка, в чём именно эта разница?
Чэнь Юй мгновенно похолодел и, согнувшись в поклоне, стал просить прощения:
— Простите, господин, я переступил границы!
Молчание, тянувшееся с постели, становилось всё более гнетущим. Чэнь Юй уже начал потеть от страха, думая, что его господин не ответит, когда Лу Мин наконец заговорил. Его голос был тихим и мягким, словно шёпот:
— Потому что только когда я вижу её, мне становится тепло.
Потому что только при виде неё я вспоминаю: в этом мире существуют не только демоны и призраки, но и воспоминания, которые хочется беречь всю жизнь. Потому что только рядом с ней я чувствую себя живым человеком — с кровью, плотью и душой, а не одиноким призраком, бродящим по свету без дома и родных.
Ранним утром, когда небо ещё не успело посветлеть, Си Чунь осторожно отодвинула занавеску и вошла в спальню. Тут же с постели раздался ленивый, приятный голос:
— Это Си Чунь? Который час?
Си Чунь постояла немного в передней комнате, чтобы согреться после холода, потом, потерев руки, обошла ширму:
— Госпожа, сейчас чуть больше часа «мяо». Можно ещё немного поспать.
Говоря это, она подложила в постель новый грелочный мешок.
— За окном всё ещё идёт снег?
— Да, в этом году зима особенно снежная, и снег не прекращается.
— Братец уже ушёл из дома? — Шэнь Ваньжоу была ещё сонная, мысли путались.
— Господин Лу только что уехал. Перед выходом велел передать, что сегодня малый Новый год, и вечером у него будут официальные встречи. Он не вернётся домой к ужину.
— Сегодня малый Новый год… — прошептала она.
В этот день принято собираться всей семьёй за праздничным столом, чтобы проводить старый год и встретить новый с добрыми пожеланиями и надеждой на удачу.
Она подумала и села на постели:
— Не буду больше спать. Сегодня мой первый малый Новый год в доме Лу. Хочу провести его вместе с братцем.
Теперь он больше не один. И она тоже.
После утреннего завтрака Шэнь Ваньжоу собрала всех служанок и прислугу двора Яньжань, чтобы вместе вырезать новогодние узоры и писать парные свитки. Обычно дом Лу был мрачен и лишен праздничного веселья, но теперь появилась молодая хозяйка, похожая на нежный цветок, и увлекла всех за собой. Служанки и экономки с удивлением и интересом принялись за работу.
Когда узоры были готовы, она отправила слуг из переднего двора убирать снег, вешать фонари и клеить новогодние свитки. Весь дом Лу наполнился необычной суетой и радостью.
Зная, что Лу Мин не будет обедать дома, Шэнь Ваньжоу отпустила всех слуг отдыхать, а сама с Си Чунь и Фу Дун отправилась на кухню. Приготовив несколько простых домашних блюд, она поставила их на медленный огонь, чтобы не остывали, и пошла ждать Лу Мина в переднем дворе.
Она ждала целых полтора часа.
Цветочная гостиная была пуста. Хотя внутри стоял жаровня, холод всё равно проникал сквозь щели. Было уже почти десять часов вечера. Шэнь Ваньжоу сидела на стуле, зябко, голодно и сонно. Живот урчал от голода, а Лу Мин всё не возвращался. Она уже начала унывать и собиралась прилечь, как вдруг снаружи послышались шаги.
Потёрши глаза, она хотела послать Си Чунь посмотреть, кто пришёл, но дверь гостиной уже открылась.
Это был Лу Мин.
На нём был алый чиновничий наряд, поверх — чёрный плащ из мягкой шерсти с золотистым узором. Контраст красного и чёрного делал его лицо особенно благородным и красивым.
Его голос прозвучал низко и хрипло, а глаза, обычно чёрные, как обсидиан, теперь казались влажными:
— Няньнянь, почему ты всё ещё здесь?
Если бы не лёгкий аромат алкоголя, исходивший от него, Шэнь Ваньжоу и не заметила бы, что Лу Мин выпил. А по запаху было ясно: выпил он немало.
— Братец, ты пил? — Людям с больным желудком алкоголь особенно вреден.
— Да, — ответил он, массируя переносицу, явно чувствуя недомогание. — Зачем ты так долго ждала?
Всё пошло не так, как она планировала. От неожиданного вопроса Шэнь Ваньжоу смутилась, заранее придуманные поздравления вылетели из головы. Собравшись с мыслями, она глубоко вдохнула и прямо посмотрела ему в глаза:
— Братец, счастливого тебе малого Нового года!
Лу Мин на мгновение растерялся. За эти годы он слышал бесчисленное множество пожеланий: одни — искренние, другие — лживые, одни — от души, другие — из корысти. Все желали ему карьерного роста, успехов и процветания. Но никто, кроме неё, не пожелал ему просто… счастья.
Какие простые слова, а в душе будто брошен камешек в спокойное озеро — рябь пробежала по глади. Тепло разлилось по груди и распространилось по всему телу. Перед глазами всё стало немного расплывчатым — наверное, это вино действует, подумал он.
Сжав правый кулак, чтобы прийти в себя, он улыбнулся:
— Глупышка, ты так долго ждала, только чтобы сказать мне это?
Шэнь Ваньжоу смутилась и, закусив губу, обиженно ответила:
— Я думала, братец вернётся пораньше.
Лу Мин рассмеялся:
— В этом действительно моя вина. Прошу прощения у Няньнянь.
— Няньнянь знает, что у братца официальные дела, и это требует времени, — с заботой в глазах сказала она. — Братец, наверное, весь вечер только пил с коллегами и не ел как следует? Пусть братец сначала отдохнёт в покоях, а я приготовила ужин и похмельный отвар — всё это стоит на кухне в тепле. Сейчас принесу?
— Хорошо, — всё ещё улыбаясь, ответил он. В глубине его тёмных глаз мерцали звёзды.
После того как Лу Мин вернулся в свои покои и Чэнь Юй помог ему переодеться в тёмно-зелёный шёлковый халат с едва заметным узором, он уселся за стол и закрыл глаза. В голове прокручивались события вечера: государь явно намерен усилить Западный завод, чтобы не допустить монополии Восточного. Император боится, что однажды зверь, запертый в клетке, вырвется на свободу. Поэтому он создаёт систему сдержек и противовесов для укрепления своей власти. Но люди из Западного завода — ничтожества. Чтобы заслужить милость императора, они идут на всё: каждый день их агенты шныряют по улицам столицы не ради службы, а ради личной наживы. Они клевещут на добрых людей, вымогают деньги, подстрекают государя и сеют хаос в управлении. Положение в столице становится всё более запутанным. Лу Мин знал: эту проблему необходимо решать.
Сегодня вечером он не хотел много пить, но глава Западного завода Ли Чэн — не дурак. То и дело бросал язвительные замечания и провокации. Чтобы сохранить лицо и не дать повода для сплетен, Лу Мину пришлось принять множество тостов от подчинённых. Сейчас, сидя в тишине, голова гудела, а желудок, почти пустой, начал жечь. Он помассировал переносицу — боль становилась невыносимой.
Именно в этот момент Чэнь Юй вошёл и доложил:
— Госпожа Шэнь пришла.
Лу Мин удивился, глядя на девушку с коробкой еды в руках:
— Поздний час, зачем ты сама пришла?
— Братец, Няньнянь ещё не ужинала, — ответила она мягким, но обиженным голосом.
http://bllate.org/book/5093/507456
Готово:
