Дойдя до этой мысли, Ли Юй не смог удержаться от воспоминаний о вчерашнем поиске Шуй Цинцин: тогда Мэй Цзыцзинь произнёс столько дерзких и вместе с тем твёрдых слов. Едва успокоившаяся ярость вновь вспыхнула в груди.
Он подозвал ближайшего придворного и тихо отдал несколько приказов. Тот немедленно склонил голову и поспешил исполнить поручение.
После осмотра Шуй Цинцин лично проводила лекаря Шэна до выхода из дворца.
По дороге она с тревогой расспрашивала, как поживают все в доме Шэнов.
Шэн Фан заверил её, что со всеми всё в порядке и ей не стоит беспокоиться. Однако, когда речь зашла о Шэн Юй, его голос невольно замедлился, и он дважды тяжело вздохнул.
Оказалось, с тех пор как Шэн Юй бежала из южного публичного дома и вернулась домой, её характер сильно изменился. А увидев однажды, как Мэй Цзыцзинь пришёл навестить Шуй Цинцин, она вновь загорелась надеждой и всеми силами пыталась приблизиться к нему.
Из-за этого лекарь Шэн и его супруга были крайне обеспокоены. Они даже нашли несколько подходящих женихов из скромных семей, чтобы выдать её замуж за вдовца — так можно было бы скрыть её прошлое и дать ей спокойную жизнь. Но гордая по натуре Шэн Юй, видя, что обе её старшие сестры вышли замуж в знатные семьи высокопоставленных особ, всё больше завидовала им и категорически отвергла предложения родителей. Её единственной мечтой стало выйти замуж в Дом Маркиза Динго, и она упрямо не желала отказываться от Мэй Цзыцзиня…
Глядя на озабоченное лицо лекаря Шэна, Шуй Цинцин, хоть он и не стал вдаваться в подробности, сразу поняла: причиной его тревог была именно Шэн Юй. Она мягко сказала:
— Господин оказывал мне великую милость. Если есть что-то, чем я могу помочь госпоже Шэн, пожалуйста, скажите прямо.
Услышав, что даже сейчас она с таким уважением называет его «господином», Шэн Фан почувствовал глубокое облегчение и со вздохом ответил:
— Благодарю вас за заботу, наследница. Но в её случае, боюсь, никто не сможет исполнить её желание. Остаётся лишь надеяться, что однажды она сама очнётся и откажется от этой безрассудной мечты.
Услышав слово «откажется», Шуй Цинцин сразу всё поняла: Шэн Юй по-прежнему питает безнадёжные чувства к Мэй Цзыцзиню.
Но ведь Мэй Цзыцзинь всегда её презирал. А теперь, когда она побывала в публичном доме, даже в качестве наложницы он и старшая госпожа никогда не согласятся принять её…
Прощаясь, Шуй Цинцин вновь серьёзно попросила лекаря Шэна продолжать хранить в тайне то, о чём они договаривались ранее.
Шэн Фан торжественно кивнул:
— Наследница, будьте спокойны. Я — врач, и как по долгу профессии, так и из благодарности за вашу доброту ко мне, я непременно сохраню вашу тайну.
Затем он добавил с заботой:
— Прошу вас, не тревожьтесь так. Ваше тело уже пострадало раньше, а если вы будете и дальше мучить себя переживаниями, это принесёт вам лишь вред. Пожалуйста, берегите себя!
Шуй Цинцин горько улыбнулась и тихо поблагодарила его.
К этому времени они уже дошли до Императорского сада. Простившись с лекарем, Шуй Цинцин повернула обратно — и вдруг увидела, как навстречу ей неторопливо идут двое: Мэй Цзыцзинь и пятая принцесса Лэйи.
Мужчина в тёмно-фиолетовом парчовом халате — высокий, стройный, с холодной и величественной внешностью. Женщина в ярко-жёлтом наряде — изящная, как птичка, с милым и привлекательным личиком.
Вместе они притягивали к себе все взгляды.
Сердце Шуй Цинцин внезапно сжалось от боли. Она быстро спряталась за дерево у обочины и, глядя сквозь листву, с болью и тоской следила за ними. Внутри всё похолодело, наполнившись горечью и печалью.
Она никогда не могла быть рядом с ним так открыто, как принцесса Лэйи.
Каждая их встреча, даже в доме маркиза, требовала соблюдения приличий: даже если они шли по одной дороге, он — впереди, а она — на почтительном расстоянии позади…
Выходит, с самого начала между ними не было и шанса быть вместе…
Глаза защипало от слёз. Шуй Цинцин молча проводила их взглядом, пока они не скрылись из виду, и лишь тогда вышла из своего укрытия. Она стояла посреди дорожки, растерянная и потерянная, не зная, куда идти дальше.
Тяжело вздохнув, она уже собралась вернуться в Чусюйский дворец, как вдруг за спиной раздался строгий голос:
— Ты ещё так молода, а уже вздыхаешь? Что тревожит тебя?
Испугавшись, Шуй Цинцин резко обернулась и увидела, что император Айминь уже давно стоит за её спиной, заложив руки за спину.
— Ваше величество…
Она поспешила опуститься на колени, но император не дал ей поклониться и поднял её.
Весной Императорский сад расцветал всеми красками, и даже ранние абрикосы на дорожках, благодаря заботе садовников, уже зацвели.
Шуй Цинцин стояла под абрикосовой аллеей, за её спиной белели густые соцветия.
Когда она повернулась к императору, чтобы поклониться, на мгновение ему показалось, будто перед ним снова стоит Унинь двадцатилетней давности.
Сердце императора сжалось. Он заметил слёзы на её ресницах и печаль на лице, вспомнил, как она пряталась за деревом, глядя на Мэй Цзыцзиня и принцессу Лэйи, и внутренне вздрогнул:
«Неужели слухи о её связи с маркизом Динго правдивы?»
Но ведь через несколько дней она должна выйти замуж за Юя…
В голове императора всплыли воспоминания: двадцать лет назад маленькая служанка Унинь тоже так же тайком смотрела на его чтеца Бай Хаоцина…
Спустя столько лет эта мысль всё ещё вызывала в его сердце горькую боль, и он горько усмехнулся.
Он посмотрел на растерянную Шуй Цинцин и мягко сказал:
— Девочка, не хочешь ли прогуляться со мной по саду?
Поняв, что император, вероятно, всё видел, Шуй Цинцин почувствовала страх и, побледнев, тихо кивнула.
Император Айминь отослал всех придворных и повёл Шуй Цинцин по аллее, усыпанной лепестками абрикосов.
— Ты любишь Мэй Цзыцзиня?
Император шёл впереди и не оборачивался, задавая вопрос.
Услышав это, Шуй Цинцин резко вздрогнула и замерла на месте.
Император обернулся и, увидев её бледное и испуганное лицо, понимающе улыбнулся:
— Не пугайся. Любить кого-то — это не преступление.
— Ваше величество…
— Юй, конечно, талантлив и умён, но, рождённый в императорской семье, он слишком расчётлив и лишён простой человеческой тёплой привязанности. Но в этом нельзя винить его: обязанности и обстоятельства, в которых он вырос, не позволяют ему тратить чувства на обычную любовь…
Эти слова были теми же, что недавно говорил ей сам Ли Юй на городской стене.
Император посмотрел на молчаливую Шуй Цинцин:
— Я не оправдываю Юя. Такова печальная судьба принцев. Ведь я сам в молодости был таким же.
Шуй Цинцин вспомнила портрет матери и старые слухи об отношениях императора с принцессой Унинь. Глядя на грустные глаза императора, она едва сдержалась, чтобы не спросить: «Правда ли, что вы отказались от матери только потому, что она обезобразилась?»
Но прежде чем она успела заговорить, император пристально посмотрел ей в глаза и медленно продолжил:
— А Мэй Цзыцзинь, хоть и кажется ледяным, жёстким и колючим, на самом деле гораздо человечнее Юя. Возможно, именно в нём ты почувствовала искренность, поэтому полюбила его, а не Юя. Это естественно, и я понимаю тебя.
Слова императора потрясли Шуй Цинцин. Не раздумывая, она упала перед ним на колени, собрав всю свою смелость, и, закрыв глаза, дрожащим голосом произнесла:
— Ваше величество, раз вы знаете мои чувства, прошу вас, отмените мою помолвку с третьим принцем… Иначе это будет несправедливо по отношению к нему…
Император молча смотрел на неё, и в его глазах появился тяжёлый, пронзительный взгляд. Шуй Цинцин, даже с закрытыми глазами, ощутила этот давящий взгляд и покрылась холодным потом.
Прошло много времени. Когда она уже почти не могла выдержать напряжения, император наконец заговорил:
— Земля после дождя сырая и холодная. Вставай.
Он тяжело вздохнул и мрачно спросил:
— Знаешь ли ты, почему твоя мать вышла замуж за твоего отца?
Шуй Цинцин растерянно поднялась, не ожидая такого поворота беседы.
— Твоя мать вышла за твоего отца не потому, что, как думали все, после того как она обезобразилась, никто больше не хотел на ней жениться. На самом деле, она искренне любила твоего отца и, как и ты сейчас, была готова ради него отказаться от богатства, знатности и даже титула будущей супруги наследника престола.
Шуй Цинцин вспомнила последние слова матери Бай Хаоцину перед смертью — и сердце её сжалось.
— Позже, когда она лишилась красоты, я сам предложил Уцзинскому князю выдать её замуж за Бай Хаоцина. Я хотел исполнить её мечту — пусть, потеряв самое драгоценное для женщины, она хотя бы обрела любовь всей своей жизни. Я надеялся, что это поможет ей вновь обрести силы и обрести счастье. Но… в итоге я лишь погубил её.
Слова императора глубоко потрясли Шуй Цинцин. Она и представить не могла, что всё было именно так.
Император пристально посмотрел на неё и тяжело произнёс:
— С тех пор, наблюдая за судьбой твоей матери, я понял одну истину: выйти замуж за любимого человека — ещё не значит обрести счастье.
— Поэтому я одобряю твою помолвку с Юем и не позволю тебе от неё отказаться. Пусть Юй и не тот, кого ты любишь, но он сумеет защитить тебя и обеспечить тебе долгую и спокойную жизнь. Возможно, именно этого и хотела твоя мать до самой своей смерти, когда просила Юя взять тебя в жёны. Понимаешь ли ты её заботу?
Шуй Цинцин страдала. Её отказ от брака с Ли Юем был вызван не только любовью к Мэй Цзыцзиню, но и её собственным прошлым.
— Ваше величество, я с детства жила среди простого люда, в деревне и на базарах. Раньше я даже была невестой для обряда отвращения беды… Я совершенно не достойна третьего принца. Он заслуживает лучшей супруги…
— Если Юй готов принять тебя такой, какой ты есть, чего тебе бояться? Я рад, что он держит своё слово и хочет на тебе жениться. Если бы он отвернулся от тебя из-за твоих невинных страданий в прошлом, я бы посчитал его ничтожеством.
Император строго добавил:
— То, что ты сейчас сказала, я сделаю вид, будто не слышал. Больше не упоминай об этом.
С этими словами император развернулся и ушёл. Шуй Цинцин почувствовала, как силы покинули её. Она безвольно оперлась на ствол дерева, а затем, охваченная отчаянием и безнадёжностью, медленно направилась обратно в Чусюйский дворец.
Вернувшись в свои покои, она увидела, что Ли Юя и императрицы Чэнь уже нет. Зато там сидели Мэй Цзыцзинь и принцесса Лэйи, пили чай.
Оказалось, что после того как Шуй Цинцин проводила лекаря Шэна, императрица Чэнь отправила Ли Юя в дворец Цинин под предлогом передать приветствие императрице-матери, а заодно сопроводить наследницу Линь Жоу.
А принцесса Лэйи появилась здесь потому, что Ли Юй тайно послал придворных пригласить её в императорскую библиотеку, чтобы вместе с Мэй Цзыцзинем прийти в Чусюйский дворец на обед.
Шуй Цинцин, которая только что избегала встречи с ними в саду, теперь снова столкнулась с ними здесь. Она на мгновение замерла, собираясь тихо уйти, но принцесса Лэйи уже заметила её. Взглянув на неё с холодным презрением, принцесса нарочито громко сказала, чтобы задеть её:
— Куда собралась? Третий брат сейчас играет с наследницей Линь Жоу. Не мешай им.
Принцесса Лэйи искренне презирала Шуй Цинцин. Кроме того, та когда-то убила её снежного волка, да и слухи о её связи с Мэй Цзыцзинем только усиливали ненависть принцессы. Она считала, что Шуй Цинцин совершенно недостойна Ли Юя.
Мэй Цзыцзинь, до этого молча пивший чай, поднял глаза на слова принцессы. Увидев Шуй Цинцин, застывшую в дверях, он посмотрел на неё пристально, и в его глубоких глазах невозможно было прочесть ни единой мысли…
Вспомнив отказ императора, Шуй Цинцин почувствовала, что последняя надежда угасла. Сердце её окаменело.
Она не осмелилась встретиться с ним взглядом, подавила боль в груди и равнодушно сказала:
— Раз вы здесь, мне неудобно оставаться.
Она уже собралась уйти, как в этот момент появилась императрица Чэнь в сопровождении Хунсюй, которая несла чашу с тёмным, горьким отваром.
Глядя на лицо Шуй Цинцин, столь похожее на лицо принцессы Унинь, императрица Чэнь с каждым мгновением чувствовала всё большую тяжесть в сердце. А узнав о «случайной» встрече Шуй Цинцин с императором в саду, она почувствовала ледяной холод внутри, и в её миндальных глазах сверкнули острые искры.
http://bllate.org/book/5091/507198
Готово:
