Чэнь Юй всё это время стоял, опустив руки, с почтительным видом:
— Госпожа слишком любезна. Всё это — лишь мои прямые обязанности.
Он помолчал и добавил:
— Завтра в дом пришлёт швею из ателье «Цзиньсю», чтобы снять с вас мерки. Как только размеры будут готовы, сразу же начнут шить вам новое платье. Сегодня вам стоит пораньше отдохнуть. Если понадобится что-то, можно позвать управляющую двором или послать служанку во двор переднего крыла передать распоряжение.
— Благодарю вас, — растроганно сказала Шэнь Ваньжоу и тут же спросила: — А зимняя одежда у главного надзирателя в полном порядке?
Чэнь Юй ответил:
— Не беспокойтесь, госпожа. Одежда для господина поступает ежесезонно из его собственных лавок в достаточном количестве, ни в чём нет недостатка.
— А есть ли у него вещи, которые нужно починить? — задумчиво спросила Шэнь Ваньжоу. Ей казалось, что жить в чужом доме безвозмездно неприлично. У неё не было ни власти, ни денег, и единственное, что она могла предложить, — это простая женская работа, пусть и скромная.
Чэнь Юй, казалось, улыбнулся:
— Господин очень щепетилен в вопросах чистоты. Он меняет одежду каждый день, а после трёх стирок вещь отправляется на хранение. Новых нарядов каждую пору года присылают так много, что многие из них он даже не успевает надеть. Так что починки ему не требуются.
Шэнь Ваньжоу слегка нахмурилась, явно разочарованная. Чэнь Юй, желая дать повод своему господину чаще общаться с девушкой, мягко подсказал:
— Хотя… есть одна рубашка из парчи «Юэхуа», вышитая в технике су, на рукаве которой образовалась небольшая дырочка. Господин надевал её всего раз, но, судя по всему, она ему понравилась, поэтому я не стал её выбрасывать. Если вы хотите проявить заботу через шитьё, возможно, стоит попробовать именно её.
Шэнь Ваньжоу тут же обрадовалась и согласилась.
Чэнь Юй оказался прав: на следующий день действительно пришла швея, чтобы снять мерки.
Женщина была доброжелательной, и её улыбка не делала лицо старше, а, напротив, вызывала доверие:
— Ваша фигура и черты лица — просто совершенны! Даже в столице таких красавиц единицы.
С этими словами она достала альбом с образцами тканей и фасонов.
— Посмотрите, госпожа, какие ткани и узоры вам по душе?
Отец почти никогда не заглядывал во внутренние покои, виделся с ней раз в несколько месяцев и почти ничего не знал о её жизни и занятиях. Но всё же он был её отцом. При этой мысли Шэнь Ваньжоу чуть сжала губы:
— Вы слишком добры. Пожалуйста, выберите что-нибудь в спокойных тонах. И фасон пусть будет простым, без излишеств.
Вечером, когда Шэнь Ваньжоу только уселась за стол в цветочной гостиной, вернулся Лу Мин.
На нём был белоснежный кафтан из парчи с вышитыми золотыми нитями летучими рыбами — драконьими головами, крылатыми рыбьими телами, будто готовыми взмыть ввысь. На голове — чёрная круглая шляпа, на ногах — чёрные сапоги.
Увидев его, Шэнь Ваньжоу встала и сделала реверанс:
— Главный надзиратель вернулся. Удалось ли сегодня успешно завершить дела?
Лу Мин тем временем снял плащ и передал слуге, затем взял влажное полотенце и тщательно вытер руки. Во время этого он бросил на неё короткий взгляд и слегка кивнул:
— Всё в порядке.
Вытерев руки, он сел напротив неё за круглый стол:
— Садитесь.
Помолчав немного, он всё же добавил:
— Я видел, как вы росли, и всегда считал вас младшей сестрой. Пусть мы и не встречались несколько лет, не стоит держаться отчуждённо. Продолжайте называть меня старшим братом, а этот дом считайте своим. Живите здесь спокойно.
Хотя голос Лу Мина оставался таким же холодным, а выражение лица — сдержанным, Шэнь Ваньжоу всё же уловила в его глубоких, но удивительно чистых глазах тёплые нити. Это тепло неожиданно пронзило её сердце, которое последние дни постепенно остывало. Ей ещё не исполнилось и шестнадцати лет, и она не представляла, как одинокой девушке выжить в этом мире. Она страдала, отчаявалась, чувствовала себя беспомощной и загнанной в угол. Когда узнала, что её отправят в Дом увеселений, решила покончить с собой. Яд, купленный служанкой, так и не пригодился — в тот момент пришло известие от Лу Мина. Он писал, что забирает её в столицу. С этого момента она перестала быть сиротой из рода Шэнь и получила шанс на новую жизнь.
«Спасибо тебе, — подумала она, — что, когда я оказалась на краю пропасти, в аду отчаяния, протянул руку и вернул меня в мир, полный тепла и человечности».
— Благодарю… — начала она вслух, но осеклась, заметив, как Лу Мин слегка приподнял бровь.
— Вчера при встрече вы ведь тоже называли меня «госпожой»… — снова попыталась она заговорить, но снова замолчала.
Расстроенная, она наконец оживилась:
— Старший брат, могу ли я теперь называть вас именно так?
Лу Мин едва заметно приподнял уголки губ:
— Можно.
— Тогда и вы, как в детстве, зовите меня Няньнянь, — попросила она. Её мать умерла, когда девочка едва запомнила её лицо, но в памяти навсегда остались эти нежные слова.
Няньнянь — пусть тебя всю жизнь кто-то будет помнить.
Лу Мин смягчил взгляд и тихо произнёс:
— Няньнянь.
— Ага! — весело отозвалась она. Перед ней всё тот же человек с резкими, словно вырезанными чертами лица и пронзительными, но бездонными глазами, и всё же… уже не тот самый «старший брат Лу», за которым она бегала в детстве.
Пять лет разлуки сделали его ещё более сдержанным и зрелым. Его окружала неразрывная аура холода, и это чувство было двойственным: он был одновременно невероятно знаком и совершенно чужд. Она не знала, как теперь вести себя рядом с ним.
— Вам по вкусу еда? — спросил он, прервав её размышления.
— А? — растерянно подняла она глаза. — Да, конечно! Повара в вашем доме прекрасны.
Говоря это, она совершенно не замечала, как крупинка риса, прилипшая к уголку рта, подпрыгивала при каждом движении губ. Когда она закончила фразу, эта упрямая белая крупинка всё ещё красовалась на её лице. Так, с широко раскрытыми, как у испуганного зверька, чёрными глазами и рисинкой на губе, она смотрела на него — прекрасно, но немного комично.
Лу Мин заметил это, но не сказал ни слова. Он лишь прикрыл рот кулаком, отвернулся и тихо кашлянул. Через мгновение он снова взглянул на неё:
— Если вам что-то понравится, просто сообщите на кухню.
— Тогда Няньнянь благодарит старшего брата! — оживилась она при упоминании еды. С детства она не имела никаких недостатков с точки зрения приличий, кроме одного — страсти к лакомствам. Сколько бы ни старалась, она не могла удержаться от переедания, а потом устраивала конфузы. Её служанки Си Чунь и Фу Дун всегда её отчитывали и на несколько дней ограничивали в еде, чтобы она не растолстела.
При этой мысли Шэнь Ваньжоу уныло опустила палочки.
Лу Мин, уже закончивший трапезу и сидевший рядом, заметил это и встал:
— Мне ещё нужно разобрать дела. Я пойду в кабинет. Если захочется перекусить ночью, просто скажи на кухню.
— Старший брат! — воскликнула она, смущённо краснея. — Вы что, думаете, я такая прожорливая?!
Последние слова она почти прошептала себе под нос, без всякой угрозы.
Лу Мин не ответил, лишь приподнял левую бровь с лёгкой насмешкой. Затем он ещё раз взглянул на её уголок рта и вышел.
Шэнь Ваньжоу почувствовала себя неловко под этим взглядом — казалось, он с трудом сдерживал смех.
Как только Лу Мин ушёл, она тут же позвала Си Чунь, дежурившую у дверей гостиной:
— Посмотри скорее, всё ли в порядке с моим лицом?
Си Чунь сразу же увидела рисинку и побледнела:
— Госпожа, у вас на губе рис!
Шэнь Ваньжоу похолодела. Быстро вытерев губы, она увидела эту блестящую крупинку и покраснела от стыда и злости: «Старший брат просто ужасен! Целый вечер наблюдал за моим позором и даже не предупредил! Совсем безжалостный!»
Мысленно проклиная Лу Мина, она накинула платок на лицо. «С жизнью покончено!» — подумала она. В детстве постоянно попадала в неловкие ситуации при нём, а теперь, когда стала взрослой девушкой, снова устроила представление на второй же день! Это было по-настоящему трагично.
По дороге обратно во внутренний двор под руку со Си Чунь она приняла решение: отныне быть особенно осмотрительной и вести себя безупречно. Однако, когда она уже умылась и собиралась лечь спать, на кухне прислали миску молочного супа с запиской, что это приказал подать сам главный надзиратель.
Шэнь Ваньжоу колебалась долго, но, опасаясь, что молоко остынет и станет невкусным, всё же выпила его до дна, оправдываясь тем, что нельзя расточительно относиться к еде. Почувствовав лёгкую тяжесть в животе, она заснула с мыслью: «Раз старший брат принёс мне молочный суп в качестве извинения, я великодушно прощу ему сегодняшний инцидент».
С того дня, как Лу Мин увидел её неловкость, Шэнь Ваньжоу почувствовала к нему большую близость. Она постепенно возвращала ощущение прежнего общения, и напряжение, с которым приехала в дом Лу, стало исчезать.
Всё, что ей полагалось в доме, было самого высокого качества, а слуги обращались с ней с большим уважением — очевидно, Лу Мин заранее дал соответствующие указания. Она это понимала и была благодарна. Он подарил ей новую жизнь, надёжную гавань, где она могла чувствовать себя в безопасности под его защитой. Поэтому она инстинктивно хотела сделать для него что-то хорошее, даже неосознанно стараясь угодить ему.
Раз уж она так любила вкусную еду, то, конечно, не могла довольствоваться лишь тем, что готовили повара. Ещё в девичестве, читая древние книги о кулинарии, она освоила несколько рецептов и часто готовила для себя.
Прожив в доме Лу больше месяца, она уже хорошо изучила все помещения и познакомилась с важными слугами. Решила, что пора перестать стесняться и лично заняться приготовлением угощения для Лу Мина.
И вот в тот вечер за обеденным столом появились два новых блюда.
— Вот это — «Тушёные львиные головки с крабовым мясом». Основные ингредиенты — свинина с рёбер, крабовое мясо, икра креветок, икра краба и листья салата. Львиные головки получаются невероятно нежными, крабовое мясо — ароматным, а салат — мягким и свежим. Гарантирую, старший брат, после этого блюда во рту останется нежнейший аромат! — звонко заявила она с лёгкой гордостью.
— А это — «Утка, приготовленная на пару с рисовым вином». Блюдо яркое, утка — мягкая, но сохраняет форму, вкус — солоновато-сладкий, насыщенный и благородный. Просто великолепно! — продолжала она без остановки, и её лицо светилось живостью и явной гордостью.
Лу Мин молча смотрел на неё, слушая с тёплой улыбкой, пока она наконец не почувствовала неловкость:
— Старший брат… Я, наверное, слишком много болтаю?
Он мягко улыбнулся, и эта улыбка растопила тысячи горных снегов:
— Ничего страшного.
Затем он ещё больше приподнял уголки губ:
— За эти годы ты стала ещё более разговорчивой.
Шэнь Ваньжоу смущённо потрогала нос:
— Старший брат, вы, наверное, поддразниваете меня?
И тут же протянула ему палочки:
— Попробуйте скорее! Каково на вкус?
В гостиной царила лёгкая, непринуждённая атмосфера. Они беседовали, не замечая, как Чэнь Юй, стоявший рядом, чуть не выронил челюсть от изумления. Его господин, чьё имя внушало страх всей столице, обычно молчаливый и невозмутимый, сегодня улыбался Шэнь Ваньжоу снова и снова! Это было невероятно.
Лу Мин взял палочки, сначала попробовал кусочек крабового мяса из львиных головок, затем — немного утки и положил палочки на стол, опустив глаза и молча задумавшись. Даже в обычных действиях за столом он оставался элегантным и благородным, каждое движение — неторопливое и изящное.
— Старший брат, вам понравилось? — нетерпеливо спросила она.
Он всё ещё молчал, опустив глаза, будто размышляя о чём-то. Шэнь Ваньжоу становилось всё тревожнее. Она быстро взяла кусочек крабового мяса и стала пробовать сама, бормоча:
— Вроде бы всё правильно… вкус именно такой.
— Кхм, — наконец не выдержал Лу Мин, подняв слегка покрасневшее лицо. Он долго сдерживал смех, молча изображая серьёзность.
Шэнь Ваньжоу внимательно посмотрела на него и наконец поняла:
— Ах ты, старший брат! Ты издевался надо мной! Какой же ты злюка!
Она обиженно отвернулась, не желая больше смотреть на него.
Со стороны Лу Мин видел лишь пухлые, надутые губы, алые, как утренняя камелия, покрытая росой. Он смягчил взгляд и искренне сказал:
— Еда вкусная, мне очень понравилось. Спасибо тебе, Няньнянь.
При этих словах её губки тут же изогнулись в сладкой улыбке, хотя тело всё ещё оставалось повёрнутым в сторону.
http://bllate.org/book/5093/507455
Готово:
