Шэн Юй никогда не бывала во дворце и даже мечтать не смела о встрече с императрицей. С того самого мгновения, как она ступила на паланкин, ей показалось, будто земля ушла из-под ног, а сама она взмыла в небеса — от радости и восторга её словно опьянило.
Когда же она переступила порог самой роскошной части императорского гарема и достигла Чусюйского дворца — обители главы гарема, императрицы Чэнь, — глаза её разбежались от великолепия, и она застыла, ошеломлённая блеском и богатством вокруг.
Императрица приняла Шэн Юй в боковом зале. Увидев, как та кланяется, не в силах скрыть волнение и растерянно оглядываясь по сторонам, императрица холодно усмехнулась про себя, но лицо озарила доброй улыбкой:
— Говорят, именно ты когда-то бросилась в глубокое озеро из-за любви, и именно благодаря этому твои родные случайно спасли госпожу Ваньцинь. Получается, ты — своего рода благодетельница для неё. Ведь если бы не твой отчаянный поступок, кто знает, удалось бы вообще спасти её? Верно ли я рассуждаю?
Шуй Цинцин уже была обручена с законнорождённым принцем в качестве его будущей супруги. Шэн Юй знала об этом и, хоть и завидовала, всё же горько сетовала на несправедливость судьбы: она сама чуть не погибла в том озере, подвергшись жестокому обращению, а Шуй Цинцин, напротив, словно птица, взлетела на самую высокую ветвь и стала фениксом.
Но больше всего Шэн Юй ревновала к тому, что Мэй Цзыцзинь, который изначально так презирал её и лишь вынужденно принял в дом маркиза невесту для обряда отвращения беды, в итоге полюбил именно ту, за которую она вышла замуж вместо себя, и теперь готов был нарушить все законы приличия ради неё…
Однако внешне Шэн Юй оставалась послушной и кроткой:
— Спасти госпожу — великая удача для простой девушки вроде меня.
Императрица Чэнь слегка приподняла уголки губ:
— Ещё я слышала, что ты до сих пор любишь господина маркиза. Такая преданность тронула даже моё сердце. Поэтому, в знак благодарности, я хочу сосватать тебя за господина маркиза и исполнить твою заветную мечту. Что скажешь?
Глаза Шэн Юй вспыхнули. Она подняла голову и с недоверием уставилась на высокую фигуру императрицы. Сердце колотилось так сильно, будто вот-вот выскочит из груди.
Ещё утром, перед тем как отправиться во дворец, она спорила с родителями — те уговаривали её выйти замуж за вдовца в качестве второй жены. А теперь, оказывается, её вызвали ко двору ради такого чудесного предложения!
Шэн Юй не была глупа. За последние месяцы, вынужденная прозябать в публичных домах, она хорошо усвоила: бесплатных подарков не бывает. Значит, императрица явно преследует какую-то цель.
Подавив всплеск радости, она дрожащим голосом ответила:
— Благодарю вас, ваше величество. Я навеки запомню вашу милость… Готова служить вам до конца дней своих, даже если придётся пройти сквозь огонь и воду.
Императрица одобрительно улыбнулась. Не ожидала она от этой алчной простолюдинки такой сообразительности.
Решив не ходить вокруг да около, императрица велела Хунсюй помочь Шэн Юй подняться и даже указала ей место для сидения:
— На самом деле, у меня есть одна забота, в которой мне нужны помощь твоя и твоего отца, лекаря Шэна.
Шэн Юй нетерпеливо воскликнула:
— Прикажите, ваше величество!
Императрица опустила взгляд на свои острые ногти, и в её глазах блеснул холодный свет:
— Всё очень просто. Ты должна убедить своего отца выписать госпоже Ваньцинь несколько успокаивающих и укрепляющих отваров, чтобы она «хорошенько» отдохнула пару дней. Как только свадьба состоится, я лично прослежу, чтобы ты оказалась рядом с господином маркизом.
При этих словах даже сообразительная Шэн Юй растерялась. Она с недоумением смотрела на императрицу, не понимая смысла происходящего.
Разве императрица Чэнь не родная тётя госпожи Ваньцинь? Разве не она сама некогда пообещала этот брак в благодарность за спасение принцессы Унин? Неужели теперь она передумала?
Шэн Юй дрожала от смеси страха и восторга:
— Ваше величество… вы имеете в виду…?
Императрица закрыла глаза и удобно откинулась на золотистые подушки. Хунсюй подошла ближе и тихо произнесла:
— Ты ведь умница, девушка Шэн. Скажи-ка, разве вдова, бывшая невестой для обряда отвращения беды, достойна стать супругой третьего принца?
Шэн Юй вздрогнула — и всё поняла.
Она немедленно упала на колени перед императрицей и прильнула лбом к полу:
— Всё, что прикажет ваше величество, я исполню без возражений.
Императрица удовлетворённо улыбнулась и снова открыла глаза:
— А как насчёт твоего отца? Думаешь, он так же легко согласится?
Шэн Юй на миг задумалась, но тут же уверенно ответила:
— Отец всю жизнь больше всего на свете любил нас, трёх сестёр. Сейчас старшая и средняя сестры вот-вот выйдут замуж. Если с ними что-то случится, он будет в отчаянии. А меня… он точно не захочет терять во второй раз. Немного драмы — и он сделает всё, что вы пожелаете.
Императрица рассмеялась от души:
— Прекрасно! Раз ты так понимающа, я не останусь в долгу. Обещаю — твоя мечта сбудется.
Утром Шэн Юй покинула Чусюйский дворец, а днём того же дня императрица вновь вызвала лекаря Шэна.
Тот стоял на коленях, скованно и робко опустив голову. Императрица холодно усмехнулась про себя, но на лице изобразила тревогу:
— Сегодня ты сказал, что у госпожи Ваньцинь подавленное состояние духа и она никак не может прийти в себя. Мне это очень тревожно. Ведь её мать уже умерла, а я — родная тётя, обязана заботиться о ней. Поэтому я хочу, чтобы ты лично занялся её лечением. Как тебе такое поручение?
Лекарь Шэн без колебаний согласился.
Императрица подала ему лист бумаги:
— Это особый рецепт, который я сама подобрала для неё. Просто следуй ему при приготовлении лекарства.
Шэн Фан удивился: зачем давать рецепт, если он и так будет лечить? Он взял бумагу и пробежал глазами по списку ингредиентов — и побледнел. Его руки задрожали, и он бросился к ногам императрицы:
— Ваше величество… этот рецепт… он не лечит, а наоборот — усугубляет болезнь! От него госпожа может умереть!
Императрица заранее предвидела такую реакцию. Махнув рукавом, она холодно произнесла:
— Если ты не сможешь заставить госпожу принять это лекарство, тогда другое, ещё более сильное, примет твоя дочь!
Шэн Фан застыл в шоке. Но тут же за ширмой раздался крик — и он похолодел от ужаса.
Служанки отодвинули ширму. За ней, связанная по рукам и ногам, на коленях стояла Шэн Юй. На шее у неё была белая шелковая верёвка, один конец которой обвивал горло, а другой, перекинутый через балку, держала Хунсюй.
— Дочь моя… — вырвалось у Шэна. Он бросился к ней, но стража удержала его.
— Отец, спаси меня!.. Я не хочу умирать! — рыдала Шэн Юй, глядя на парализованного ужасом отца. — Я уже умирала однажды… Не дай мне умереть второй раз! Не дай мне задохнуться!
Шэн Фан дрожал всем телом, губы его посинели, и он не мог вымолвить ни слова.
Императрица, не моргнув глазом, кивнула Хунсюй. Та резко дёрнула верёвку — и Шэн Юй повисла в воздухе, лицо её моментально покраснело, а глаза в ужасе уставились на отца, корчившегося на полу.
— Неужели ты хочешь своими глазами видеть, как твоя дочь задыхается прямо перед тобой? Как потом объяснишься с женой?
— К тому же, насколько мне известно, у тебя не одна дочь, а целых четыре. Если старшая и средняя тоже начнут одна за другой вешаться у тебя на глазах, сможешь ли ты вообще ещё спать по ночам?
Слова императрицы, словно ледяные иглы, вонзались в разум Шэна. Он ударил лбом в холодные золотистые плиты пола, и кровь потекла по лицу:
— Ваше величество… я согласен… Только спасите мою дочь…
Как только он договорил, Хунсюй ослабила верёвку. Шэн Юй рухнула на пол и судорожно задышала, опустив голову. В её глазах мелькнула злорадная усмешка…
Шэн Фан попросил отпустить дочь домой, но императрица отказала:
— Пока дело не будет сделано, твоя дочь останется здесь. После второго числа второго месяца я верну тебе живую, здоровую и прекрасную дочь — и щедро награжу тебя.
Шэн Фан дрожащим голосом спросил:
— Ваше величество окружена талантливыми людьми… Почему именно я?
Императрица довольна улыбнулась:
— Потому что ты знаком с госпожой Ваньцинь и даже спасал её. Она не усомнится в твоих лекарствах!
Шэн Фан заплакал:
— Ваше величество… госпожа Ваньцинь — добрая душа. Прошу, пощадите её…
В глазах императрицы застыл лёд:
— Я и не собираюсь лишать её жизни. Просто считаю, что она не предназначена быть супругой Юя. Чтобы избавить её от этого несчастья, пусть она временно потеряет разум до свадьбы. Как только срок пройдёт, всё наладится само собой.
Руки Шэна всё ещё тряслись:
— Но… такой рецепт легко распознать. Нас могут разоблачить…
— Не волнуйся. Все придворные лекари будут на нашей стороне. А мнение домашнего врача из дома Бай? Кто станет слушать простого лекаря против всего Императорского медицинского ведомства?
Императрица добавила:
— И помни: когда пойдёшь к госпоже Ваньцинь, ни слова не говори, что я тебя направила. Скажи, будто сам переживаешь за неё и решил приготовить особое снадобье.
Шэн Фан похолодел внутри. Теперь, если всё раскроется, вся вина ляжет на него одного. Императрица останется в тени, а он погибнет.
Он больше не мог сопротивляться. Снова ударив лбом в пол, он горько произнёс:
— Если всё вскроется, я возьму всю вину на себя. Только умоляю — защитите мою жену и четырёх дочерей.
Императрица одобрительно кивнула:
— Разумеется. Ступай, лекарь Шэн, и не сомневайся.
Тем временем Шэн Юй, отдыхая в заднем крыле дворца, наслаждалась благоухающим чаем. Мысль о том, что скоро она станет женой Мэй Цзыцзиня, заставляла её тихо смеяться от счастья.
Она и не подозревала, что ради своей заветной мечты и личных амбиций загоняет собственного отца в ловушку, из которой нет выхода.
А в это время Шуй Цинцин, несмотря на то что её тошнило от переедания, спешила в главные покои, тревожась за Умина.
Но едва она переступила порог двора, как её тело словно окатило ледяной водой…
Беспокоясь за Умина, Шуй Цинцин, несмотря на недомогание, поспешила в главные покои.
Едва войдя во двор, она увидела, как Бай Линвэй выбегает из её комнаты в панике.
Шуй Цинцин нахмурилась:
— Что ты здесь делаешь? Кто разрешил тебе входить?
Бай Линвэй, словно не услышав, одним взглядом окинула Шуй Цинцин и, не оглядываясь, бросилась прочь.
По её поведению Шуй Цинцин сразу всё поняла. Лицо её исказилось от тревоги.
Она поспешила к комнате слуг и, увидев приоткрытую дверь, почувствовала, как сердце упало в пятки.
Неужели Бай Линвэй узнала тайну Умина?
Шуй Цинцин ворвалась внутрь. Умин ещё спал, и она в отчаянии смотрела на него, не зная, что делать.
Если Бай Линвэй раскроет его истинное происхождение Бай Хаоцину или его бывшему хозяину Ли Юю, чем это обернётся?
В этот момент Умин открыл глаза и увидел сидящую рядом Шуй Цинцин. В душе у него потеплело.
Но заметив тревогу на её лице, он хрипло спросил:
— Что случилось, госпожа?
Шуй Цинцин, всё ещё переживая, что Бай Линвэй может проговориться, лишь мягко ответила:
— Ничего. Ты чувствуешь себя лучше? Жар спал?
Умин с трудом сел, коснулся лба рукой и глухо произнёс:
— Уже лучше. Спасибо, госпожа…
Он машинально потянулся за маской, но её не было. В памяти всплыли события вчерашнего дня, и на его бледном лице появилось выражение стыда и растерянности.
Раз Шуй Цинцин узнала его настоящее лицо, как он может остаться после всего, что сделал — использовал её как пешку, угрожал ей?
Не обращая внимания на боль в спине, Умин молча поднялся и направился к двери.
Шуй Цинцин, погружённая в тревожные мысли о Бай Линвэй, заметила его лишь у самого выхода:
— Куда ты идёшь?
http://bllate.org/book/5091/507200
Готово:
