Взгляд императрицы Чэнь скользнул по Мэю Цзыцзиню, сидевшему в палатах, а затем перевёлся на потускневшие глаза Шуй Цинцин. В душе она холодно усмехнулась, но лицо озарила доброжелательной улыбкой:
— Ты только вернулась и уже хочешь уйти? Тётушка велела Хунсюй сварить тебе лекарство — выпей его горячим.
С этими словами она первой направилась внутрь дворца.
Шуй Цинцин ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
При всех императрица Чэнь лично подала Шуй Цинцин чашу с отваром и мягко произнесла:
— Простуда — дело серьёзное, нельзя запускать болезнь. Выпей скорее, чтобы недуг не усугубился.
Услышав, что у Шуй Цинцин простуда, Мэй Цзыцзинь ещё больше потемнел взглядом, но промолчал и продолжил молча пить чай.
А Шуй Цинцин, глядя на поданный императрицей напиток, почувствовала тревогу, но отказаться не могла. Сжав зубы, она выпила всё до капли.
Как раз в тот момент, когда Шуй Цинцин допивала лекарство, Ли Юй вернулся из дворца Цинин. Заметив в палатах Мэя Цзыцзиня и принцессу Лэйи, он холодно усмехнулся и подошёл к Шуй Цинцин. Самолично взяв со стола сладкую лепёшку, он поднёс её к её губам и ласково сказал:
— Ну же, открой ротик. Сладость уберёт горечь.
Когда при всех Ли Юй начал кормить её, Шуй Цинцин почувствовала себя крайне неловко, щёки её залились румянцем. Она запинаясь прошептала:
— Ваше высочество, я сама справлюсь…
И невольно бросила взгляд на Мэя Цзыцзиня, сидевшего напротив.
Ли Юй без тени смущения рассмеялся:
— Стыдишься? Ведь мы скоро поженимся, да и здесь нет посторонних — принцесса Лэйи и пятый зять — все свои люди. Ничего страшного.
С этими словами он настойчиво подвинул лепёшку ближе к её губам.
Щёки Шуй Цинцин пылали. В замешательстве она наконец приоткрыла рот, чтобы принять угощение.
Но в тот самый миг, когда сладкая лепёшка уже почти коснулась её губ, запястье Ли Юя внезапно сдавили железные пальцы.
Он резко обернулся — и с изумлением увидел, что остановил его Мэй Цзыцзинь, до этого молчаливо пивший чай!
Гнев вспыхнул на лице Ли Юя.
Шуй Цинцин широко раскрыла глаза и в изумлении уставилась на побледневшего Мэя Цзыцзиня — она была поражена до глубины души…
С того самого момента, как у ворот дворца он увидел, как Ли Юй и Шуй Цинцин держались за руки, сердце Мэя Цзыцзиня будто заволокло тяжёлым туманом. Позже, получив приглашение от принцессы Лэйи посетить Чусюйский дворец, он понял: это замысел Ли Юя. Но всё равно пришёл — лишь бы хоть немного повидать её…
С тех пор как он увидел Шуй Цинцин, его пальцы всё крепче сжимали чашу с чаем. Казалось, он опустил глаза, но на самом деле ни одно движение Ли Юя не ускользнуло от его внимания. Каждое слово принца кололо ему сердце, будто на грудь лег огромный камень, перекрывая дыхание.
А когда Ли Юй начал кормить её сладкой лепёшкой, Мэй Цзыцзинь не выдержал и резко встал, схватив его за запястье. Ли Юй, ощутив эту хватку, резко вырвал руку и с силой швырнул лепёшку на пол — та разлетелась в крошево.
— Что означает это, господин маркиз? — ледяным тоном спросил он.
Мэй Цзыцзинь отступил на два шага и спокойно взглянул на раздавленную лепёшку:
— Госпожа Ваньцинь аллергична на кунжут. А в этой лепёшке как раз содержится кунжут. Прошу быть осторожнее, ваше высочество.
Ли Юй на мгновение замер, затем наклонился и действительно увидел в крошках мелкие чёрные зёрнышки кунжута.
Его прекрасное лицо слегка покраснело от стыда и гнева. Он повернулся к оцепеневшей Шуй Цинцин:
— Почему ты не сказала мне, что не можешь есть кунжут? Что было бы, если бы тебе стало плохо?
Шуй Цинцин и сама не ожидала такого проявления заботы от Ли Юя. Она даже не заметила, что внутри лепёшки был кунжут, поэтому просто не успела среагировать.
Но прежде чем она смогла ответить, Ли Юй уже справился с эмоциями и холодно обратился к Мэю Цзыцзиню:
— Благодарю вас за предупреждение, господин маркиз!
Хоть он и говорил «благодарю», в голосе звучала ледяная ярость, отчего сердце Шуй Цинцин тревожно дрогнуло.
Атмосфера в палатах стала невыносимо напряжённой.
Забота Мэя Цзыцзиня не только ранила Ли Юя, но и вызвала бурную ревность у принцессы Лэйи — её лицо побледнело от злости.
Императрица Чэнь, холодно наблюдая за всем происходящим, внутренне удовлетворённо улыбнулась:
«Не нужно даже подстрекать — сам не выдержал. Отлично. Эта игра вчетвером начинается раньше срока».
Её пронзительный взгляд скользнул по четверым, после чего она мягко произнесла:
— Помню, господин маркиз всегда избегал сладостей. Удивительно, что вы так хорошо разбираетесь в такой маленькой лепёшке… Очень внимательны!
Затем она строго приказала Хунсюй:
— Передай на кухню: в пище госпожи Ваньцинь не должно быть ни единого зёрнышка кунжута. Все блюда сегодняшнего меню, содержащие кунжут, немедленно уберите со стола!
Фраза императрицы «очень внимательны» ещё больше смутила Шуй Цинцин. Кроме того, она беспокоилась об Умине, оставшемся одном в главных покоях. Поэтому она быстро встала и попросила разрешения уйти:
— Ваше величество, мне нездоровится. Позвольте мне вернуться и отдохнуть. Как только почувствую себя лучше, обязательно приду во дворец кланяться вам.
Императрица Чэнь, сидя на возвышении, с холодным равнодушием взглянула на бледную и встревоженную девушку, но на лице её появилось выражение сожаления:
— Я лично приготовила угощения, чтобы все вместе отобедали. Как ты можешь уйти?
Не успела Шуй Цинцин ответить, как Мэй Цзыцзинь тоже шагнул вперёд:
— У меня срочные дела в военном ведомстве. Позвольте откланяться. Благодарю за гостеприимство, ваше величество!
Услышав это, и принцесса Лэйи, и Ли Юй нахмурились. Императрица Чэнь мягко, но твёрдо сказала:
— И вы тоже хотите уйти, господин маркиз? Ах… Вы четверо — избранники самого императора, соединённые судьбой. Я так рада за вас! Сегодня, когда госпожа Ваньцинь пришла во дворец, я специально пригласила вас и принцессу Лэйи на обед — это и прощальный ужин перед вашим походом. Ведь совсем скоро вы отправитесь на войну, а по возвращении — принцесса Лэйи станет вашей супругой! Останьтесь, ради неё хотя бы пообедайте.
С этими словами она махнула рукой, и Хунсюй повела служанок расставлять блюда.
Обед обещал быть мучительно неловким.
А Шуй Цинцин, думая о том, что Мэй Цзыцзинь скоро покинет Чанъань и отправится на поле брани, чувствовала невыносимую боль в сердце. Она механически ела то, что подкладывал ей Ли Юй, но еда будто застревала в горле. Едва покинув дворец, она выбежала за ворота и всё вырвала…
После обеда император Айминь вызвал и Мэя Цзыцзиня, и Ли Юя в императорский кабинет. Принцесса Лэйи уехала домой. Хунсюй проводила императрицу Чэнь в боковые покои. Та, глядя на чайный сервиз, холодно приказала:
— Всю посуду, которой сегодня пользовались, выбросьте.
Хунсюй вздрогнула, но тут же поняла намёк и поспешила передать приказ служанкам убрать все чашки и тарелки, которыми пользовалась Шуй Цинцин в Чусюйском дворце.
Императрица Чэнь ледяным тоном спросила:
— Узнала ли ты, о чём они говорили на городской стене?
Лицо Хунсюй побледнело, она замялась, явно боясь говорить.
— Говори сразу! — резко оборвала её императрица. — Не томи!
Хунсюй задрожала и, заикаясь, ответила:
— Ваше величество… Его высочество пообещал госпоже Ваньцинь место будущей императрицы!
И она подробно доложила всё, что удалось выведать.
Услышав, что Ли Юй обещал Шуй Цинцин стать императрицей, императрица Чэнь рассмеялась — но в этом смехе звенела ярость. Её острые ногти впились в лакированный столик, оставляя глубокие борозды:
— Да как она смеет?! Дочь бродячего акробата, убийца скота, вдова — хуже даже служанки из переулка! И мечтает стать императрицей?! Где справедливость?!
Она вспомнила, как её драгоценный сын, самый благородный законнорождённый принц империи, подавал этой девке чай и сладости, и перед глазами потемнело:
— Раньше мне казалось, что одного лишь факта участия в обряде отвращения беды достаточно, чтобы осквернить моего Юя… А теперь оказывается, у неё ещё и такое прошлое!
Как и предполагала Шуй Цинцин, госпожа Ян действительно рассказала императрице всё о жизни девушки в Западной Пустыне.
Госпожа Ян, проигравшая в схватке с Шуй Цинцин и боявшаяся, что та, получив власть, отомстит за убийство матери, тоже всеми силами хотела помешать браку с третьим принцем.
Она знала: Бай Хаоцин — человек бездушный и жестокий, для него власть важнее всего. Если Шуй Цинцин не сможет выйти замуж за представителя императорского дома и не принесёт славы роду Бай, он наверняка отвернётся от «найденной дочери» и, разгневавшись, может даже тайно устранить её.
Но госпожа Ян всё же сохранила здравый смысл: чтобы скрыть преступление своей дочери — убийство и похищение ребёнка — она умолчала императрице о том, что Шуй Цинцин рожала. Иначе та сошла бы с ума от ярости и ненависти и уж точно не позволила бы ей остаться в живых…
Вспомнив, что Ли Юй обещал помочь Шуй Цинцин раскрыть убийство принцессы Унин, императрица Чэнь схватилась за голову:
— А что насчёт разговора в Императорском саду? Узнала ли ты, о чём они говорили с государем?
Хунсюй, видя багровое лицо хозяйки, робко ответила:
— Государь отослал всех слуг. Наши люди не осмеливались подойти близко… Слышали лишь, что госпожа Ваньцинь просила расторгнуть помолвку…
— Император, конечно, отказал! — без колебаний воскликнула императрица, вспомнив растерянный вид Шуй Цинцин после возвращения из сада. — Этот старик снова одержим! Двадцать лет назад его околдовала Унин, а теперь — её дочь! Почему он так настаивает, чтобы Юй женился на ней?!
Хунсюй, дрожа, осторожно добавила:
— Говорят, они упоминали принцессу Унин… Но издалека не разобрать, что именно…
Сердце императрицы Чэнь сжалось. Её глаза стали тёмными и опасными.
Хунсюй тоже похолодела от страха:
— Ваше величество… Неужели госпожа Ваньцинь что-то узнала и пожаловалась государю?
Императрица Чэнь медленно выдохнула, и каждое слово прозвучало, как лезвие:
— Теперь, ради Юя и ради того, чтобы навсегда похоронить правду о том деле, мы больше не можем позволить ей жить.
Хунсюй оживилась:
— Не волнуйтесь, ваше величество! Стоит только появиться тому человеку из рода Ван, и вся её грязная история вскроется. Ни государь, ни принц не смогут защитить её тогда. Она никогда не станет третьей невестой принца! А значит, кто ещё будет её защищать? Госпожа Ян и Бай Линвэй не простят ей жизни. Принцесса Лэйи, ради господина маркиза, тоже не оставит её в покое. И будущая третья невеста принца уж точно не потерпит её рядом!
Императрица Чэнь нахмурилась:
— Пока что не стоит использовать карту рода Ван.
— Почему? — недоумевала Хунсюй.
Императрица тяжело вздохнула:
— Если всплывёт род Ван, дом Бай обвинят в преступлении против императора. А Бай Хаоцин — нынешний канцлер, которому государь доверяет. За годы он накопил немало влияния в правительстве. Без его поддержки Юй не сможет одержать верх в борьбе за престол. Пока он нам нужен.
— Кроме того, — продолжила она, — я отправляла тайные письма и ему, и госпоже Ян. Если он почувствует, что загнан в угол, может раскрыть всё и устроить мне ловушку. В выигрыше окажется только четвёртый принц.
Хунсюй покрылась холодным потом:
— Но если не использовать род Ван… Что делать? До свадьбы осталось всего шесть дней!
В глазах императрицы Чэнь вспыхнул ледяной огонь. Она мягко улыбнулась:
— Разве ты не сказала, что та младшая дочь рода Шэн, Шэн Юй, которая без памяти влюблена в Мэя Цзыцзиня, вернулась домой? Немедленно тайно пригласи её во дворец!
http://bllate.org/book/5091/507199
Готово:
